叶塞尼亚帝国皇室重新回到了舞会的现场，作为伊戈尔家族的代表们，开始与众多宾客们会谈。
其中最为代表的就是叶卡捷琳娜女大公和尼古拉摄政王
他们如同精密仪器般，立刻融入了外交场合。
叶卡捷琳娜脸上带着恰到好处的、混合着一丝悲戚与坚强的高贵笑容，端着酒杯，与前来自荐或问候的各国使节、贵族们娴熟地交谈着。
她言辞得体，既能表达对母亲病情的哀伤，又能巧妙地将话题引向不那么私人的领域，维持着场面上的和谐与尊重。
尼古拉摄政王则更像是这场宴会无形的掌控者。
他并不像彼得罗夫那样固定在宝座上，而是手持酒杯，沉稳地行走在宾客之间。
他的目光锐利，能迅速识别出重要的人物，并主动上前交谈。
他的话语简洁有力，往往能切中要害，无论是关于两国关系、边境贸易，还是大陆局势，他都能应对自如，展现出一种务实而强大的政治家气度。
许多外国使节显然更愿意与他，而非宝座上的沙皇进行交流。
而洛林这边。
喝过了阿廖沙递过来的烈性伏特加，后劲逐渐上涌，洛林感觉额头微微发烫，脸颊上的红晕并未消退，反而更明显了些，胃里也隐隐有些灼热翻腾的感觉。
他虽然强自保持着清醒和仪态，但微微蹙起的眉头还是泄露了他的不适。
一直密切关注着他的珂尔薇立刻察觉到了他的异样。
她冰蓝色的眼眸中闪过一丝担忧，轻声对洛林说：“洛林，你脸色不太好，那酒太烈了。”
她随即转向附近一位侍立的仆人，客气地询问道：“打扰一下，请问宫廷厨房里是否有备用的缬草根、薄荷 或者姜根？如果有圣约翰草也可以。”
这些草药对于她来说，显然是极为熟悉。
缬草根有镇静安抚之效，薄荷和姜根能缓解胃部不适、驱散恶心，圣约翰草也有舒缓神经的作用，都是调配简易醒酒汤的常见选择。
仆人很快恭敬地点头回应：“有的，女士。厨房药膳房通常都会备有这些常用的草药材料。请您稍等，我这就去取来？”
珂尔薇摇了摇头，她需要亲自去挑选和处理药材才能放心：“不必麻烦，请带我去厨房吧，我需要亲自处理一下。另外，可能需要借用一个小炉子和陶罐。”
她转向洛林和唐吉诃德，语气温和的说道：“殿下，少校，请你们在此稍等片刻，我很快回来。”
洛林本想说不必如此麻烦，但胃里的不适和确实有些发晕的脑袋让他没有拒绝，只是点了点头，低声道：“有劳你了，珂尔薇。”
唐吉诃德则沉声应道：“医生小姐请放心，我会守护殿下。”
珂尔薇对唐吉诃德投去一个认可的眼神，随即对那位仆人微微颔首：“麻烦您带路。”
仆人躬身引路，珂尔薇跟着仆人悄然离开了喧嚣的舞会现场，向着冬宫深处那负责供应整个宫廷饮食与药膳的厨房区域走去。
就在珂尔薇离开后不久，洛林正试图用冰冷的空气驱散脑中的晕眩和胃里的灼烧感时，一个沉稳而充满力量的身影穿过人群，径直向他走来。
来人正是叶塞尼亚帝国的实际掌控者——摄政大公尼古拉·伊戈尔。他手中端着一杯伏特加，脸上带着一种公式化的、却又不失威严的笑容。
他的步伐自信而坚定，仿佛每一步都丈量着这片属于他的土地。
“想必阁下就是大名鼎鼎的洛林·威廉亲王了，”
尼古拉在洛林面前站定，声音洪亮，足以让周围不少人听到，他伸出右手。
“在下尼古拉·伊戈尔，叶塞尼亚帝国摄政大公。欢迎来到伏尔格勒。”
洛林心中一凛，迅速压下所有不适感，脸上浮现出无可挑剔的、略带敬意的笑容，伸手与对方相握。
尼古拉的手掌宽厚有力，握得很稳，带着北地人特有的、仿佛能捏碎骨头的力量感，但也恰到好处，并未刻意示威。
“久仰摄政王殿下大名，今日得见，荣幸之至。”
尼古拉松开手，那双锐利的、如同冻原狼般的眼睛仔细打量着洛林，仿佛要将他从外到里看个透彻。
他嘴角噙着一丝意味深长的笑容，说道：“不愧是‘红恶魔’安德烈·威廉的儿子。阁下年纪轻轻，便已声名鹊起，果然是少年英杰。”
“红恶魔”三个字，他咬得略微重了一些。
洛林心中警铃大作，面上却依旧保持着谦逊的微笑，打着马虎眼：“摄政王殿下过誉了，不敢当，不敢当。”
洛林心里再清楚不过。父亲安德烈亲王，红恶魔，是叶塞尼亚一代人挥之不去的梦魇。
当年他亲率希斯顿第九军团，如同炽热的战斧，劈开叶塞尼亚坚固的边境防线，长驱直入，在广袤的北境雪原上连续歼灭、击溃了叶塞尼亚整整三个主力军团，兵锋一度直指伏尔格勒城下，震动整个大陆北方。
最终，是当时尚是沙皇的康斯坦丁凭借其顽强的意志和军事才能，艰难地组织起了首都保卫战，加之严酷的冬季提前降临，后勤不继的红恶魔才被迫撤军。
但那场战争给叶塞尼亚帝国带来的巨大创伤和心理阴影，至今仍未完全消退。。
此刻，尼古拉主动提及此事，并称赞他这个“红恶魔”之子，其用意绝非友善的恭维那么简单。
这更像是一种试探，一种居高临下的、带着冰冷审视的提醒，提醒洛林他的血脉和两国之间那段血腥的历史。
更何况，洛林深知尼古拉的另一重可怕身份他牢牢掌控着叶塞尼亚的宪兵部队和令人闻风丧胆的情报机构。
不知有多少希斯顿派往叶塞尼亚的优秀间谍，最终都悄无声息地消失在了尼古拉的酷刑室或雪原的乱葬岗里。
自己此行肩负的秘密任务，最大的威胁，正是来自眼前这个看似彬彬有礼、实则手腕铁血的摄政大公。
尼古拉看着洛林那完美掩饰的平静表情，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，他晃了晃手中的酒杯，继续说道：“威廉亲王第一次来伏尔格勒，感觉如何？比起普伦堡，别有一番风味吧？希望接下来的日子，能让您对我们叶塞尼亚有一个……更全面的认识。”
他的话语听起来像是好客的主人，但“更全面的认识”这几个字，却仿佛带着冰冷的双关意味。
洛林感到后背升起一股寒意，但笑容依旧不变：“伏尔格勒的宏伟与独特确实超乎我的想象，尤其是这场冰上舞会，令人叹为观止。我很期待接下来的行程，相信一定能增进对贵国的了解。”
尼古拉·伊戈尔那双如同冰封湖面的眼睛微微眯起，嘴角依旧挂着那抹公式化的笑容，但话语里的温度却悄然降低了几分。
他轻轻晃动着杯中清澈的伏特加，仿佛闲话家常般说道：
“是啊，伏尔格勒的冬天总是能带来一些……独特的‘景致’。不过，最近城里似乎也有些不太平。”
他话锋一转，语气变得略显凝重，却又带着一种刻意的轻描淡写。
“大概是天气太冷，食物短缺，连平日里躲在阴暗角落里的‘老鼠’们都按捺不住，纷纷跑出来觅食，甚至试图钻进最温暖、守卫最森严的粮仓里。真是令人烦恼。”
他特意加重了“老鼠”和“粮仓”这两个词的发音，目光看似随意地扫过洛林的脸，捕捉着他最细微的反应。
这几乎是不加掩饰的暗示——所谓的“老鼠”，自然是指活跃在伏尔格勒的希斯顿间谍；而“粮仓”，则隐喻着叶塞尼亚的机密要地，比如……正在进行的“约顿海姆”计划。
空气仿佛凝滞了一瞬。周围的欢歌笑语成了模糊的背景音。
洛林的心脏猛地收缩了一下，但脸上却瞬间浮现出一种带着几分酒意和天真的困惑。
他甚至还配合地打了个小小的酒嗝，用手背擦了擦依旧发烫的脸颊，仿佛完全没听懂对方的隐喻，顺着字面意思哈哈一笑：
“老鼠？哈哈，摄政王殿下您真会说笑。北方的冬天这么冷，寒风像刀子一样，我看别说老鼠了，恐怕就是披着厚皮的熊都得冻得哆嗦。那些小东西恐怕早就冻成硬邦邦的‘老鼠干儿’了吧？再说了，你们伊戈尔皇室是这么有钱，还怕老鼠偷吃几个稻谷吗？哈哈哈哈。”
他笑得没心没肺，眼神里带着似乎因为酒精而有些迟钝的纯良，完美地扮演出了一个不胜酒力的样子。
他将尼古拉的威胁和试探，完全化解成了对北方严寒天气的一句玩笑般的感慨。
尼古拉凝视着洛林那双看似清澈无害、甚至因为醉酒而有些朦胧的眼睛，试图从中找出一丝一毫的伪装或惊慌。
但洛林的表现无懈可击，那种浑然天成的“糊涂”感，仿佛他真的只是一个被烈酒放倒了、完全听不懂弦外之音的年轻人。
片刻的沉默后，尼古拉忽然也笑了起来，只是那笑容并未深入眼底：“呵呵，亲王殿下说得对，或许真是我多虑了。这该死的冬天，总是容易让人疑神疑鬼。”
他举起酒杯。
“看来殿下的酒量还有待提升啊，我们叶塞尼亚的伏特加，可不是那么温和的东西。”
他不再纠缠于“老鼠”的话题，仿佛刚才真的只是一句无心的抱怨。
但洛林心中雪亮，这位摄政王的警惕丝毫未减，刚才那番话，也是一次凌厉的试探。自己虽然暂时搪塞过去，但在这位摄政王眼中，他这位恶魔之子，恐怕早已是重点关照对象。
接下来的每一步，都必须更加如履薄冰。
就在这时，珂尔薇端着一只小巧的白瓷碗，穿过了人群，回到了洛林身边。
碗中盛着深色的、散发着淡淡草药清香的醒酒汤，热气微微氤氲了她平静的面容。
“洛林，请趁热喝了吧，会舒服一些。”她将碗递给洛林，声音温和。
洛林正需要这东西来缓解尼古拉带来的无形压力和酒精的不适，他接过碗，由衷地低声道：“太及时了，珂尔薇，非常感谢。”
然而，就在珂尔薇出现、并且开口说话的瞬间，一旁正准备继续试探洛林的尼古拉摄政王，目光不经意地扫过她的脸庞。
刹那间，尼古拉脸上那惯有的、一切尽在掌握的冷峻表情出现了一丝裂痕！
他的瞳孔微微收缩，像是看到了什么极其意外甚至难以置信的事物，一抹清晰的惊慌。
这种几乎不可能出现在他脸上的情绪极其短暂地掠过他的眼底。
虽然他几乎立刻就控制住了自己，面容迅速恢复了钢铁般的冷峻，但他周身的气息明显变得不同了，那是一种强压下的震惊。
他甚至没有再多说一句话，只是对着洛林和珂尔薇方向极其轻微、近乎仓促地点了一下头，生硬地打断了原本可能继续的对话，说了一句：“失陪一下，亲王殿下。”
随即转身，步伐比来时更急地离开了，甚至显得有些……慌乱。
尼古拉的目标明确，他径直走向正在与几位外国使节娴熟交谈的叶卡捷琳娜女大公。
他无视了正在进行的谈话，直接插到叶卡捷琳娜身边，拉着她的手，声音压得极低，甚至忘记使用了尊称：“姐姐……你跟我来一下，我有些事情要跟你说。”
叶卡捷琳娜被打断，有些惊讶地转过头。
她很少见到自己这位一向沉稳如山岳的弟弟露出如此……失态的神情。
她优雅地对面前的使节们表示歉意，然后跟着尼古拉稍微走开几步，低声问道：“怎么了？我亲爱的弟弟尼古拉？你看上去像是见到了雪原上的幽灵？”
尼古拉深吸一口气，努力平复了一下语气。
“如果我说，我真的看到幽灵了呢，姐姐。”
他用眼神示意了一下洛林和珂尔薇的方向：“你看到……那个女孩了吗？洛林·威廉身边的那个蓝头发的！”
叶卡捷琳娜顺着他的目光好奇地望过去。
她的目光落在正关切地看着洛林喝汤的珂尔薇身上——仔细地、毫无遮挡地看到了她的正脸。
下一秒，叶卡捷琳娜女大公的身体也猛地僵住了！
她保养得宜的脸上同样浮现出难以置信的震惊，手中的酒杯几乎要脱手落下！
她猛地用手掩住了嘴，才没有失态地低呼出声。
那双与尼古拉极为相似的冰蓝色眼眸中，充满了巨大的惊愕和茫然。
姐弟二人猛地转过头，对视了一眼，都从对方眼中看到了同样的骇然与不可思议。
几乎是同时，难以置信地喃喃说道：
“怎么会……”
“长得这么像？！”
“这不可能……”
二人同时想到了那个名字，已经死了的皇后，卡列尼娜！