“尤莱丝！让阿尔莱斯出来投降！你城中那点残兵，根本不是华夏军的对手！”
曼哈亲王死死攥着拳头，听完翻译官逐字逐句的转述后，再也按捺不住心底的焦灼与恐惧，朝着宫殿深处的皇后寝殿方向厉声嘶吼。
那声音嘶哑而急促，如同被猎人逼到绝境的野兽，在空旷的大殿中来回冲撞，震得梁上悬挂的鎏金宫灯微微晃动，细碎的金粉随着灯影摇曳，簌簌落在冰冷的金砖地面上。
尤莱丝皇后僵在原地，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了。她身着绣着金线凤凰的华贵宫袍，鬓边插着多年前阿尔莱斯亲自为她挑选的红宝石发簪，可此刻，这些象征着皇后尊荣的饰物，却只让她觉得沉重无比。
身居后位数十载，她见惯了宫廷内外的明枪暗箭，也熬过了游牧部落之间的纷争战乱，可当华夏军的铁蹄真正踏到城墙之下，当“投降”二字被赤裸裸地摆在面前时，这位向来沉稳的皇后，却瞬间六神无主，双手不自觉地绞着宫袍下摆，指尖深深陷入锦缎之中，留下几道弯月般的褶皱。
她抬眼望向殿外，隐约能听到城墙方向传来的喊杀声、兵刃碰撞声，还有华夏军士兵整齐划一的呐喊，那声音如同惊雷滚过草原，每一声都敲得她心神不宁。
“皇后殿下，”
侍立在侧的城卫官上前半步，声音压得极低，却带着不容置疑的紧迫感，
“我的心腹已经从城墙上探得消息，东、西、南、北四门之外，全是华夏军的身影，咱们，已经被团团包围了，连一只飞鸟都难飞出城去。”
他偷眼打量着尤莱丝煞白的面容，心中早已算得明明白白：自己麾下只有几千老弱病残，大多是平日里负责宫廷守卫的仆役和年迈士兵，别说对抗装备精良、战力彪悍的华夏军，就算是街头的流民作乱，恐怕都难以抵挡。
若是皇后一时糊涂下令抵抗，最终只会落得个城破人亡的下场；可若是乖乖开城投降，自己不过是个无足轻重的宫廷官员，华夏军要清算的，必然是曼哈亲王、皇后这般核心人物，断然波及不到他们这些寻常官吏。到时候，自己只需俯首称臣，说不定还能保住一命，甚至在新的统治者麾下谋个一官半职。
尤莱丝的身体猛地一颤，像是被东方观的话抽走了最后一丝力气。她缓缓转过身，目光扫过殿内神色惶恐的宫女太监，又落在墙上悬挂的那幅曼哈亲王狩猎图上——画中的丈夫身披铠甲，手持长弓，正策马追逐一头雄鹿，眼神锐利而张扬，那是他当年意气风发的模样。
可如今，这位曾经叱咤草原的亲王，却被困压在城下嗯，连自己心中的英雄都被华夏群击败，那自己又能做的了什么呢？。
想到这里，尤莱丝的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，疼得几乎无法呼吸。
许久之后，她像是耗尽了全身的力气，颓然闭上眼，声音带着难以抑制的颤抖：
“这……好吧！传我的命令，升起白旗，打开城门，投降！”
“吱呀——嘎啦——嘎啦——”
厚重的木质城门在十几名守城官兵的合力推动下，缓缓向内开启。
那城门足有半尺多厚，由百年古木打造，外裹一层铁皮，此刻却如同纸糊一般，在华夏军的兵威面前，只能屈辱地展露内里的空洞。
门轴转动时发出的声响沉闷而刺耳，像是这座坚守了数百年的城池，在发出最后的悲鸣。阳光顺着城门开启的缝隙倾泻而入，在地面上拉出一道长长的光影，将城门后那些手持兵器、却早已没了斗志的士兵身影，映照得格外狼狈——他们有的衣衫不整，有的铠甲歪斜，手中的弯刀甚至还在微微颤抖，看向城外的眼神里，满是恐惧与绝望。
城外的华夏军阵中，早已严阵以待的一队骑兵见状，立刻催动战马。
近五百名骑队列整齐得如同一条黑色的巨龙的骑兵率先入城。
“驾！” 随着领队军官一声令下，战马齐声嘶鸣，四蹄翻飞，朝着城门方向疾驰而来。
马蹄踏在城外的石板路上，发出“哒哒哒”的急促声响，如同密集的鼓点，敲得大地都在微微震颤。骑兵们的眼神锐利如鹰，脸上没有丝毫表情，只有一往无前的杀气，那股子铁血气势，让城门后的哈萨克士兵纷纷后退，连抬头直视的勇气都没有。
随着马蹄声渐渐靠近，塔尔迪库尔干——这座承载着哈萨克族百年历史的边陲重镇，正式宣告落入赵国强的统治范围。城墙上的哈萨克旗帜缓缓降下宣告着一个旧时代的落幕，一个新时代的开启。
“恭喜您，尊敬的指挥官阁下！您又一次以雷霆之势赢得了战斗的胜利！”
安娜清冷而机械的声音，准时在赵国强的耳边响起，伴随着清晰的数据播报，
“此次攻克塔尔迪库尔干，共歼灭敌军一万二千人，俘虏八万六千人，合计九万八千人。根据军功奖励条例：
俘虏亲王一名，奖励两百万金币；
将军三名，各奖励一百万金币，合计三百万金币；
统领二十名，各奖励四十万金币，合计八百万金币；
参领八十名，各奖励二十万金币，合计一千六百万金币；
佐领两百名，各奖励十万金币，合计两千万金币；
队长一千名，各奖励一万金币，合计一千万金币。
此次战斗累计奖励：一亿零八十万金币。您当前的金币余额为：五亿两千五百三十五万两千五百金九十银。”
此时，赵国强正骑着一匹通体乌黑的战马，从后方的缓缓赶来周身散发着一种久经沙场的威严与霸气。
当他的身影出现在城门入口处时，城门之内，无论是被华夏军动员兵看押的俘虏士兵，还是闻讯赶来、站在街道两侧的哈萨克平民，皆不约而同地跪倒在地。
俘虏们放下了手中的武器，双手抱头，头颅贴紧地面，连大气都不敢出；平民们则双手合十，脸上满是敬畏与惶恐，口中低声念着祈福的话语——在游牧民族的认知里，胜者为王，败者为寇，眼前这位率领大军攻破城池的华夏统帅，从今往后，便是他们的新主人。
赵国强勒住马缰，胯下的乌骓马发出一声低沉的嘶鸣，前蹄轻轻刨了刨地面。他缓缓翻身下马，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。刚一踏入城门，目光便被街道两侧的景象吸引——上百名衣着华丽的哈萨克人，被十几名荷枪实弹的动员兵严密看押着，一字排开跪在地上。
他们中有须发皆白、身着锦缎长袍的老者，想必是城中的元老贵族；有腰佩弯刀、铠甲上还沾着血迹的武将，显然是刚从战场上被俘；还有一群妆容精致、身着丝绸长裙的女子，个个神色惶恐，低垂着头，不敢与赵国强的目光对视。
早已在城内等候的翻译官见状，立刻快步上前，恭敬地躬身行礼，声音洪亮而清晰：
“启禀最高统帅！前面跪着的这些人，皆是曼哈亲王的直系亲属，包括他的王妃、子女、兄弟，以及塔尔迪库尔干城内各级官员，上至民政主事，下至城门校尉，无一遗漏，均已被我军控制。” 说着，他伸手指向人群最前方，“统帅您看，最前面那位，便是曼哈亲王的正妃，尤莱丝皇后。”
赵国强顺着翻译官手指的方向望去，目光落在了人群最前端的那名女子身上。
那便是尤莱丝，虽已年过半百，却保养得极好。她的肌肤依旧白皙细腻，只是眼角眉梢间染上了几分岁月的痕迹，一身暗红色的织金宫袍即便沾染了些许尘土，也难掩其曾经的雍容华贵。她的脊背挺得笔直，即便跪在地上，也依旧保持着一丝皇后的尊严，只是那双曾经盛满威仪的眼眸，此刻却盛满了绝望与不安。
在她身后，紧紧跟着几十个年轻女子，个个身着色彩艳丽的丝绸长裙，头上戴着镶嵌着珍珠、宝石的发饰，想必便是曼哈亲王的侧妃与姬妾。这些女子大多二十出头，正是青春貌美的年纪，此刻却吓得浑身发抖，有的甚至忍不住低低啜泣起来。
赵国强心中不由得闪过一个念头：这曼哈亲王，倒是个懂得享受的主。论统治的疆域，自己麾下的土地横跨千里，远超曼哈亲王这点地盘；论麾下的兵力，自己的华夏军装备精良、战力无双，更是曼哈亲王的残兵无法比拟的。
可要说这奢靡享乐的本事，这位哈萨克亲王，恐怕要比自己强上几十甚至上百倍。单是这后宫的姬妾数量，便足以看出他平日里的生活何等腐化。
“怎么能有这种想法？要不得，要不得！”
赵国强迅速晃了晃头，将这转瞬即逝的念头驱散开来。他是来征服这片土地的，不是来效仿这些游牧贵族奢靡度日的。眼下，安抚民心、稳定局势、整合资源，才是重中之重。
“传我命令，”
赵国强的声音平静却带着不容置疑的威严，如同冬日的寒冰，
“将这些人全部押往城西的旧营寨，严加看管，不许任何人随意接触，更不许苛待，也不准他们私下传递消息。等后续的警察部门抵达后，逐一进行甄别审查。若是手上沾有百姓鲜血、顽抗到底、作恶多端的死硬分子，务必交由帝国军事法庭审判，依法严惩，绝不姑息；若是没有作奸犯科、只是安分守己的家眷或普通官员，便直接贬为庶民，发放少量粮食和土地，让他们自食其力，融入民间。”
他的话语简洁明了，却如同命运的宣判，轻飘飘的几句话，便决定了这上百人的生死荣辱。
可赵国强对此没有丝毫动容，在他眼中，这些人的命运，不过是自己征服路上的一粒尘埃。他的目光早已越过人群，望向了这座城市的深处——那里，有曼哈亲王的皇宫，有城中的粮仓和军械库，还有他想要掌控的一切。
“最高统帅阁下！我有要事禀报！求您听我说一句！”
就在此时，一道嘶哑的呼喊声从俘虏群中传来。被两名动员兵按在地上的曼哈亲王，奋力抬起头，脖颈上青筋暴起，朝着赵国强的方向拼命嘶吼。他原本油光水滑的头发此刻凌乱不堪，华贵的锦袍被扯破了好几处，脸上沾着泥土和血迹，早已没了往日里亲王的威严。
取而代之的，是一种极致的惶恐与谄媚，五官扭曲在一起，眼神里满是急切，像是抓住了最后一根救命稻草。
赵国强停下脚步，缓缓转过身，居高临下地看向跪在地上的曼哈亲王。阳光从他的身后照射过来，在地面上投下一道高大的影子，将曼哈亲王完全笼罩在阴影之中，更显得这位败亡亲王的卑微与渺小。
“把他带过来。” 赵国强的声音没有丝毫波澜，听不出喜怒。
两名动员兵立刻领命，松开了按在曼哈亲王肩上的手，一左一右架着他的胳膊，将他拖拽到赵国强面前。曼哈亲王踉跄了几步，膝盖一软，再次重重跪倒在地，额头几乎要碰到地面。
他早就被俘虏了，可一直被关押在宫中的偏殿里，连华夏军的普通军官都见不到，更别说面见赵国强。
负责看守他的动员兵，只听军令行事，对他的任何哀求、任何许诺都置若罔闻。
今天，借着赵国强进城的机会，他终于找到了这位最高统帅的机会。他心里清楚，这是他最后的机会，若是错过了，等待他的，必然是死路一条，甚至连自己的家人都会受到牵连。
“尊敬的……最高统帅大人，”
曼哈亲王喘着粗气，声音带着难以抑制的颤抖，“若是您想占领整个哈萨克草原，那么我……我曼哈，愿意做您最忠诚的马前卒！最听话的狗！”
为了活命，他已然彻底放下了所有的尊严。作为一名在草原上摸爬滚打了几十年的政治人物，他比谁都清楚“识时务者为俊杰”的道理。顽抗到底，只会落得家破人亡的下场；
而俯首称臣，或许还有一线生机。他太清楚游牧民族的规矩了，战败者的妻女，只会沦为胜利者的玩物，受尽凌辱，他绝不能让自己的家人落到那般境地。
赵国强微微挑眉，心中早已看穿了曼哈亲王的心思，却故意装作不解，语气中带着一丝淡淡的嘲讽：
“阁下这话是什么意思？莫非是觉得，我华夏动员军的战斗力，还需要借助你这样的败将才能占领哈萨克？”
“不不不！绝非如此！”
曼哈亲王连忙磕头，额头重重地撞在石板地上，发出“咚咚”的声响，
“伟大的华夏军战力彪悍，所向披靡，如同草原上的雄鹰，我们这些人在您面前，不过是蝼蚁一般，根本不堪一击！我只是觉得，若是能以最小的伤亡，顺利拿下整个哈萨克斯坦，对您而言，岂不是更好？”
他抬起头，眼神中带着一丝侥幸，小心翼翼地观察着赵国强的神色，“您也知道，哈萨克草原上的部落众多，民风彪悍，若是每一座城池都要这般强攻，必然会付出不小的伤亡，而且会激起所有部落的反抗。可若是有一个熟悉草原情况、了解各部落恩怨的人出面替您周旋……”
赵国强脸上露出一丝饶有兴致的神情，他缓缓蹲下身，目光与曼哈亲王平视，手指轻轻敲击着自己的膝盖：“继续说，我倒要听听，你有什么好主意。”
感受到赵国强语气中的松动，曼哈亲王心中一阵狂喜，连忙趁热打铁道：
“最高统帅大人，您想啊，我在哈萨克草原上经营多年，各个部落的首领都认识，也清楚他们的软肋和诉求。若是您能留我一条性命，让我做您的代言人，我保证，不出三个月，便能说服那些中小部落归顺您。就算是那些大部落，我也能凭借着往日的交情，为您争取到谈判的机会，至少能让他们暂时不与您为敌。这样一来，您既能减少伤亡，又能兵不血刃地拿下大片土地，何乐而不为呢？”
他说得口干舌燥，眼神中充满了期盼，像是在赌一场生死局——赌赵国强会看重他的利用价值，赌自己能从这场败局中活下来。
赵国强静静地听着，脸上看不出任何表情。过了片刻，他突然笑了起来，拍了拍曼哈亲王的肩膀
：“有意思。解开他的绳子，还有他的家人，也一并带到城西的营寨，找一间干净宽敞的屋子安置，派人好好看守，不许怠慢。”
听到翻译官转述的话语，曼哈亲王原本扭曲的脸上，瞬间绽放出如释重负的笑容，眼角甚至挤出了几滴泪水。他连连磕头，声音哽咽地谢道
：“谢最高统帅大人！谢大人不杀之恩！我曼哈必定肝脑涂地，为大人效犬马之劳！绝不敢有半分二心！”
赵国强没有再理会他，转身朝着城市深处走去。身后，动员兵们按照命令，解开了尤莱丝等人的束缚，将他们有序地带往城西营寨。街道两侧的平民依旧跪在地上，不敢抬头，只有赵国强的脚步声，清晰地回荡在空旷的街道上。
塔尔迪库尔干的建筑风格，与华夏境内截然不同。
城市的外围，大多是低矮的土房，墙壁由泥土混合着茅草夯实而成，屋顶覆盖着干枯的芨芨草，远远望去，如同一个个散落的土丘。这些房子大多只有一层，窗户狭小，门是简陋的木板门，有的甚至没有门板，只用一块破旧的毡布遮挡。走进屋内，地面也是夯实的泥土，四处漏风，冬天寒冷，夏天炎热，显然是普通平民的居所。赵国强放慢脚步，目光扫过这些简陋的房屋，心中暗自思忖：看来这片土地的百姓，生活过得并不富裕。
然而，越往城市中心走，房屋的样式便渐渐发生了变化。土房渐渐被石屋取代，这些石屋由当地出产的青灰色岩石砌成，墙体厚实，屋顶也换成了瓦片，有的甚至是尖顶的阁楼，窗户上还安装了简单的木格窗。与外围的土房相比，这些石屋显得坚固而整洁，显然是城中富裕人家或是小官员的居所。再往里走，更是出现了一些两层甚至三层的小楼，墙体由打磨光滑的青石砌成，屋檐下雕刻着简单的花纹，有的门口还摆放着石狮子，透着几分气派。这些房子的门窗都更为精致，木门上雕刻着花鸟鱼虫的图案，窗户上糊着洁白的窗纸，屋内的陈设也想必更为讲究。
没用十几分钟，赵国强便走到了城市的最中心——曼哈亲王的皇宫。这座皇宫算不上宏伟，与华夏帝国的紫禁城相比，更是如同孩童的玩具一般，但在塔尔迪库尔干这座城市里，却已是最奢华、最气派的建筑。皇宫外围环绕着一道高达两米多的石质围墙，围墙由大块的青岩石砌成，墙面平整，顶部还设有锯齿状的垛口，显然是为了防御而建。围墙外，原本应该有手持弯刀的卫兵站岗，此刻却换成了身着玄黑铠甲的华夏动员兵，他们手持长枪，目光警惕地扫视着四周。