崇祯十一年深冬，此时已经接近年关，滹沱河畔的芦苇荡被朔风掀起层层金浪，却盖不住空气中弥漫的血腥气。
九支打着不同旗号的农民军，正沿着泥泞的河岸缓缓汇聚——黑色“闯”字旗猎猎作响，旗下李自成一身玄色劲装，腰间弯刀还沾着未干的血痂。
“八大王”张献忠的杏黄旗紧随其后，他胯下马匹不安地刨着蹄子，甲胄上的箭孔透着冷风。
这是河北十年来最盛大的农民军会盟，却无半分喜庆，只有沉甸甸的绝望压在每个人心头。
几个月前，鞑子和蒙古铁骑破长城而入，不再是往年那般抢了就走，而是分兵六路，在永平、真定、顺德府等地筑营扎寨，留下近万精锐驻守。
最先撞上鞑子的，是活跃在保定府一带的“扫地王”张一川部。
那一日，张一川亲率五千精锐伏击鞑子粮队，本以为是稳操胜券的突袭，却成了一场单方面的屠戮—。
鞑子骑兵催动战马，弯刀划出的寒光如暴雨般落下，农民军手中的锄头、削尖的木棍，在铁甲与马刀面前脆如薄纸。
不到两个小时，五千人倒在血泊中，张一川战死前，只看到鞑子士兵踩着同伴的尸体，面无表情地收缴武器，那眼神里的漠然，比死亡更令人胆寒。
消息传到各支农民军大营时，所有人都意识到，天变了。
往年鞑子南下，抢够了粮食、牲畜便北返，农民军与明军虽打得你死我活，却能在鞑子退去后，从残破的土地上再刮出一线生机。
可如今，鞑子像钉子一样扎在北方，占了城池就修堡垒，抓了壮丁就编民户，分明是要把河北、山东变成他们的地盘。
更可怕的是，明军早已没了阻拦之力——崇祯帝调去北方的边军，要么被鞑子打散，要么龟缩在山海关、保定等孤城不敢出战，对农民军的“围剿”早已名存实亡。
可没了明军的威胁，农民军却陷入了更大的绝境。鞑子在各地设卡，断了粮道。
骑兵日夜巡逻，打散了农民军赖以生存的小股游动作战。
过去几个月，十几支小股农民军要么被鞑子剿灭，要么被李自成、张献忠等大势力吞并，最终只剩下九支能凑齐万人以上的队伍。
这次会盟，是李自成牵头，却没人敢不来，因为他们知道一个更大的敌人出现了，再各自为战，迟早要被鞑子逐个碾死。
朔风卷着雪粒子，抽打在晋冀边界的娘子关下，把满地枯草割得呜呜作响。
九支各带三千精锐的农民军在此扎下大营，连绵的帐篷像蛰伏的巨兽，帐篷顶端飘着的“闯”“西营”“老回回”等旗号，在风雪中猎猎作响，却掩不住营内此起彼伏的争吵声。
李自成的中军帐里，火盆烧得正旺，映得帐壁上刀枪影子乱晃，九支较大义军的首领全部在坐。
九人已经商议了一会儿，正谈到现在的局势，所有人都有些叫苦不迭，谁都没有想到局势就这样急转而下。
“老回回”马守应冻得通红的脸上满是焦躁：“李闯王！你占着河南，粮秣充足，自然站着说话不腰疼！俺的人在河间，鞑子骑兵三天两头来扰”。
“夏国又在南边堵着商路，再这么耗下去，不用人打，弟兄们就得冻饿而死！”。
话音未落，“革里眼”贺一龙也跟着拍了桌子，指节泛白：“马大哥说得对！夏国在南边吞了湖广，连陕西都被他们渗得像筛子，听说汉中那边收拢了陕西近半的百姓”。
“等他们消化了南方，第一个要啃的就是咱们这些北方‘乱匪’，到时候鞑子再从北边压下来，咱们就是夹心饼，连骨头都得被嚼碎！”。
帐内顿时炸开了锅，占了冀东的“左金王”贺锦扯着嗓子喊，说鞑子在永平府修的堡垒快连成串了，他的人连打柴都得绕着走。
据守晋北的“改世王”许可变则拍着腿叹气，山西大半被张献忠占着，他的地盘夹在张、鞑子和夏国渗透区之间，粮道早被掐得只剩一丝气。
张献忠斜倚在帐柱上，把玩着腰间的狼牙棒，甲胄上的箭孔还凝着冰碴。
他瞥了眼吵作一团的众人，突然冷笑一声：“吵有屁用！当年跟明军死磕的时候，怎么没见你们这么脓包？现在怕鞑子，怕夏国，早干嘛去了？”。
“张大王少说风凉话！”，贺一龙猛地转头，“你占着山西大半，盐铁不愁，自然有底气！俺们这些小势力，左支右绌，能撑到现在就不错了！”。
张献忠“噌”地站起身，狼牙棒在手里转了个圈，带起一阵风：“老子的地盘是靠刀枪打下来的！鞑子在大同城外杀了我两千弟兄，老子比谁都想打！”。
“但你们看看现在——各守各的地盘，鞑子来犯，你盼我出兵，我等他支援，结果呢？张一川五千人就是这么没的！”。
帐内瞬间安静下来，所有人都想起了保定府那场单方面的屠戮，鞑子骑兵弯刀划下的寒光，和士兵们倒下时绝望的眼神，像针一样扎在每个人心头。
李自成这时才缓缓开口，声音不高，却带着沉甸甸的力量：“诸位，吵解决不了问题，河南虽在我手，但夏国已江北布下重兵”。
“鞑子的斥候也摸到了黄河边，张大王占着山西，北有鞑子大同守军，南有夏国渗透的细作，咱们谁都不是铁板一块”。
他走到帐中央，指着地上临时画的地图，指尖划过河南、山西、河北的地界：“大明残了，却留出了两个狠角色——鞑子要占北方，夏国要吞天下，咱们要活命”。
“现在的局面，要么九家拧成一股绳，要么被逐个吞掉，河南是我的根基，山西是张大王的地盘，其余七位兄弟各守一方，合起来就是九道防线，分则各自为战，合则能挡鞑子、抗夏国！”。
“可谁来牵头？”马守应皱着眉，“各有各的算盘，万一打起来，你让我往左，他让我往右，岂不是更乱？”。
这话戳中了所有人的心思，帐内又陷入沉默。