上一次张道远率军突袭，险些将这座重镇夺走，如今他占据此地，绝不能重蹈覆辙。
“传令下去，”周宁转身对副将吩咐道，“粮草分一部分接济新来的百姓，其余入库妥善保管；铁器、箭矢即刻分发到各营，让士兵们加紧操练；城墙修建要按最高规格，加厚三尺，增设箭楼与护城河，务必将泰城打造成一座坚不可摧的堡垒！”
副将高声领命，转身而去。阳光洒在周宁的铠甲上，反射出耀眼的光芒。
他望着正在拔地而起的城墙，望着身边充满希望的百姓与士兵，心中暗下决心：有民心所向，有物资支撑，再加上这座固若金汤的堡垒，无论日后面对何种强敌，他都有信心守住泰城，护一方安宁，更要为这动荡的大周，开辟出一条新的生路。
城墙下的劳作声依旧震天，每一块砖石的堆砌，都承载着百姓的期盼与士兵的决心，泰城正以肉眼可见的速度，蜕变成一座令人生畏的军事要塞。
紫宸殿内，檀香袅袅，却驱不散空气中弥漫的凝重。
影卫统领陈福身着玄色劲装，步履轻悄地跪在殿中，将郑为国亲笔书写的密信高高举过头顶，声音低沉而清晰：“陛下，郑大人已按您的吩咐联络太子，这是太子殿下让他带回的回信，里面详细说明了合作的条件。”
周立身着明黄色龙袍，端坐在龙椅上，眉宇间带着几分上位者的威严，却难掩一丝焦灼。
他抬手示意陈福退下，接过密信，指尖划过粗糙的信纸，缓缓展开。
随着目光逐字逐句掠过，他的脸色渐渐沉了下来，握着信纸的手指也不自觉地收紧，指节泛白。
太子周明提出的条件，远比他预想的更为苛刻——竟要求他将太后魏荣亲自送往太子军营，作为双方合作的“诚意”。
周立眉头紧锁，心中掀起了惊涛骇浪。他万万没想到，周明会在这关键时刻提出如此要求，太后乃是后宫之主，更是魏家之女，将她送往太子那里，无疑是自断臂膀，更会落人口实。
可眼下，镇北王手握重兵，虎视眈眈，已然成为他坐稳皇位的最大障碍。
他与周明虽是兄弟，却早已因皇权之争势同水火，如今不过是迫于形势才暂时联手。
若是不同意周明的条件，合作便会即刻破裂，仅凭他一方之力，想要对抗镇北王麾下的大军，无异于以卵击石；可若是答应了，他又实在忧心后续的隐患。
周立在殿中踱来踱去，龙袍的衣摆扫过光洁的金砖，发出沙沙的声响，尽显他内心的犹豫与挣扎。
思忖良久，他终究拿不定主意，沉声吩咐殿外的内侍：“速去请大学士孔育德进宫，朕有要事与他商议。”
不多时，须发皆白、身着绯色官袍的孔育德便步履沉稳地走进殿中。
他是三朝元老，学识渊博，更兼深谙朝堂权谋，是周立最为倚重的臣子。
周立没有多余的寒暄，直接将手中的密信递了过去：“孔大学士，你看看吧，这是太子提出的合作条件。”
孔育德双手接过密信，躬身谢恩后，便垂首细细研读。殿内静得出奇，只听得见他翻动信纸的轻微声响。
随着阅读的深入，他的眉头越皱越紧，原本平和的面容也渐渐凝重起来，眼神中满是忧虑。
“大学士，”周立见他看完信后沉默不语，率先开口问道，语气中带着一丝试探，“你看完之后，是不是也觉得，不该答应周明这荒唐的条件？”
孔育德闻言，脸上露出了为难之色。他抬起头，望着周立探究的目光，嘴唇动了动，却又咽了回去。
心中暗自思忖：太子的条件固然苛刻，可更致命的是背后的隐患。
陛下的皇位来得并不名正言顺，若是将太后送往太子营中，他日镇北王一除，太后魏荣一旦将周立篡位之事公之于众，周立便会沦为天下人唾弃的乱臣贼子，到时候太子再以“清君侧、复正统”的名义征讨，周立便是众叛亲离的下场。可这些话太过尖锐，直指陛下的痛处，他实在不敢贸然出口。
周立见他欲言又止，心中已然明了几分，索性放柔了语气，沉声道：“孔大学士，朕知道你有顾虑，但此事关乎江山社稷，你有什么话便直言相告，朕绝不会怪罪于你。”
有了陛下的这句承诺，孔育德心中的顾虑消去了大半。
他深吸一口气，躬身说道：“陛下，老臣斗胆直言。太子殿下要求将太后娘娘送往军营，看似是要‘诚意’，实则暗藏祸心。如今镇北王势大，您与太子殿下是迫于形势才联手，可这合作本就脆弱不堪。”
他顿了顿，继续说道：“若是将太后娘娘送去，他日镇北王被平定，太子殿下没了后顾之忧，难保不会借助皇后娘娘的身份，以及她背后的势力，再联合朝中对陛下心存不满之人。
到那时，太后娘娘若是将您得位的隐情公之于众，陛下的名声便会一落千丈。太子殿下再顺势打出‘讨伐逆贼、匡扶正统’的旗号，天下百姓定然响应，到时候对陛下而言，便是灭顶之灾啊！”
孔育德的话，字字珠玑，精准地戳中了周立心中最深的担忧。
他颓然坐回龙椅上，闭上双眼，脑海中已然浮现出那般可怕的场景。
是啊，镇北王固然是心腹大患，可周明的野心，他早已心知肚明。
一旦最大的敌人被除去，他与周明便会立刻从“盟友”变回死敌，周明手握太后这张王牌，又占据了道义的制高点，到时候他便是腹背受敌，处境堪忧。
可若是不答应呢？周立睁开眼，眼中满是苦涩。他刚刚登基不久，根基未稳，朝中尚有不少人暗中支持太子。
仅凭他一己之力，想要对抗兵强马壮的镇北王，胜算微乎其微。若是镇北王攻破帝都，他不仅会失去皇位，恐怕连性命都难以保全。