宋仁宗天圣五年（1027 年），包拯高中进士甲科，朝廷本授他大理评事之职，出任建昌县知县。
包拯看着任命文书，面露犹豫之色，回到家中与父母商议：“爹，娘，如今朝廷任命孩儿去建昌县任知县，只是路途遥远，孩儿实在放心不下二老。”
包父咳嗽了两声，缓缓说道：“拯儿，这是朝廷对你的信任，你当以国事为重。”
包母眼中含泪，拉着包拯的手：“儿啊，你自幼孝顺，这一去不知何时才能相见，为娘实在不舍。”
包拯扑通一声跪下，坚定地说：“爹娘养育之恩，孩儿无以为报，如今二老年事已高，孩儿怎能远行，这知县之职，孩儿决定辞去。”
父母无奈，只能点头同意。之后，包拯又得监管和州税务之职，可父母依旧不愿离开家乡，包拯再次毅然辞官，留在家中悉心照料双亲。
数年后，父母相继离世，守孝期满的包拯于景佑三年（1036 年），正式踏上仕途，任天长知县。
一日，县衙来了个农夫，哭哭啼啼地跪下：“青天大老爷，您可要为小民做主啊，小民的牛舌被人割了，这可让小民以后怎么种地啊！”
包拯皱了皱眉，沉思片刻，问道：“你可曾得罪过什么人？”
农夫挠挠头，想了想说：“小民一向老实本分，与人无冤无仇啊。”
包拯心中已有计策，对农夫说：“你且回去，把牛杀了卖肉，或许能挽回些损失。”
农夫大惊失色：“老爷，这私自杀牛可是违法的呀！”
包拯微微一笑：“你照做便是，本县自有主张。”
农夫半信半疑地回去把牛杀了。没过多久，就有人来县衙告发农夫私自杀牛。
包拯一拍惊堂木，怒喝道：“你这大胆狂徒，为何割了人家牛舌，又来告发？”
那人吓得瘫倒在地，哆哆嗦嗦地说：“老爷，小的与这农夫有些过节，想害他，便割了牛舌，以为他杀牛后必受惩罚，没想到被老爷识破。”
包拯冷笑一声：“哼，如此雕虫小技，岂能瞒过本县，来人呐，将此人重打二十大板，以儆效尤。”
此案一传开，包拯名声大噪。
康定元年（1040 年），包拯升任端州知州。
包拯刚到端州，便叫来师爷，问道：“这端州盛产砚石，每年进贡砚台之事，你给我详细说说。”
师爷恭敬地回答：“老爷，以往历任知府，为讨好权贵，往往在进贡数量之外，增收几十倍的砚石，搞得百姓苦不堪言呐。”
包拯眉头紧皱，严肃地说：“如此行径，实在可恶。从今日起，只按进贡数量制作和征收砚台，任何人不得多取一方，若有违反，严惩不贷。”
师爷连忙点头：“是，老爷英明。”
包拯离任时，百姓自发前来相送，一位老者捧着一方砚台，说：“包老爷，您在端州为官清廉，这方砚台是我们百姓的一点心意，还望老爷收下。”
包拯连忙推辞：“老人家，心意我领了，但这砚台我不能收，我包拯在端州，本就为百姓做事，怎能收受财物。”
百姓们纷纷称赞：“包老爷真是清官呐！”
庆历三年（1043 年），包拯入京任殿中丞。后经御史中丞王拱辰举荐，十一月被任命为监察御史里行，不久升任监察御史。
一日，朝堂之上，包拯上奏：“陛下，如今边境局势紧张，臣建议操练军队、挑选良将，加强边境防务，如此方能保我大宋平安。”
仁宗点头：“包卿所言极是，此事就交由兵部商议办理。”
包拯又道：“此外，门下封驳之规，关乎朝廷纲纪，还望陛下重视，废黜贪官污吏，选拔有德有才之人担任州县长官，对于补荫子弟，也应实行考试录取，以防滥竽充数之辈。”
仁宗沉思片刻，说：“包卿所奏，皆为良策，朕准了。”
当时各道转运使兼任按察使，常以苛察互相夸耀，包拯又上奏：“陛下，如今各道转运使兼任按察使，他们往往以苛察互相夸耀，如此行径，不仅扰得地方不安，也于政务无补，臣恳请陛下废止按察使的设置。”
仁宗面露思索之色，问道：“包卿，此举措关乎朝廷体制，你且详细说说这废止的利弊。”
包拯拱手行礼，神色认真：“陛下，转运使本职在于掌管一路财赋，若兼按察使，权力过重，且多以严苛为能事，下面官员为迎合他们，行事不免流于形式，反而忽略民生政务。废止之后，可让转运使专注本职，地方也能少些纷扰，于国于民皆有益处。”
仁宗微微点头：“既如此，便依包卿所奏，废止按察使设置。”
庆历五年（1045 年）八月，包拯担任契丹正旦使，出使辽朝。归来后，包拯进宫面圣，禀报道：“陛下，此次出使辽朝，臣仔细观察其边防布置与军事态势。辽人对我大宋边境始终存有觊觎之心，臣以为，当挑选熟悉边关事务的将领守边，特别是代州之地，战略位置重要，更要重视代州将领的挑选。”
仁宗听后，神色凝重：“包卿所言甚是，此事需速速安排，不可懈怠。”
此后，包拯历任三司户部判官、京东路转运使、陕西转运使等职。
庆历八年（1048 年），包拯任三司户部副使。一日，包拯在书房中翻阅公文，眉头紧锁，公孙策在一旁问道：“大人，可是遇到了什么难题？”
包拯指着公文说道：“你看，河北之地，良田多被占，百姓与群牧司争端不断，百姓生计堪忧啊。”
公孙策思索片刻：“大人，此事确实棘手，群牧司掌管养马等事务，与百姓争地，恐怕背后有诸多复杂缘由。”
包拯起身，来回踱步：“不管如何，百姓乃国家根基，不能让他们无地可耕。我这便上疏朝廷，定要为百姓讨个说法。”
上疏之后，朝廷批准了包拯的建议，百姓得以继续耕种租赁土地。包拯听闻此消息，面露欣慰之色：“如此，也算不负百姓所托。”
同年冬天，包拯前往陕西负责盐法。范祥提出通商法，众人对此看法不一。
朝堂上，一位大臣反对道：“范祥之通商法，看似有理，实则扰乱盐法旧制，万不可行。”
包拯站出来，据理力争：“大人此言差矣，如今旧盐法弊端丛生，通商法若施行，可使盐货流通顺畅，公私皆能受益，为何不可行？”
经过一番激烈争论，仁宗最终采纳了包拯的建议，推行通商法，果然使公私皆受益。
皇佑二年（1050 年），包拯改任天章阁待制、知谏院。此时，张尧佐凭借张贵妃伯父的身份，无真才实学却获四项要职，满朝震惊。
包拯在朝堂上，慷慨陈词：“陛下，张尧佐无德无才，却居要职，如此任用，恐失天下民心，望陛下收回成命。”
仁宗面露难色：“包卿，此事关乎贵妃情面，且容朕再做考虑。”
包拯却不依不饶：“陛下，朝廷纲纪为重，若因私情而乱国法，何以服众？”
仁宗无奈，只得免去张尧佐景灵官使和宣徽使两项要职，还规定后妃家庭成员不得担任军政要职。
包拯退朝后，展昭笑着对包拯说：“大人，今日朝堂上您据理力争，可真是大快人心。”
包拯严肃地说：“展护卫，身为臣子，当为朝廷社稷着想，怎能让无才之人占据高位，误国误民。”