县衙内，李知县坐在那有些昏暗的大堂之上，往日的威严此刻也被深深的忧虑所取代。他眉头紧锁，仿佛两道深壑刻在额间，双手不停地揉搓着太阳穴，心中满是懊悔与无奈。本想着借着城中的乱象打压一下漕帮，可哪曾想局面竟失控到如此地步，陈昌遇刺身亡，漕帮总舵派来的支援人手也在途中遇袭身亡，这下可好，漕帮上下已然陷入了近乎疯狂的悲愤之中，整个扬州城更是乱成了一锅粥，各方势力都在暗中蠢蠢欲动，随时可能爆发更大的冲突。
“唉，真是搬起石头砸自己的脚啊，本以为能趁机掌控局势，如今却成了这般模样，这可如何是好啊。” 李知县喃喃自语着，声音中透着一丝疲惫与无助。一旁的师爷见状，小心翼翼地凑上前，轻声说道：“大人，如今这局势，单靠县衙的力量怕是难以平息了，倒不如邀请城内大大小小的势力，共同组建一个联合调查队，对近期发生的这些事儿进行详细调查，也好尽快找出幕后黑手，平息众怒啊。”
“若是想尽办法都无法找出那个隐藏极深之人，那么倒也不妨换个思路行事。我们大可以将这期间所发生的一切腌臜之事彻查清楚，并详细地记录下来。如此一来，哪怕最终未能揪出幕后黑手，但至少能让这些肮脏勾当无所遁形。将这份卷宗准备好以备查看。而那些与此相关的人，无论他们身份高低、权势大小，都休想逃脱干系，统统都会被牵扯进来，深陷这潭浑水之中。”
李知县微微抬起头，眼中闪过一丝犹豫，若是这么做，他或许能跑脱，但以后就不能在整个淮南道混了，但思索片刻后，缓缓地点了点头：“也只能如此了，你这就去安排，务必把帖子送到各势力手中，言辞恳切些，就说为了扬州城的安稳，希望大家齐心协力。” 师爷应了一声，便匆匆退下，着手去准备邀请事宜了。
消息传开后，城内各势力也是反应不一。有的觉得这是个趁机在扬州城崭露头角、扩充势力的好机会，欣然应允；有的则心存疑虑，担心这其中有什么阴谋，毕竟如今局势不明，谁也不想轻易卷入这趟浑水；还有的则纯粹抱着观望的态度，想看看这联合调查队到底能折腾出个什么名堂来。
几日之后，各路受邀之人陆续来到了县衙大堂。漕帮此次来了总舵中颇有威望的长老，他们虽脸被打的疼，但也明白此刻必须要找出真凶，还漕帮一个公道，所以强忍着愤怒前来。众人皆是面色凝重，大堂内的气氛压抑得让人几乎喘不过气来。
李知县清了清嗓子，站起身来，朝着众人拱手行礼，一脸诚恳地说道：“各位英雄豪杰，近日扬州城遭遇连番祸事，想必大家都有所耳闻。先是谢坤兄弟的草药被烧、遇刺，接着漕帮陈昌舵主中毒身亡，漕帮总舵派来的援手也惨遭毒手，这一桩桩一件件，已然让我扬州城陷入了水深火热之中。本官深知，仅凭县衙之力，难以彻查真相，还扬州城往日安宁，所以特邀请各位前来，共同组建这联合调查队，希望大家摒弃前嫌，齐心协力，揪出那藏在暗处的幕后黑手，还我扬州城一片清明啊。”
众人听了李知县的话，先是一阵沉默，随后便窃窃私语起来。这时，漕帮的长老站了出来，他目光如炬，直视着李知县，语气中带着一丝质问：“李知县，你说得倒是好听，可此前你与我漕帮之间的种种矛盾，大家也都心知肚明。这联合调查之事，叫我们如何相信你不是别有用心？”
李知县正了神色，赶忙解释道：“长老误会了啊，此前虽与漕帮有些摩擦，但那也都是为了扬州城的一些琐事。如今这等大乱之局，本官岂会分不清轻重？若不尽快平息，扬州城毁了，对谁都没好处啊。我李某人在此发誓，此次联合调查，定当公正无私，若有半分私心，叫我不得好死，天打雷劈！”
见李知县发下如此重誓，众人的神色稍稍缓和了些。淮南道镇武司的高璞也站了出来，说道：“李大人既然有此决心，那我等高某自然也愿意出一份力。不过，这调查队的人员构成、行事规则，都得细细商议，务必做到公平公正，不能让某些人借这机会公报私仇或是谋取私利。”
众人纷纷点头表示赞同，接下来的时间里，大家便围绕着调查队的组建、分工以及调查的方向等问题，展开了激烈的讨论。有人提议从几起刺杀案的现场线索入手，集中力量重新勘查；有人觉得应该先从城中近期出现的可疑人物排查起，不放过任何一个可能与幕后黑手有关的线索；还有人建议分别去调查与各事件相关的利益纠葛，看看是否有人能从中获益，从而锁定嫌疑人。
就在众人讨论得热火朝天之时，谢辰和朱宇也在暗中密切关注着县衙这边的动静。他隐藏在县衙附近的一处茶楼二楼，透过窗户观察着进出县衙的人，谢坤皱着眉头，对朱宇说道：“大师兄，这李知县有意思。”
朱宇微微眯起眼睛，端起茶杯轻抿了一口，缓缓说道：“你说有意思就有意思呗，反正动脑子你很擅长，倒也确实需要各方联合起来，才能汇聚更多线索。让谢坤在里面配合李知县，当好搅屎棍。一定要把本地势力的各种腌臜事给查清楚，暗中公布出来。”
经过一番商讨，联合调查队终于初步组建完成。队伍里既有漕帮经验丰富的帮众，他们熟悉江湖门道，擅长追踪线索、辨认江湖人物；也有县衙的捕快，他们对扬州城的大街小巷了如指掌，知晓城中各类人员的情况，有着办案的专业能力；还有镇武司的一些高手，武艺高强，负责在调查过程中的安保工作，以防调查人员遭遇不测。此外，城内一些有头有脸的商会代表、江湖门派的弟子等也纷纷加入，各自带着自己的资源和优势，为调查提供助力。谢坤也带着两名随从加入了调查队。
调查队成立后的第一天，便决定先从陈昌遇刺的现场重新勘查起。众人来到那条偏僻的胡同，此时的胡同依旧透着一股阴森的气息，仿佛还残留着那日的血腥与杀意。漕帮的帮众们看着地上隐隐可见的血迹，眼中满是悲愤，他们仔细地搜索着每一个角落，不放过任何可能被遗漏的线索。
一位漕帮的兄弟突然喊道：“大家快来看，这里有个奇怪的标记！” 众人听闻，赶忙围了过去，只见在胡同一侧的墙壁上，刻着一个形似飞鸟却又有着独特纹路的标记，那标记刻痕崭新，显然是不久前才留下的。众人面面相觑，都不清楚这标记代表着什么意思。
县衙的一位老捕快摸着下巴，思索片刻后说道：“我在扬州城办了这么多年案，却从未见过这样的标记，会不会是某个外来的势力或者新崛起的江湖组织留下的？” 众人纷纷点头，觉得有这个可能，当下便决定以此为突破口，派人去打听这标记的来历，看看能否通过它找到与刺杀陈昌相关的线索。
与此同时，另一队人则去调查漕帮总舵来人遇袭的荒野。那荒野地处偏僻，平日里鲜有人至，如今更是透着一股荒凉与死寂。调查队员们分散开来，在周围仔细查看，不一会儿，有人发现了一些独特的脚印，这些脚印大小不一，深浅也不同，似乎是多人混战留下的痕迹。而且脚印的鞋底纹路十分奇特，像是一种特制的靴子才会留下的印记。
镇武司的一位高手蹲下身子，仔细端详着脚印，说道：“从这脚印的分布和力度来看，当时的打斗十分激烈，这些刺客人数不少，且个个身手不凡。这靴子的样式我倒是有些眼熟，好像在江湖上某个擅长暗杀的组织里见过，只是一时想不起具体是哪个了。” 众人听闻，赶忙记录下脚印的特征，准备回去后再仔细查阅资料，看看能否确定这靴子所属的组织。
而在城内，负责排查可疑人物的队员们也没闲着。他们穿梭在大街小巷，询问着街边的小贩、客栈的掌柜、酒馆的伙计等，看看是否有近期行为异常的陌生人出现。一家客栈的掌柜回忆道：“前些日子确实有几个操着外地口音的客人入住，他们行踪很是神秘，白天几乎不出门，一到晚上就不见踪影了，而且看着眼神凶狠，不太像是好人。不过他们前几天就退房离开了，具体去了哪儿我也不清楚啊。”
调查队员们一听，觉得这几个人十分可疑，便详细询问了那几人的外貌特征、口音特点等情况，然后在城中各处张贴了画像，悬赏征集线索，希望能找到他们的踪迹。
随着调查的深入，越来越多的线索被挖掘出来，可这些线索就像是一团乱麻，看似都与幕后黑手有关，却又难以理出个头绪来。联合调查队每天都会聚集在一起，汇总各自收集到的信息，然后进行分析讨论，试图找出其中的关键所在。
谢辰一直在暗中观察着调查队的一举一动，看到他们没有遇到困难，也要创造困难，心中也颇为赞赏，有李知县和谢坤，甚至还有高璞在，这调查队要是能调查出一点蛛丝马迹才有怪事。
谢辰对谢坤说道：“谢坤，你们找的那个飞鸟图案，确定不是年久失修，自然风化形成的吗？谁刺杀失败还专门留个印记。”
谢坤对此也是有些无语，“李知县的人还是太浮夸了，虽然有着我和高璞帮着说话，但漕帮的人竟然信了，这就很离谱。”
谢辰点头表示同意：“这手段并不新鲜，甚至连话本里面都有，可能他们真的是不读书的江湖草莽吧。”
原本风平浪静的调查工作，随着时间的推移，逐渐变得诡异起来。调查队成员们在深入探查的过程中，竟然察觉到一些令人意想不到的情况——他们彼此之间在调查期间偷偷夹带私货！这一惊人的发现让整个局面瞬间失控。
这些队员们利用职务之便，将个人私欲融入到调查之中，使得原本单纯的任务变得错综复杂。于是乎，无论是那些看似微不足道的小势力，还是根深蒂固、实力雄厚的大势力，无一幸免地被彻彻底底地清查了一遍。
而其中最为离谱的是，就连某个家族的嫡次子曾经光顾过几次青楼这样的私密之事，也堂而皇之地出现在了卷宗之上。仿佛这场调查已经变成了一场揭露隐私和丑闻的狂欢。
然而，事情并未就此结束。当调查的触角延伸至漕帮时，一个更为惊人的真相浮出水面：漕帮扬州分舵隐藏多年的种种肮脏勾当，此刻竟毫无保留地暴露在了阳光之下！桩桩件件，触目惊心。