\"嗐，是我糊涂了。\"
\"不过指挥官大人这酒罚得冤枉。\"
坐在赵国强对面的李三放下筷子，黝黑的脸上堆着笑，
\"您坐镇后方可不是躲清闲，咱这一大家子的吃穿用度、修路盖房，哪样离得开您盘算？要是没您把着舵，我们这群人怕是早像没头苍蝇似的乱撞了。你是我们的主心骨儿，这句话一点儿也没错\"
他这话刚落，坐在旁边的石头就跟着点头。
这孩子平日里话不多，此刻却难得地接了话：
\"李三儿哥说得在理。去年冬天要是没大人提前备下的煤，黑城的老少爷们怕是得冻僵一半。\"
他说着往嘴里扒了口饭，咀嚼的动作却慢了下来，\"我老家那年大雪封山，全村人挤在破庙里烧门板取暖，呃，还是有三个孩子没挺过去，哪有人管我们，哪有人管我们，这群鞑子就知道往自己兜里揣钱，老百姓的死活他们根本不管”
话没说完，就被赵国强抬手打断：
\"过去的事就别再提了。\"
他给自己又满上一杯，这次却没急着喝，只是盯着杯中晃动的酒液出神，
\"说起来，我才该谢你们。石头和王锦带队伍帮助华夏君夺得山海关，铁柱镇守赤塔，还有三哥和小伟盯着治安和情报......你们在前面拼，我却在屋里烤火喝茶，想想都脸红。\"
话音刚落，他举杯就要往嘴里送，却被王彩儿的父亲按住了手腕。老人脸上的皱纹挤成一团，眼里却亮得很：
\"大人这话说差了。您当这黑城的变化是凭空来的？就说我住的那条街，半年前还是坑坑洼洼的泥路，下雨时能陷住牲口，现在呢？青石板铺得平平整整，晚上还有路灯照着，这可不是天上掉下来的。\"
他说着往儿子王锦一那边瞥了眼，见儿子正瞪着眼睛听，突然叹了口气：
\"前几年黑城的贫民窟是什么模样。那时候城墙根下全是破草棚，冬天漏风夏天漏雨，收尸的车天天从那儿过，拉走的不是饿死的娃，就是病死的老人。有一回我路过，看见个娘们抱着刚断气的娃哭，那嗓子哭得......\"
\"爸，真有这么惨？\"
王锦一听这眼睛发直。他自王家长大，父亲做点小生意，虽说不算大富大贵，却也从没挨过饿，更没见过收尸车是什么模样。
\"你以为呢？\"老王头敲了敲他的脑袋，
\"那时候地主的租子比山还重，开春下种时借一斗粮，秋收时得还三斗，哪户人家不是拆了东墙补西墙？有年闹蝗灾，地里的庄稼吃得连根都不剩，地主家的狗还顿顿有肉吃，咱老百姓呢？挖野菜、啃树皮都是好的，到了冬天连观音土都有人抢着吃。\"
这话刚说完，一直闷头喝酒的石头突然\"哐当\"一声放下碗，眼眶红得像要滴血：
\"我见过吃人的。\"
他声音发哑，每个字都像是从喉咙里挤出来的，
\"那年大旱，地里的麦子全枯成了柴火，蝗虫来的时候遮天蔽日，连屋顶的茅草都被啃光了。地主家的粮仓锁得死死的，佃户们凑不够租子，就被家丁拖到晒谷场打。我爹为了护着最后一把麦种，被打断了腿......\"
他说到这儿，抓起桌上的酒壶往嘴里灌了一大口，酒液顺着嘴角往下淌，混着眼泪滴在衣襟上
：\"冬天来的时候，村里天天有人饿死。开始是老人和娃，后来连壮劳力都扛不住了。有天夜里我出去找吃的，看见村西头的破窑里......\"
他猛地打住话头，抓起筷子往嘴里塞了块肉，却怎么也咽不下去，只能任由那块肉在嘴里嚼得稀烂。
酒桌上的气氛一下子沉了下来，连油灯的火苗都像是被冻住了，半天没动弹一下。赵国强看着石头颤抖的肩膀，心里像被什么东西揪着疼。他想开口说点什么，却发现喉咙堵得厉害，最后只能拿起酒杯，又是一饮而尽。
\"都过去了。\"
李三率先打破沉默，他往石头碗里夹了块排骨，
\"现在咱黑城的粮仓堆得冒尖，冬天有暖气，夏天有学堂，再不用怕饿肚子了。这可不是天上掉下来的福气，是大人带着咱一点点挣来的。\"
\"可不是嘛。\"
王彩儿的父亲跟着点头，
\"就说这修路吧，上个月我去邻县送货，走的全是新修的沙石路，比以前快了整整两天。路上还见着不少招工的牌子，修桥的、盖厂房的，只要肯下力气，就不愁挣不着钱。\"
他说着往赵国强那边凑了凑，压低声音道，
\"前几天我去给学堂送木料，看见娃娃们在教室里念书，一个个穿得干干净净，哪像以前那样，大冬天还光着脚丫子。\"
赵国强听着这些话，心里那点愧疚渐渐被暖意取代。
他看着满桌的人——石头脸上的伤疤被灯光映得发亮，李三手里的筷子还沾着酱汁，王锦一正低头给父亲添酒，连平日里最不爱说话的铁柱都在偷偷笑——这些人曾经都是挣扎在温饱线上的穷苦人，如今却能坐在一起喝酒吃肉，聊着日子里的盼头，这大概就是他这一年最值得骄傲的事了。
\"你们说得对。\"
他拿起酒壶，给每个人都满上，
\"日子是得往前看。但咱不能忘了过去的苦，忘了为啥要拼命杀敌。\"
他举起酒杯，声音比刚才洪亮了许多，
\"我赵国强在这儿保证，只要有我一口吃的，就少不了大家伙的。将来咱不仅要吃饱穿暖，还要盖更多的学堂，修更多的路，让黑城乃至全华夏的娃娃们都能念书，让老人们都能安享晚年。\"
\"好！\"
满桌的人都跟着举起酒杯，碰在一起的声音清脆响亮，震得油灯的火苗又跳了跳。
就在黑城的酒桌上暖意融融时，千里之外的天津城却正被火光吞噬。
月黑风高，天津城中街北侧的屋檐下藏着数不清的黑影。
卡尔少校蹲在一棵老槐树下，手指无意识地摩挲着腰间的佩剑。他身后的士兵们手里都攥着浸了煤油的火把，火苗被风压得只剩一点火星，却像毒蛇的眼睛，死死盯着不远处的天津城。
\"时间到了。\"
卡尔低声下令，声音里带着压抑不住的兴奋。他拔出佩剑，月光在剑刃上划开一道冷光，
\"点火！\"
刹那间，无数火把被点燃，橘红色的火焰在夜色中炸开，像一条扭动的火龙，沿着中街迅速蔓延。
士兵们将火把往屋顶一抛，干燥的茅草立刻腾起烈焰，火舌顺着风势舔舐着相邻的房屋，不过片刻功夫，整条街就成了一片火海。
\"着火了！着火了！\"
睡梦中的百姓被浓烟呛醒，穿着单衣就往外跑。有人抱着孩子，有人背着老人，哭喊声、呼救声混着房屋倒塌的巨响，在火海中炸开。一个妇人跪在地上，眼睁睁看着自家屋子被火焰吞没，怀里的孩子吓得哇哇大哭，她却像是被抽走了魂魄，只是呆呆地望着那片火海，连眼泪都忘了流，多年的心血就这样没了。
风越来越大，火势朝着北城疯狂蔓延。
那里住着不少平民，此刻正被大火逼得无路可退。有人试图跳墙逃生，却被烧塌的横梁砸中；有人钻进地窖，却被浓烟活活呛死。火光照亮了半边天，连天上的月亮都被染成了血色。
\"哈哈哈，烧得好！\"
乔治威尔举着望远镜，看着火海中的景象，笑得眼睛都眯成了一条缝，
\"让这些黄皮猴子尝尝厉害！\"
他身边的士兵们也跟着哄笑，仿佛眼前的惨状是什么有趣的戏码。
火还在烧，但北城的方向已经传来了冲锋的号角。
923师的士兵们正顶着浓烟救火，有人扛着水桶往火里泼，有人抱着受伤的百姓往安全地带转移。一个年轻的士兵被掉落的火星烧着了衣服，他却只是拍了拍，继续抱着一个昏迷的老人往外冲。
赵国强要是在这儿，定会想起酒桌上的话——日子是得往前看，但不能忘了为啥要拼命。此刻在天津城的火海里，那些冒着生命危险救人的士兵，那些在废墟中互相搀扶的百姓，或许正是在用行动回答这个问题。