且说先帝将北城改建为工业园，悠悠十载已逝。
如今新帝登基，仍沿用先帝治策。昔日那呛人黑烟、机杼刺耳的凶煞之地，早已改颜。
运河两岸，垂柳抽出新枝，袅袅娜娜；熔铁炉也改烧了蜂窝煤，少了几分刺鼻气味。
就连军器局的墙头，都爬满了紫藤萝，一片生机盎然。
城中处处，穿短打的工匠、挎腰牌的军汉、戴缠头的番商，熙熙攘攘。
在这蒸汽与市声交织里，竟生出一派烟火腾腾的暖意来。
三春茶楼内，“叮——”的一声，惊堂木猛地一响。
那穿灰布褂的说书先生还未开腔，门口卖麦芽糖的小贩，先笑呵呵收了摊。
他心里清楚，这声响过后，茶客们听书听得兴起，茶钱里总要多掺几枚买糖的铜子儿。
临窗的八仙桌旁，坐着两老一小。
其中一位是退伍老火铳手陈铁头，另一位是庄家汉老吞头。
陈铁头抱着三岁的孙儿狗娃，用那粗粝的手指蘸着茶水，在桌上画火炮逗孩子：
“瞧见没？你爷爷我当年在辽东打的炮管子，比这茶楼顶梁柱还粗呢！”
说书先生清了清嗓子，“哗啦”一声展开折扇：
“上回说到那梅家公子瞧不上薛水水，带着族老前去薛家退婚……
今儿个便给各位看官老爷讲讲，这薛水水是如何应对的——”
这贾环编写的《薛水水退婚记》，在底层百姓中竟出奇地受欢迎。
尤其是各地纺织厂兴起后，“十年淮东，十年淮西，莫欺少女穷”这句话，更是成了无数女子的底气。
满堂叫好声中，跑堂的拎着包铜嘴大茶壶，来回穿梭。
给军工学堂的学徒添的是提神苦丁茶，给波斯珠宝商续的却是加了玫瑰露的甜水儿。
狗娃嚼着麦芽糖，含糊问道：“爷爷，水水姐姐为啥不拿火炮打坏人？”
陈铁头哈哈大笑，笑得腰间旧火药囊叮当响：
“小娃娃懂什么，这世道啊，有时候绣花针可比火铳还利索呢！”
旁边的老吞头看着狗娃，眼中满是艳羡。
他儿子吴贵成亲也有几年了，可媳妇肚子里一直没个动静，这让他很是苦恼。
但他也不好明说什么，毕竟媳妇平日里孝顺，还很有能耐。
去年新帝登基，连封了好几个妃子，尚衣局人手不够，内务府便从皇家纺织局抽调人手。
他儿媳妇正好被选中，去给贵妃绣凤袍。
回来后，不仅得了许多赏赐，还被提拔成了皇家纺织局的高级绣娘，光月钱就有五两银子。
这还只是明面上的，有了皇家纺织局高级绣娘这个名头，私底下接些富贵人家的私活，每月挣个二三十两银子都不是难事。
上月推出潇湘债券后，这儿媳妇更是拿出所有体己，凑出五百两购券，进了皇家纺织局学习新式缫丝之术。
这可就更不得了了，等学成归来，以后绣品听说有资格加盖凤印，等同贡品。
儿媳妇去深造以后，老吞头抱孙心切，便怂恿吴贵纳个小妾。
谁知吴贵头摇得跟拨浪鼓似的，把老吞头气得不轻。
“哟，老吞头，还在为你家吴贵操心呢？”
陈铁头见老吞头一直不说话，以为他在担心跟随天子去北伐的儿子，便笑着安慰道:
“你就放一百个心吧，陛下御驾亲征，从无败绩，你家娃肯定能平安回来，说不定还能挣个爵位呢！”
老吞头的手指在八仙桌沿无意识地摩挲着，那榆木桌面上新裂的细缝里，还嵌着去年秋收时的麦壳。
他盯着陈铁头粗粝手掌下歪歪扭扭的炮管图案，忽然觉得喉头泛酸——
那画炮的茶水渍里，分明映着狗娃腮帮上金灿灿的糖渣。
“要说这新式火铳啊……”
陈铁头正要继续吹嘘，老吞头突然抄起茶碗，猛灌一口。
茉莉香片混着茶楼特供的井盐，在舌底生出丝丝苦味。
老吞头啜着凉透的茶，看着那茶渍在桌上蜿蜒，好似一片歪扭的庄稼。
他忽而伸出黄铜烟杆，在陈铁头画的大炮旁戳出个玉米棒子：
“炮管子粗有啥用？俺去年种的京八寸，须子比官老爷的辫子还长哩！”
“你这老货！”
陈铁头正说得兴起，被老吞头打岔，心里不痛快，索性往他心窝里戳——
把狗娃举高些，小娃的虎头帽穗子正扫过老吞头鼻尖，“玉米须再长，能叫你声爷爷不？”
“老哥好福气。”
老吞头重重撂下茶碗，震得隔壁桌波斯商人腰间的猫眼石串簌簌作响。
“哪像我家那个，尾巴翘得老高，却孵不出颗蛋！”
他故意把“孵”字咬得极重，惹得柜台后拨算盘的掌柜抬头瞥了一眼。
陈铁头刚要开口，怀里的狗娃突然咯咯笑着去揪他花白胡子。
老人连忙侧头躲闪，后脑勺撞得墙上“莫欺少女穷”的桃符晃了晃，金漆剥落处，露出先帝年间的旧黄纸。
“你家媳妇可是给贵妃绣过凤袍的。”
陈铁头揉着后脑勺打圆场，指尖沾了点唾沫去抹狗娃嘴角的糖丝。
“前日我见吴贵家的，捧着金丝楠木绣绷从内务府出来，那排场……”
“排场顶个什么用！”
老吞头突然拍案，惊得说书人折扇在半空顿住。
满堂茶客的视线都聚了过来，他又慌忙抓起盐炒南瓜子，低头剥着:
“金山银山，也不如娃娃哭一声……
你当那些穿缠枝纹的官老爷，真能看得起咱们手艺人？”
青瓷盘里剥开的瓜子仁，渐渐堆成了小山，老吞头布满老茧的指节沾满了盐霜。
他想起上月儿媳捧着潇湘债券文书回家时的模样——
那织金马面裙扫过门槛，活像戏文里跨凤乘鸾的仙子，独独不像老吴家灶头添柴的媳妇。
“要我说，就该学学东街王铁匠。”
陈铁头压低声音，三根手指在桌下比了个纳妾的手势。
“昨儿他家新纳的……”