沾着脓水的破布条堆在脖子上，阿曼疾步朝着坐在地上的大肚孩童走去。
他小心给孩子喂水。
这孩子看着圆胖，但见过饥荒的都晓得，这是久饿导致的浮肿。
这孩童有一双沙民独有的金色眼瞳。
他仰着头，贪婪吮吸水囊中的水。
“孩子真可怜，慢点喝啊，伯伯这还有！”
王敞把自己的水囊摘下，塞给小孩抱着。
然后转身又在马鞍侧的口袋里找，嘴里嘀咕：“等会啊，我给娃找点吃的。”
阿曼斜眼看他几次，没说话，但脸色缓和了些。
没得站在大太阳下说话的道理，阿曼做了个请的手势，引他们往村子深处走。
箱子外的秦璎数次尝试从移动视线看看别的地方，但都失败了。
和在段家坞壁的情况一模一样，在陌生地方时，她的视角只能锁定在韩烈的身上。
“我以前曾在雒阳游学。”荒废的村落中，引路的阿曼如此说道。
他指天指地咒骂了一番，情绪稍微平静，讥笑一勾唇道：“莫看现在荒废，其实我们村子从前很富庶的。”
虽没有丰美的水草，没有大片的耕地，但这村子靠近金鞍山。
山中遍布玉璧还有珍贵的药草。
每月十五进山采一次，再与中原交易，足够这里的百姓过上富裕日子。
韩烈追问道：“后来发生了什么？”
阿曼嗤笑一声：“后来，后来朝廷要不死草！”
黄沙中的三十六部沙民，都在几百年前归附大夏，与大夏百姓一样需要承担赋税劳役。
朝廷一道上供不死草鲜的命令，只两年就榨干了沙民部族的血。
与需要宣泄情绪的阿曼不同，韩烈较为冷静。
他环视覆满黄沙的村子，问道：“你们做了什么？”
阿曼抿紧嘴唇，扯动脸上的黑红的烧伤疤痕瞧着无比狰狞。
“我们，打破了与山神的约定。”
“山神？”
韩烈精神一振，直觉告诉他这就是金鞍山之变的根由。
说话间，一直照着他们头顶暴晒的阳光突然被阴影遮蔽。
韩烈发现，他们来到了两座石山之间，清爽的风拂过面门。
这两座石山上部靠拢，呈夹角形，恰好在山底形成了一片阴凉的区域。
在这片区域，有不少歪歪斜斜的布帐篷。
里面坐着好些木呆的人，或骨瘦如柴，或全身浮肿。
“把孩子带回去。”
阿曼招呼了一个年轻女人，将手死死抱着水囊的孩童塞去。
“村子已经没剩多少孩子，看住他！”
阿曼的声音很凶，吓唬得女人讷讷不敢言。
韩烈不欲被阿曼牵着鼻子走，见他还说些什么，神情一肃道：“我等在极热状态，穿过荒漠而来只是为了找到问题，解决问题。”
“抱怨也抱怨了，为了还活下去的人，不要再耽误时间！”
阿曼沉默了一刻，视线扫过韩烈身后的人。
旁边的武二何等机敏，一眼看出他的顾忌，忙道：“我们随身带了水和一些米饼，可以煮点糊糊。”
“找个能顶事的来，我们先给孩子们分一口水一口食。”
闻言，阿曼唤来一个古铜肤色的中年女人，帮着武二几人分食物。
他则领着韩烈进了最深处也是最凉快一处的帐篷。
“这是萨满的住处。”
阿曼撩起羊皮帘子，示意韩烈进去。
帐篷里，刺鼻的羊膻味如实质一般涌来。
中间还夹杂着潮呼呼的水汽。
韩烈适应了黑黢黢的光线后，便是一愣。
这最高最大的帐篷中，竟有一口白石垒砌的泉水。
虽只有浅浅一层，但想来每日匀一口吊命还是够的。
大概就是因为这眼泉，这支沙民才没有在如此极端恶劣的情况下灭族。
泉眼旁，是一个浑身烧焦的人，只用一块破布缠在腰间，袒露着上半身。
韩烈只看了一眼，便移开视线。
从这烧焦的人某些特征看，这人应该是个女子，于情于理不该直视。
他这礼貌的举动，让身侧的阿曼眉头微松。
仰躺在一块白石上的人，笑了一声。
她嗓子被烧坏了，声音沙哑：“远来的使者。”
阿曼上前两步，将浑身被烧焦的萨满搀扶起。
和阿曼一样，这萨满巫身上的烧伤也没有得到有效的治疗。
坐在韩烈对面，散发出浓烈的臭味。
韩烈像是鼻塞闻不到一般，开门见山直言道：“我们来调查金鞍山和导致这场大旱的元凶。”
“元凶？”
不知是不是祖传阴阳怪气，听见元凶二字，萨满和阿曼一样嗤笑一声。
“元凶，难道不是贪婪向我们讨要不死草的京中贵人吗？”
为了采摘运输不死草，一个个沙民村落消失，对大夏朝廷他们早已不那么敬畏。
韩烈叹了口气：“若贵方还不能端正态度，大家便一块去死吧。”
那烧焦的萨满愤愤闭嘴，一双赤红的眼睛看着韩烈，但到底不敢说出死就死之类的话。
这一吃瘪，韩烈顿时得到了话题的主导权。
他像是审问一般，开始问询。
金鞍山附近的村落，一直遵循着规矩——每逢十五驱赶骏马到山前祭祀。
如此，掠食了骏马的巨鸟便会歇息一日在巢穴消化美食。
这期间封山的雷霆就会停下。
沙民们可趁着这一天，进山寻找品相极好的玉石，采摘可祛病的不死草。
如此祭祀持续了不知多少年月。
一直到前年朝廷征收不死草鲜的政令下达。
山中山神可怕，朝廷催税的官军同样可怕。
不死草本身就稀少，就是全员出动，一日一次进山的机会也是远远不够时间采摘的。
曾有人尝试滞留山中，但最后都化为道旁的一团焦炭。
沙民们流了无数血，依旧补不足漏洞。
为了避免死在催税官的刀下，这支沙民部族不得不生了别的歪心思。
盘腿坐的萨满佝偻着背：“我们想要毒杀金鞍山守山的巨鸟！”
“因此献祭骏马时做了手脚，在马腹中填了毒药。”
韩烈心中咯噔一下。
箱子外的秦璎也吁了口气。
从徘徊在村子外的雷鸟看，村子中的沙民绝对是失败了，而且遭到了报复！
秦璎手指在箱子上点点，她道：“朝廷征收不死草鲜逼得沙民们出了昏招。”
“金鞍山中雷鸟来报复，旱魃……”
秦璎突然一顿，她压低声音问韩烈：“你说，有没有一种可能其实守山的雷鸟是看守？”
“那嘴馋大鸟是在以雷霆关押封锁山中旱魃？”
后来看守被人毒得擅离职守，旱魃才有机会出来肆虐！