黎明破晓，京城北郊的校场之上，旌旗招展，甲胄鲜明。
三万援军将士列成整齐的方阵，鸦雀无声，一股肃杀之气弥漫在清冷的空气中。
粮草辎重车辆排列有序，那二十名身着崭新吏员服饰的“实务特才”也站在特定的队列中，神情肃穆中带着一丝难以抑制的激动与紧张。
皇帝李云轩并未亲临，但派出了太子李君泽代表皇室，与文武百官一同为大军送行。
仪式庄重而简短，太子代皇帝宣读了勉励将士、期盼凯旋的诏书，气氛悲壮而激昂。
叶明站在送行的官员队列中，目光扫过肃立的军阵，扫过那二十张年轻而坚定的面孔，最后落在队伍最前方那面迎风招展的“庆”字大旗上。
他的心与这些即将奔赴沙场的将士们紧紧相连，同时也紧绷着最后一根弦，警惕着任何可能发生的意外。
韩猛带着人早已按照鲁衡的提示，将校场及周边区域暗中梳理了数遍，并未发现明显的隐患。
但叶明不敢有丝毫大意，他知道，对手若真想动手，手段定然极其隐蔽。
果然，就在太子致辞完毕，主帅镇北侯正要下令开拔的千钧一发之际，异变突生！
并非预想中的爆炸或刺杀，而是来自围观的人群！
只见几个穿着普通百姓衣服、却眼神闪烁的汉子，突然从人群中挤出来，扑倒在太子仪仗前不远处的空地上，高举着几张状纸，放声哭嚎起来：
“太子殿下！青天大老爷！冤枉啊！”
“求朝廷为我们做主啊！叶明叶大人推行新政，强占我们的田地用来修什么直道，补偿银钱还不够买种子啊！”
“工段承包，把我们这些老工匠都踢开了，一家老小快饿死了啊！求殿下明鉴！”
这几人哭喊得声嘶力竭，状纸上似乎还按着血红的手印，瞬间吸引了所有人的目光！
校场肃杀的气氛为之一滞，无数道惊愕、疑惑、审视的目光投向了官员队列中的叶明！
毒！这一招太毒了！不在仪式本身搞破坏，而是选择在万众瞩目、大军即将开拔的庄严时刻，上演一出“民怨沸腾”的戏码！
这不仅仅是要打击叶明的威信，更是要在大军出征前，给整个朝廷、给这支军队的士气蒙上一层阴影！
让人们觉得，后方不稳，朝廷失德！
叶明的脸色瞬间变得铁青，拳头骤然握紧。他认得出来，那哭喊的几人中，有两个的面孔依稀在黑水堰附近出现过！这是崔家蓄意培养的“职业闹事者”！
李君泽显然也没料到这一出，脸色顿时沉了下来。他身边的内侍和侍卫立刻上前，试图将那几个“百姓”驱离。
“住手！”叶明猛地出声，喝止了侍卫。他知道，此时若强行驱赶，只会坐实“官府欺压百姓”的罪名，正中对方下怀。
他深吸一口气，排众而出，走到太子身边，对李君泽微微点头示意，然后转身，面向那几个哭嚎的汉子和周围骚动的人群，声音沉稳而清晰，甚至用上了几分内力，确保在场许多人能听见：
“尔等所言，若属实，朝廷自有法度，本官亦绝不推诿！然，今日乃王师出征，北疆万千将士翘首以待援军之时！尔等在此刻，于军前拦驾喊冤，扰乱军心，是何居心？！”
他目光如电，扫过那几人：“你！你说新政强占你田地修路，是何处田地？何时所占？补偿几何？可有官府文书？你！你说工段承包使你失业，你原在何处做工？承包者是谁？因何不用你？可有契约凭证？”
他语速不快，但每一个问题都直指核心。那几人显然没料到叶明会当场质询，而且问得如此具体，顿时有些慌乱，眼神躲闪，支支吾吾，之前背好的台词也说得颠三倒四起来。
“我……我家地在城西……”
“承包的是……是王记工行……”
“文书……文书在家里……”
叶明不等他们编圆，立刻对随行的京兆府官员道：“冯大人，将此几人，连同他们的状纸，一并带回京兆府！仔细勘问，记录在案！他们所言田地、工事，着人立刻去核实！若确有冤情，本官亲自向陛下请罪，并加倍补偿！若系诬告攀诬……”
他声音陡然转冷，带着一股不容置疑的威严：“……则按律严惩，以儆效尤！绝不姑息！”
这一番应对，干脆利落，既表明了态度，又将事情纳入了法制轨道，更点破了对方“扰乱军心”的险恶用心。原本有些骚动的人群渐渐安静下来，大部分人都看出了些许门道。
京兆府的差役立刻上前，将那几人带走。一场风波，被叶明以强势而冷静的姿态，暂时压了下去。
李君泽赞赏地看了叶明一眼，随即面向大军，提高声音：“将士们！魑魅魍魉之徒，动摇不了我大庆军心！北疆同胞正在血战，国家倚仗诸位！出发！”
“出发！！”镇北侯一声令下，号角长鸣，战鼓擂动！
庞大的军队如同苏醒的巨龙，开始缓缓移动，向着北方，向着那片血与火的战场，坚定前行。
那二十名“实务特才”也深深看了一眼京城的方向，转身融入行军的洪流之中。
叶明站在原地，目送着大军远去，直到队伍的末尾消失在尘土之中，他才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才那一刻，若是应对稍有差池，后果不堪设想。
“表弟，应对得好！”李君泽走过来，低声道，“看来，他们已是无所不用其极了。”
叶明点了点头，眼神冰冷：“他们越是这样，越说明他们怕了。表哥，京中的斗争，只会更加激烈。我们必须加快脚步了。”
回到城中，叶明立刻投入到后续事宜中。一方面督促京兆府尽快查清那几人诬告的真相，另一方面，他开始将更多的精力，投注到那份早已构思多时的“吏员考绩”方案上。
“实务特科”打开了选拔人才的一个缺口，但想要从根本上改变官僚体系的效率，必须触动更庞大的底层吏员群体。
这些人数量众多，熟悉实务，若能通过合理的考核与激励，将其积极性调动起来，产生的能量将是巨大的。
他选择了一个相对容易入手，且与民生息息相关的领域作为试点——京兆府下属负责管理东西两市治安、卫生及部分税收事务的差役和底层吏员。
这些人直接与商贾百姓打交道，他们的行为效率，直接影响市面繁荣和民间对官府的观感。
叶明仔细规划，打算引入“任务量化”、“绩效评分”与“薪酬、晋升挂钩”的机制。他准备先小范围试行，积累经验，再图推广。
就在他伏案完善细节时，叶瑾和鲁玉茹兴奋地跑来告诉他，她们合作编撰的蒙学书稿《启智新篇》，已经由鲁玉茹表叔的书坊雕版完成，印出了第一批五十本！
看着那散发着墨香、装帧虽简单却图文并茂的新书，叶明由衷地为她们感到高兴。这看似微不足道的成果，却是新思想、新方法在民间扎根的开始。
“三哥，我们打算明天就给陈夫子的蒙馆送去一些！”叶瑾小脸兴奋得通红。
“好。”叶明笑着点头，“这是好事。”
然而，喜悦是短暂的。傍晚时分，韩猛带来了一个令人不安的消息：北疆战况进一步恶化，朔风城与外界联系的最后一条隐秘通道，也被狄人发现了！城中断绝了与外界的联系，彻底成为一座血战中的孤岛！
叶明的心，瞬间沉到了谷底。
大哥……
他看着窗外渐渐笼罩下来的夜幕，仿佛看到了朔风城在那无尽黑暗中被血腥与厮杀包围的景象。
他知道，他必须更快，更用力地推动手中的一切。