朔风城化为血海孤岛的消息，如同沉重的枷锁，套在叶明的心头，也悬在整个京城的上空。
然而，生活与斗争仍需继续。叶明深知，沉溺于焦虑毫无益处，唯有将这份焦灼转化为更强大的行动力，才能不负前方将士的牺牲，不负肩上的责任。
他首先将完善后的《京兆府东西两市吏员考绩试行方案》通过太子李君泽，正式呈递御前。
这份方案，他写得极为谨慎务实。核心在于“量化任务、绩效挂钩、奖优罚劣”，旨在打破吏员队伍中“干多干少一个样，干好干坏一个样”的积弊。
他并未提及任何触动官员根本利益的敏感话题，仅仅局限于底层吏员的激励与管理提升，并且只选择商业繁华、矛盾集中又相对独立的东西两市作为试点，将改革的风险和阻力降到最低。
皇帝李云轩在御书房仔细阅览了这份方案。他看得很快，目光在“任务清单量化”、“月度绩效评分”、“评分与薪俸、年终评优直接关联”等关键处多有停留。良久，他放下奏章，看向侍立一旁的叶明和李君泽。
“此议，仍是出自你手？”皇帝语气平淡，听不出喜怒。
“回陛下，是臣根据观察所思，草拟而成。”叶明恭敬回答，“东西两市，乃京城商贸核心，其管理有序与否，关乎税赋，更关乎民生观感。现行吏员管理之法，惰性颇大，效率低下。若能用此法激发其勤勉之心，于国于民，皆有益处。且范围仅限于两市吏员，影响可控，即便不成，亦无大碍。”
皇帝手指轻轻敲着御案，沉吟道：“‘评分与薪俸挂钩’……此举恐引非议，言朝廷与胥吏争利，有失体统。”
叶明早有准备，从容应对：“陛下，体统之要，在于民心，在于实效。若吏员勤勉，市井繁荣，税赋充盈，百姓称便，此乃大得体统。若尸位素餐，盘剥商民，致使怨声载道，方是真失体统。”
“且此法并非克扣，而是将原本固定之薪俸，拿出一部分作为‘绩效’，奖励能者，督促庸者，实为‘增量’激励，于朝廷支出并无增加，却能收事半功倍之效。”
李君泽也适时补充道：“父皇，儿臣以为，叶明此议，正合‘实务’精神。且仅在两市试行，风险极小，或可一试。若确有成效，再考虑是否推广至其他衙门吏员。”
皇帝看了看太子，又看了看目光坚定的叶明，最终缓缓点头：“准奏。即着京兆府，于东西两市试行此吏员考绩法。叶明，你协理此事，密切关注试行效果，随时奏报。”
“臣，领旨！”叶明心中一定。又一步棋，落下了。
消息传出，自然又引起了一番波澜。
朝堂之上，清流们对此依旧不乏微词，认为此举“有辱斯文”，“将吏员视同商贾”，但因其范围局限，且皇帝已然批准，反对的声音并未形成太大风浪。
而在京兆府内部，尤其是在东西两市那些盘踞多年的老吏中间，则引起了不小的震动。
有人惶恐，担心自己那套混日子的法子行不通了；有人不屑，觉得不过是新官上任三把火；但也有一部分年轻或素有抱负却无门路的吏员，眼中燃起了希望的火苗——或许，凭真本事，真的能有出头之日？
叶明没有急于求成，他让京兆府先行颁布细则，给吏员们一个适应期。他知道，真正的阻力，会在具体执行和触动某些人固有利益时，才会爆发出来。他让韩猛的人，暗中留意着两市几个关键吏头目的反应。
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与此同时，那五十本《启智新篇》蒙学书，也如同种子，开始在更广的范围内悄然发芽。
郑大儒在收到书后，并未立刻给出评价。
但数日后，他在与几位老友的聚会中，却看似无意地提起了此书，对其“图文并茂，启发童蒙巧思”的方式表示了赞赏，认为“虽不同于传统诵读，然于开启心智，或有奇效”。
这番话由郑大儒口中说出，分量自是不同。很快，京城中一些开明的士绅家庭，也开始悄悄打听这本“新奇”的蒙学书，甚至有人主动去陈夫子的蒙馆观摩。
叶瑾和鲁玉茹得知此事，兴奋不已，更加用心地投入到书稿的后续完善和可能的增补之中。
这股来自民间、源于教育细微之处的变革潜流，正在悄无声息地浸润着土壤。
然而，北疆的阴云始终未曾散去。虽然第二批援军正在全力赶路，但朔风城依旧音讯全无，生死不明。这种未知的煎熬，最是折磨人。
这日深夜，叶明依旧在书房处理公务，平安忽然来报，说是韩猛有紧急事情求见。
韩猛快步走进，脸上带着一丝难以掩饰的激动，压低声音道：“三少爷，北边有消息了！不是官方的军报，是我们派去跟随援军的暗线，用驯养的猎鹰传回的！”
叶明猛地站起身：“快说！”
“消息说，五天前，援军前锋已抵达朔风城三百里外，遭遇了小股狄人游骑的阻击，但已被击退。最重要的是，他们在途中，遇到了几个从朔风城拼死突围出来的斥候！”
韩猛语速很快，“斥候说，朔风城还在！叶秋将军还在率军死守！虽然伤亡惨重，内城多处破损，但将士们士气未堕！而且……而且叶将军利用城内地形，与狄人展开了惨烈的巷战，极大地消耗了狄人的兵力！狄人主帅似乎因此有些急躁！”
“大哥……还活着！城还在！”叶明只觉得一股热血直冲头顶，多日来的担忧和压抑瞬间找到了宣泄口，眼眶竟有些发热。他深吸几口气，强行平复激动的心情，“消息可靠吗？”
“应该可靠！那几个斥候是叶将军的亲兵，身份确认无误，他们带着叶将军的亲笔血书，正在赶往援军主帅处！”韩猛肯定道。
太好了！这简直是绝境中的一道曙光！只要城还在，人在，希望就在！
“此事暂时保密，尤其是对府里，免得母亲和瑾儿空欢喜一场。”叶明迅速冷静下来，吩咐道，“继续关注北边消息，一有援军与朔风城会合的确切情报，立刻来报！”
“是！”
韩猛离去后，叶明独自在书房中踱步，心情久久不能平静。大哥还活着，还在战斗！这消息像一剂强心针，注入他的四肢百骸。他走到窗边，推开窗户，任由深夜的寒风吹拂着发烫的脸颊。
北方漆黑的夜空，此刻在他眼中，似乎也不再那么令人绝望。那里面，有一颗顽强的星辰，正在血与火的炼狱中，闪烁着不屈的光芒。
“大哥，坚持住！援军就要到了！我们……都快成功了！”他对着北方，低声而坚定地说道。