未时。
孟皓清端坐在主位上，指尖漫不经心地摩挲着腕间的龙脉手镯，冰凉的玉质在掌心泛着微光。帐内众人早已集结完毕，一个个屏息凝神地望着他，见他神色肃然，谁也不敢先开口，帐中静得能听见烛火跳动的噼啪声。
他把玩着手镯的动作忽然一顿，目光扫过底下一张张疑惑的脸，又转头看向身侧的陈锦初，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。那笑意尚未散尽，他已抬手将手镯朝陈锦初丢了过去：“洛一，帮我保管好它。倘若我没回来，就带着它回东都，交给你母亲或是归尘道长。”
手镯在空中划出一道弧线，陈锦初慌忙接住，指尖触到玉镯的凉意时心头一紧，抬眼便问：“你这次不是去和他谈判吗？不过是一场交涉，怎么会回不来？”
孟皓清没接她的话，只是将目光重新投向众人，声音陡然沉了几分：“所有人……撤出孤山。”
帐内瞬间陷入死寂。众人你看我我看你，脸上全是茫然，唯有赵怀恩脸色微变，显然想起了什么。陈锦初也蹙紧眉头，握着手镯的手指微微收紧：“撤出孤山？夫君，你到底要做什么？”
孟皓清抬眼看向她，语气平静却带着不容置疑的力量：“不做什么。洛一，记住，务必保护好湘儿和夏姑娘。”
陈锦初心头那股不祥的预感愈发浓重，像团湿冷的雾气裹住了心脏，可看着孟皓清眼底的坚决，她终究还是咬了咬唇，没再追问。
众人虽满心不解，却也只能依令行事，纷纷转身准备撤离。
这时孟皓清往后一靠，椅背发出轻微的声响，他望着众人的背影，声音带着几分悠远：“诸位——山高路远，往前走，莫回头。”
“莫回头”三个字刚落，陈锦初猛地顿住脚步，霍然回头。
孟皓清正微微歪着头看她，嘴角噙着一抹浅淡的笑意，眼底却藏着安抚的暖意。
那表情她再熟悉不过，是让她放心的意思。
陈锦初心头一松，也对着他浅浅笑了笑，转身快步跟上了队伍。
待到帐内只剩下赵怀恩和沈丘，孟皓清才直起身，看向赵怀恩：“怀恩，都准备好了吗？”
赵怀恩用力点头，声音里带着一丝压抑的紧张：“所有黑火药昨夜连夜装入木桶，今日寅时已全部埋入孤山各处，引线也都接好了。”
孟皓清又转向沈丘：“沈丘，你随我上山。拿到东西后不必管我，火速下山，去杜州城内与他们汇合，记住，安全带着东西和他们汇合后，以鹰为号。”
沈丘急得往前一步：“大人，可您现在的情况……经脉被封，内力全失，一个人留在山上太危险了，我怕……”
“放心。”孟皓清抬手打断他，语气笃定，“我死不了。我说的。去吧，在外面等我。”
沈丘咬紧牙关，重重一点头，转身大步离开了营帐。
帐内只剩两人，孟皓清望着赵怀恩，眼底露出几分难得的柔和。
这个他当年初入探清府时亲手挑选的虎卫，在最初的四个虎卫里，向来是最让他放心的一个。
“怀恩，怕吗？”他忽然问，“怕死吗？”
赵怀恩愣了一下，随即低低笑出声，拍了拍腰间的佩刀：“怕？大人说笑了。跟着您这些年，刀光剑影里滚过来，‘怕’字早就忘怎么写了。”
孟皓清也笑了，点头道：“好，一样。记住，以鹰为号，点燃火药之后马上撤离，别回头。”
赵怀恩忽然低下头，声音有些发闷：“大人……我们是兄弟，对吧？”
“当然。”孟皓清毫不犹豫。
“那兄弟求你……”赵怀恩抬起头，眼底泛红，“这次炸山，你可得活着回来。我在山下等你，一定等你。”
孟皓清看着他，缓缓点头：“好。”
孟皓清将那只假龙脉手镯扣在腕上，冰凉的玉面贴着皮肤，却暖不了他此刻沉下去的心。
他深吸一口气，缓步走出营帐，只觉浑身经脉像是被捆住的麻绳，每动一下都带着滞涩的沉重——没了内力流转，连寻常走路都成了煎熬，双腿像灌了铅似的，每一步都踩得地面发出闷响。
他转头看向帐边的赵怀恩，赵怀恩会意，足尖猛地一点地面，身形如夜猫般腾空而起，借着树影掩护翻了个身，转瞬便消失在浓密的树林里，只留下几片被带落的叶子悠悠飘下。
孟皓清背着手，与沈丘并肩往山上的道观走去。
山路崎岖，碎石硌得鞋底发疼，不过走了半盏茶的功夫，他额头便沁出了细密的汗珠，顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。
从前身轻如燕的功夫早已成了泡影，如今这副寻常人的身子骨，竟让他尝到了从未有过的狼狈，连呼吸都渐渐粗重起来。
戌时末的山风带着凉意，吹得林间树叶沙沙作响。
孟皓清终于望见了道观的轮廓，那飞檐翘角在夜色里透着几分肃穆，檐下挂满的灯笼将四周照得如同白昼。
他抬手用袖角擦了擦汗，又对着掌心哈了口气，慢慢平复着急促的呼吸，随后握紧了手中的铁扇，一步一步朝着道观大门走去。
“吱呀——”一声，厚重的木门被推开，庭院里的景象豁然映入眼帘。
吴砚之正席地而坐，面前的矮桌上摆满了热气腾腾的菜肴，鸡鸭鱼肉俱全，甚至还有一坛开封的烈酒，酒香混着菜香在晚风里飘散。
吴砚之抬眼看来，脸上堆着客套的笑意，抬手做了个请的手势：“孟大人，久等了。”
孟皓清也不推辞，径直走到他对面坐下，铁扇在掌心轻轻敲着。
吴砚之上下打量他几眼，朗声赞道：“这应该是你我二人第一次见面吧？果然如传闻所说，孟大人气宇轩昂，名不虚传。”
沈丘顺势站到孟皓清身后，脊背挺得笔直，脸上不见半分局促，神色泰然自若，仿佛眼前的阵仗不过是寻常家宴。
孟皓清缓缓摇开铁扇，遮住半张脸，只露出一双含笑的眼睛：“吴帅过奖了。您在沙场征战多年，如今依旧精神矍铄，才是真的宝刀未老。”
吴砚之被逗得哈哈大笑，拍了拍桌子：“哈哈哈，孟大人倒是会说话。蒋卯，给孟大人倒酒。”
站在一旁的蒋卯应声上前，手刚要碰到酒壶，却被孟皓清抬手拦住。
他眯着眼睛扫过蒋卯紧绷的侧脸，语气里带着几分不易察觉的警惕：“我可不敢喝她倒的酒，免得沾了什么不该沾的东西。”
说罢，他目光一转，落在另一侧的董寅身上，嘴角扬起一抹意味深长的笑：“还是让他给我倒吧，毕竟我和董大人，也算是老熟人了。”
董寅闻言，眉头瞬间拧成了疙瘩，牙齿咬得咯咯作响，显然对这称呼极为抵触。
但吴砚之在一旁微微抬了抬手，手指朝酒壶的方向勾了勾，他终究还是按捺住火气，硬着头皮走上前，拿起酒壶往孟皓清面前的空杯里倒酒，酒液溅出几滴在桌面上，像是他压抑不住的怒气。
孟皓清拿起酒杯，仰头一饮而尽，酒水滑过喉咙，带着辛辣的暖意。
他又夹了一筷子菜放进嘴里，慢慢咀嚼着，上山时积累的疲惫似乎在这片刻的安稳里渐渐消散。
等咽下口中的食物，他放下筷子，铁扇“啪”地一声合上，目光陡然变得锐利起来：“客套话就不必多说了。来聊聊吧，吴帅，你我都清楚，我要什么。”