海牛，这些温和的海洋巨兽，是地球上最为独特的哺乳动物之一。它们的历史可以追溯到6000万年前，由陆地上的四足哺乳动物进化而来，至今已有2500万年的海洋生存史。海牛与大象有着较近的亲缘关系，它们的祖先曾是陆地居民，但由于大自然的变迁或缺乏御牧能力而被迫下海谋生。
生物信息
海牛的体型庞大，成年个体约3-4米长，雌性通常比雄性体型更大。它们没有背鳍，后肢退化消失，演化为宽大成桨状的尾鳍。海牛没有门齿和犬齿，仅具有臼齿，牙齿的替换方式是由口腔深处往前水平地移动，而且换齿的过程持续终生。海牛的皮肤厚重，不具汗腺，前肢基部处各有1个乳头。肺很大，是浮力的主要来源。与马相似，海牛的胃结构简单，但有一个很大的盲肠以消化粗糙的植物类食物，通常消化道总长度可达45米。
生活习性
海牛多在植物丰茂的浅海和河口栖息，少数在河流中，喜欢浅水，无论是在河流、河口、河渠或沿海地区。它们不能在寒冷的水域生存，这就是它们为什么被发现在亚马逊河流域、佛罗里达州、西非、墨西哥湾和加勒比海。水的温度必须高于60°F（16c）。在冬季当温度降低时，或者由于其他原因，它们会转移到温暖的地方。
海牛的行动迟缓，御敌能力不强，白天栖息于水中，晚上出外觅食，听觉敏锐，喜群居生活。海牛喜欢潜水，它用肺呼吸，能在水中潜游达十几分钟之久。海牛的肺脏、胸腔很大，自然肺活量也相应很大。
特点
海牛的皮肤厚重，色泽酷似大象，这有助于它们在水中保持体温。海牛的前肢特化呈桨状鳍肢，没有后肢，但仍保留着一个退化的骨盆。海牛有一个大而多肉的扁平尾鳍。胚胎期有毛，初生的幼兽尚有稀疏的短毛，至成体则躯干基本无毛，仅嘴唇周围有须，头部有触毛。
海牛的牙齿有很强的再生能力，前面的颊齿脱落了，由后面的补充上。海牛的脑子小，成年海牛的脑大小像一个葡萄柚，只有大多数水生或陆生的哺乳动物脑子的四分之一大。尽管脑小，但海牛的大脑有一个平滑的表面，有许多皱褶，被认为是相当智能的动物。
海牛是珍稀海洋哺乳动物，它们的存在对于维持海洋生态平衡具有重要作用。它们不仅是海洋中的草食哺乳动物，而且每天能吃水草相当体重的5%一10%，被誉为“水中除草机”。在水草成灾的热带和亚热带某些地区，海牛的存在对于控制水草生长、保持水道畅通具有重要意义。
繁殖与生长
海牛的繁殖速度相对较慢，雌性海牛的妊娠期可长达11至13个月，通常每胎只产一仔。小海牛出生时体长可达1至1.5米，体重约20至30公斤。出生后的小海牛会立即被母亲带至水面呼吸，之后便开始吸食母乳，哺乳期可长达18至24个月。由于海牛的繁殖周期长，幼崽成活率相对较低，这使得海牛种群的恢复速度较慢。
食物与消化
海牛的主要食物是水生植物，它们每天需要消耗大量的植物来维持生命活动。海牛的消化系统非常特殊，它们的胃分为两个室，第一个室用于储存食物，第二个室则用于消化。海牛的盲肠非常发达，可以分解纤维素，帮助它们消化粗糙的植物性食物。
社会行为
海牛是群居动物，它们通常成群结队地生活在一起，群体大小可以从几只到几十只不等。在群体中，海牛之间会通过触觉和声音进行交流。它们之间的社会结构相对简单，没有明显的等级制度。海牛之间的互动包括相互摩擦身体、用触须触摸对方，以及发出各种声音进行交流。
面临的威胁
尽管海牛在海洋中几乎没有天敌，但它们的生存却面临着来自人类的威胁。海牛的栖息地受到破坏，水污染、过度捕捞和沿海开发都对它们的生存环境造成了影响。此外，海牛还面临着被渔网缠绕和船只撞击的风险。由于这些威胁，海牛的数量在过去几十年中急剧下降，许多种类的海牛已经被列为濒危物种。
保护措施
为了保护海牛，许多国家和国际组织已经采取了一系列保护措施。这些措施包括建立保护区、限制捕捞活动、减少污染和提高公众对海牛保护的意识。通过这些努力，海牛的数量在某些地区已经开始逐渐恢复。