冬末的日头爬过中天，兴安坊里那间不大的牙行，两扇木门敞着半扇，漏进些暖而无力的光。地面扫得干净，却还沾着点昨夜结霜化水的潮气。
靠墙的长凳上，坐着两个裹着旧厚袍的小粮商，正凑在一处低声唠着今年的收成，手边粗瓷碗里的热茶冒着细弱的白气，没一会儿就散在微凉的空气里。
墙角堆着几捆待清点的麻布，布角沾着些干硬的泥土，是前几日去城郊货栈收来的，整个牙行没什么精巧摆设，却处处透着刚开张的鲜活气，连空气里都裹着点人来人往的烟火味。
柜台后，虎子敞着厚袍领口，脸色透着几分说不清的复杂，一双眼却没离开过门外，时不时往兴安坊主街的方向瞟。
门外偶尔掠过的骡马嘶鸣、挑夫的吆喝声，明明该是热闹的，落在他耳里，反倒让他攥着的笔的手紧了紧，指尖无意识蹭过纸上未干的墨迹。
他嘴里低声呢喃着：“这牙行都已开张了三日，康管事怎地还未派人前来问询一声？”
指尖反复摩挲着柜台边缘的木纹，语气里掺着几分焦躁，“莫不是我哪里做得不妥帖，或是这牙行开得不合他心意，惹他不喜了………”
“虎大哥，胡叔唤你到后宅有事交待！”一声传唤突然从内堂里传出来，打断了虎子的思绪。
他猛地抬头，脸上的焦躁瞬间收了收，只朝着内堂方向快步应了声：“晓得了，这便过去”。
随手将笔往砚台旁一搁，起身时还不忘往门外主街的方向又扫了一眼，才撩着袍角往后宅去。
穿过内堂，脚下的青砖还带着冬末的凉，他心里却是有些烦躁不安，方才那点对康管事的不安还没压下，又添了对胡叔传唤的揣测。
这胡大叔，正是那夜虎子被瘦高个乞儿高财，领着去半废旧宅时所见之人。
胡大叔早年原是前朝的官员，官阶还不算低，只是长安城被李渊攻陷、改朝换代后，他不愿再入新朝为官，便弃了旧日身份，寻了那处偏僻旧宅隐姓埋名。
平日里也不与外人过多往来，只收留了些无家可归的乞儿在身边，既给他们一口饭吃，也借着这些乞儿的眼睛，悄悄看着坊里城内的动静。
那夜见了虎子，听闻他要寻些人手在市井间充当耳目，胡大叔心里便存了考究的心思，既想看看这小郎君究竟有几分能耐，也想借这事给身边的乞儿们寻条安稳出路。
后来他也并未明说缘由，只暗中托了往日在坊市积攒的关系，帮虎子寻到了这处铺面，又递了笔钱财给虎子充当本钱，让他顺顺当当地开起了这家牙行。
走完不长的回廊，青石板路在脚下延伸至尽头，一道圆拱门立在那里，门楣上还沾着些未化尽的霜粒，推开那扇半掩的木门，便是后宅的小院了。
后宅里错落着三四间屋子，正中那间窗纸白净、门帘整齐的，是胡大叔的住处，紧挨着的一间陈设简单，摆着两张木板床，便是虎子和高财同住的地方。
余下的两间屋子稍大些，地面铺着粗糙的木板，上面散铺着晒干的麦秆和干草，角落里堆着几团扯松的麻布絮，算是那十多个小乞儿的床铺。
白日里他们都在外头打探消息，此刻屋里静悄悄的，只偶尔从干草堆里传来几声轻浅的咳嗽，混着冬末透进窗缝的凉风，倒显出几分冷清。
虎子的目光不自觉飘向乞儿们的屋子，心里又想起那三个染了病小乞儿，他惦记着好几天了，总想着带他们去坊外的药铺问诊抓药，可前两次跟胡大叔提，皆是被拦了下来。
正巧此时，胡大叔的屋门悄然打开，一个极为消瘦的身影走了出来，他穿着件洗得发白的旧布袍，领口松垮地挂在嶙峋的肩骨上，连手背都能看清凸起的骨节，可脊背却挺得笔直，半点不显佝偻。
脸上的皱纹深得像刀刻，嘴唇总是抿成一条紧线，不笑的时候，连嘴角都透着股沉敛。
他也没出声打扰，只抬眼静静看着虎子，那目光平静得像深潭，明明没带什么情绪，却让人觉得他早把虎子心里的念头看得通透。
整个人就像藏在旧袍里的老松，看似枯槁，内里却攒着旁人猜不透的心思，连呼吸都带着股隐忍的沉静。
也不知过了多久，胡大叔才缓缓松了抿着的唇线，声音听不出起伏：“既已来了，又缘何于外久立？”
虎子闻声，亦缓过神来，忙将心中纠结暂且按下，面上挤出几分笑意应道：“适才见院里的老槐抽了新芽，一时走神，这便来了！”
言罢，他疾步向前，恭恭敬敬地躬身施了一礼。他心中明白，胡叔肯助自己开设牙行，绝非偶然，只是这几日始终未敢多问缘由，此刻见对方神色平和，遂先放软语气问道：“胡叔，你这特意唤我前来，可是有要事吩咐？”
胡大叔侧身让他入屋，语气依旧平缓：“都是些微末小事，不值当特意说。今日灶上麦粥煮多了些，咱们边吃边谈便是。”
“好嘞，正合我意，正巧我这腹中恰感饥饿！”虎子应答得甚是爽快，随着胡大叔步入屋内，目光扫过屋角冒着热气的陶锅，先前因孩子病情而生的沉郁之色，也暂且消散了几分。
进屋后，胡大叔自灶上提下陶锅，盛出两碗热气腾腾的麦粥摆在小案桌之上，又摆上一碟腌菜。
虎子接过粗瓷碗，轻轻吹了吹热气，却也并未急于食用，心中仍记挂着那三个染病的乞儿，嘴唇触到碗沿之时，终究还是忍不住又提及此事：“胡叔，方才于院中又听见那屋里咳了，那几个娃子昨夜咳到后半夜，若再如此迁延………”
话犹未尽，便见胡大叔夹腌菜的手微微一顿，抬眼望向他，眼神较之前更为深沉：“我知晓你心善，然眼下切不可前往药铺。此城中药铺，半数与官差有所勾连，我等携乞儿前去问诊，一旦被问及来历，你以为能瞒得过？他们皆无户籍过所，不过氓流之辈而已。”
虎子捏着碗的手不自觉收紧，喉结微动，他着实未曾想到这一层。
胡大叔见他沉默不语，遂缓了缓语气道：“我已经托人从城外捎了些药材，明日也该到了，到时候煮给他们服下便是。你如今的心思，当置于牙行，切不可因些许琐事而露出破绽。”
虎子抬眼看向胡大叔，见其神色镇定自若，心中的担忧这才稍减几分，赶忙点头应道：“胡叔所言极是，此时乃是我思虑欠妥。往后我必定多留意牙行诸事，不生事端。”
言罢，便低头喝起粥来，麦粥虽无甚滋味，却也暖得令他心中踏实了不少。
“依你之前所言，你于这城中尚有主家，”胡大叔舀着粥，看似随意地问道，“他们可曾应允你操持这牙行营生？”
“胡叔，你这实在是过虑了。”虎子放下粗瓷碗，语气中带着些许笑意，“我那主家不过是想借我的眼，在市井间探些小道消息，以避开些许无谓麻烦，他们又怎能料到，我会与你合谋经营这牙行？”
胡大叔放下筷子，目光落在虎子脸上，语气平淡却又似暗藏深意地追问道：“倘若日后他们得知此事，极力不许你做这营生，你又该当如何？”
虎子握着碗沿的手指猛地一紧，未曾料到胡大叔会有此问，愣怔片刻后才勉强稳住心神，喉结动了动，道：“他们……他们想来应当不会阻拦？我经营牙行，亦能为他们探听更多消息，这岂不是两全其美？”
话一出口，连他自己都觉底气不足，康管事心思向来缜密，若是知晓他瞒着开设牙行，还不知会作何处置。
胡大叔看着他眼底的慌乱，并未点破，只慢悠悠地舀了一勺粥，道：“若他们执意阻拦？你是依从主家之意，还是继续操持这营生？”
这话犹如巨石，沉沉地压在虎子心上，他低头紧盯着碗中的粥粒，沉默良久后才抬起头来，眼神较之前明亮了几分：“我……我还是会继续为之，主家所求者，也不过是些市井消息，可这牙行却能让高财他们，以及那些乞儿有一处安身之所，总好过流落街头忍饥挨饿。”说到最后，声音虽轻，却多了几分决议。
胡大叔见他眼神渐趋笃定，嘴角终于微微上扬，缓声说道：“我倒有一谋划，不知你可愿听上一听？”