夜色如墨，刘建德的叛军营帐外火把明明灭灭，寒风卷着沙砾拍打着牛皮帐。当士兵粗暴地将那个樵夫装扮的人往外推搡时，正巧刘建德巡营至此。摇曳的火光映在樵夫身上，那人虽衣着粗陋，可腰背挺直，被推搡时脚步稳如磐石，这气度瞬间勾起了刘建德的兴趣。
“且慢。”刘建德抬手制止士兵，眯起眼睛打量眼前人。听见来人，淡淡的一句，“刘将军！”这声音，刘建德想起了一人，但不确定，随即邀请来人前往营中。
踏入营帐，暖黄的烛光中，樵夫摘下斗笠，露出一张清俊刚毅的面容——竟是夏国太子明瑞。刘建德瞳孔微缩，旋即大笑，伸手虚引：“果真是太子殿下，好久不见！快请坐！”
明瑞从容落座，目光如炬，直入主题：“刘将军，今日城西一战，战果可还满意？”
刘建德抚须颔首，眼中闪过狡黠：“多亏太子殿下暗中指点，守军猝不及防，虽说未能趁机攻下，不过……”他压低声音，“如今城中百姓人心惶惶，士气低落，那太子也已垂死，这局势，倒是有些意思。”
明瑞嘴角勾起一抹意味深长的笑，指尖轻敲桌面，沉声道：“明日，可如此行事。”
他目光如鹰，看向舆图，修长的手指在上面比划着什么。营帐外守卫的士兵见主帅礼遇一个陌生人，心生好奇，瞅过帐内。刘建德听的津津有味，连连称道，明瑞则滔滔不绝地讲述他对局势的看法，接连献好几条计谋。
刘建德眼中精光闪烁，重重一拍大腿：“好计！太子殿下果然老谋深算！待破城之日，刘某定当重谢！”
明瑞微微颔首，起身告辞：“望将军把握良机，我静候捷报。”说罢，重新戴上斗笠，隐入夜色之中。
与此同时，余州城城头，夏世安夜巡时，看见城门外那个形容枯槁的老者。老者白发凌乱，衣衫褴褛，倚着城墙摇摇欲坠，却仍死死盯着城门，眼中满是急切与执着。夏世安心头一动，当即命人开门。
“李太医！”太子妃贞孝一见来人，泪水夺眶而出。太医院医正李太医，此刻形容狼狈至极，脸上布满伤痕，步履蹒跚。他强撑着行礼，声音沙哑：“太子妃，老臣……来迟了。”
贞孝连忙扶住他，哽咽道：“太医这是……”
李太医老泪纵横，颤抖着讲述一路遭遇：“老臣得知太子在余州，日夜兼程赶来，不料途中遭遇匪寇，随行之人皆被杀，药箱行李也被流民抢走。老臣一路乞讨，才得以来到此处……”
贞孝攥着李太医布满血痕的衣袖，指尖微微发抖，正要再说些什么，忽听内帐传来瓷器碎裂声。两人皆是一惊，转头只见侍女朝露跌坐在地，面色煞白如纸，打翻的药碗在青砖上洇开深褐色的汤汁。
“朝露？！”贞孝快步上前搀扶，却见少女死死攥着她的衣角，泪水在眼眶里打转：“太子妃……太子殿下又咳血了，药也……也喂不进去……”话音未落，内帐传来断断续续的呛咳，声如破风箱般沉重。
李太医身形一晃，不顾年迈体弱径直冲进内帐。只见榻上的立渊面色青紫如槁木，嘴角还挂着暗红血迹，胸前被褥已晕开大片血渍。朝露连忙起身，抓住李太医的袖口哀泣：“太医快些看看太子，他一直昏迷不醒！再这样下去……”
李太医颤抖着搭上脉搏，余光瞥见贞孝不着痕迹的眼神暗示，心中已然明了。他眉头越皱越紧，故意踉跄后退几步，悲怆失声道：“这脉象……虚浮如游丝，气息将绝！太子殿下已……已无力回天！”说着，他老泪纵横，掩面叹息，“老臣终究是来晚了！”
贞孝眼眶通红，哀戚地瘫坐在地，夏世安则握拳垂首，面露沉痛之色。帐内弥漫着压抑的悲戚，殊不知这场“生死之局”，正按着立渊的谋划悄然推进——唯有骗过刘建德与明瑞，才能在绝境中寻得一线生机。
凄厉的号角声撕破晨雾，刘建德的叛军如潮水般涌向余州城头，却在瞥见城楼上飘飞的素白幡子时骤然停滞。猩红的箭雨戛然而止，数千将士仰头望着那些在风中翻卷的白布，耳畔传来隐约的哭丧声，仿佛有一双无形的手攥住了他们的弓弦。
\"将军！城墙上...\"副将的声音发颤。刘建德眯起眼睛，看着城门缓缓开启。一袭素白的太子妃贞孝手持哭丧棒，缓步走出，苍白的面容在晨雾中恍若鬼魅。她身后数十名白衣人抬着漆黑棺椁，哭声随着风飘来，呜咽声中夹杂着零星的抽气声，倒像是真有几分悲戚。
刘建德策马上前，铁甲在晨光下泛着冷芒。他勒住缰绳，看着贞孝红肿的双眼，心中却警铃大作——昨夜明瑞特意提醒过，立渊可能用假死之计，此刻眼前的一切，实在太过蹊跷。\"太子妃这是何意？\"他沉声道，目光死死盯着那口棺椁。
贞孝踉跄了一下，身旁的朝露连忙扶住。\"刘将军...\"贞孝声音嘶哑，像是被砂纸磨过，\"殿下已去，我只求你让出一条路，容我送他回南都安葬。秦王当年对你有知遇之恩，难道你要连这点慈悲都不肯给？\"
刘建德心头一颤，秦王的面容在记忆中闪过。当年他不过是个无名小卒，是秦王破格提拔，让他有了今日地位。但很快，明瑞的警告又在耳边响起。他转头看向谋士陈远，后者微微摇头，眼中满是怀疑。
接着陈远骑马上前，语气十分冰冷，\"只是事关重大，恳请太子妃容我开棺验看。若真是太子殿下，草民愿与将军披麻戴孝，护送灵柩一程。\"
话音未落，朝露突然冲上前，扬手就是两记耳光。\"放肆！\"少女的声音带着哭腔，\"太子的遗容岂是你等宵小能见的？\"清脆的巴掌声在寂静的战场上格外刺耳，几个抬棺的士兵身形微颤。
贞孝按住朝露的肩膀，泪水终于夺眶而出。\"刘将军，你真要如此绝情？父王时常说你是忠义之士...\"她哽咽着，\"如今太子尸骨未寒，你竟然...\"
刘建德的喉结动了动，手指无意识地摩挲着剑柄。他何尝不想念秦王的恩情？但此刻箭在弦上，若是被立渊的假死之计蒙骗，只怕万劫不复。\"对不住了，太子妃。\"他咬牙道，\"末将必须亲眼确认。\"
棺椁被缓缓打开的瞬间，腐臭味扑面而来。刘建德屏住呼吸，看着陈远上前查验。立渊面色青紫，嘴角还挂着干涸的血迹，雪白的殓服上大片暗红，像是盛开的曼陀罗。陈远抓住那只苍白的手腕，指尖按在脉搏处，良久，他回头看向刘建德，微微点头。
刘建德心中一松，却又泛起一丝愧疚。他走到贞孝面前，单膝跪地：\"末将失礼了。当年秦王对末将恩重如山，末将愿为太子送行十里。\"
贞孝抹了把眼泪，摇头道：\"不必了。只求将军这几日不要攻城，让城中百姓为殿下守孝。\"她的目光扫过叛军阵列，平静得可怕。
刘建德起身，脸上露出惋惜之色：\"这是自然。太子殿下英灵不远，末将自当...\"他话未说完，与陈远交换了个眼神。两人都明白，太子立渊灵柩消失在余州之日，便是他攻城之时。
明瑞藏身于枯枝败叶间，看着素白队伍拐进山林深处。晨雾在林间凝成细碎水珠，顺着他玄色衣摆蜿蜒而下，寒意渗入骨髓，却不及眼底翻涌的疑云炽热。昨夜他告知刘建德立渊极有可能使“假死之计”时，便猜到立渊会有后招，此刻看着太子妃掀开棺椁的动作，指尖不自觉摩挲着腰间的软剑。
腐臭味混着龙涎香漫开，贞孝扑在漆黑棺木上的哭声撕裂林间寂静。她苍白的指尖抚过立渊青紫的面颊，指腹在他喉结处多停留了半息，眼睫颤动间，一滴清泪正巧坠在立渊唇角。明瑞瞳孔微缩——按理说尸斑早已固定，可那滴泪晕开的血色，竟与活人伤口的渗血颜色相近。但他旋即摇头，或许是林间光影作祟，毕竟立渊脖颈的尸斑色泽暗沉，确有几分时日。
朝露扑过来抱住贞孝，劝她莫要因为伤心坏了身子。灵柩里的立渊猛吸了一口气，从余州城到此地，他已经憋了很久，但他看到贞孝微微闪动的眼神时，立马又“死了”。明瑞无声冷笑，踩着枯枝缓步走出，惊起的寒鸦扑棱着掠过立渊僵直的手臂。
贞孝见到身后有人影靠近，猛然转身，发现竟是明瑞。她泪痕交错的面容上腾起森冷杀意，询问明瑞为何插手吴国内政，若不是他暗中谋划，立渊不会突然因为伤势过重“身亡”，然而明瑞却充耳不闻她颤抖的质问，目光死死锁在立渊苍白的手腕上。
那处本该因尸僵凸起的血管，在贞孝摇晃棺木时，似乎有极细微的起伏。可当他凑近时，又无法确定那是不是自己的错觉。殓服领口若有若无的药香，让他想起能停滞脉象的息脉散，但仔细分辨，又混杂着防腐草药的苦涩，或许只是寻常丧葬用药？
朝露突然挥袖甩出三根月魄银针，寒芒直取明瑞咽喉。明瑞侧身避开，银针钉入身后树干，溅起细碎木屑。再回过身时，余光瞥见立渊垂落的指尖在棺底轻叩三下。他心头一震，这是风羽卫的暗号“退”，但很快又自嘲地摇头——或许是尸身僵硬引发的偶然颤动。跃上山崖的瞬间，风卷来贞孝凄厉的哭喊，明瑞摩挲着指尖残留的龙涎香气息，眉头紧锁：“这具尸体太过完美，完美得反倒让人不安。是我多疑，还是另有隐情？且把消息散出去，且看后续如何。”
火盆里的密信蜷成焦黑的蝴蝶，陆之心垂眸望着跳动的火苗，指节捏着鎏金护甲碾过檀木桌案。贞孝那行娟秀小楷在眼底化作灰屑，“太子属意纳朝露为侧室”的字句混着滚烫的羞辱，烧得她喉头发苦。侍女出身？她冷笑一声，指尖无意识摩挲着腕间玉镯——当年自己以陆相之女身份入府为侧室，如今却要与贱籍女子同列？
帐外忽然传来脚步声，陆之心反手将最后半片信纸按进炭火，火星迸溅在鲛绡裙摆上，烫出几点焦痕。文宣掀帘而入时，正见她背对火光立着，剪影被橘色光晕勾勒得凌厉如刀。
“海州新安置的三百难民已分入工坊。”文宣将文书搁在案上，青铜灯盏在他眉眼投下阴影，“只是这几日东海方向的难民越聚越多，怕是......”话音戛然而止。他盯着陆之心攥得发白的手背，忽然轻笑出声：“是太子来信了？”
帐内死寂如渊。陆之心盯着案上摇晃的烛火，未及开口，帐外突然传来急促脚步声。乐安撞开帐门，衣袖上还沾着尘土，苍白的脸色比腰间佩带的长刀更骇人：“太子......太子在余州城身亡！刚刚传来的消息，如今......如今怕是......”
鎏金护甲在青砖上骨碌碌滚出半丈远，陆之心指甲深深掐进掌心，却感受不到疼痛。\"消息从何处来？\"她的声音像是从裂开的冰面下浮上来，带着刺骨寒意。
乐安单膝跪地，发梢还在往下滴水：\"回禀世子妃，是从南都传来的急报。属下尚未与风羽卫当面对证，但......\"她顿了顿，腰间长刀随着动作轻晃，\"南都到余州的官道上，已出现朝廷封锁的迹象。\"
帐内空气骤然凝固。陆之心踉跄着扶住桌案，案角的青铜灯盏剧烈摇晃，烛泪顺着盘龙灯柱蜿蜒而下。三百难民安置、朝露侍妾，这些念头突然都成了缠绕周身的蛛丝，让她喘不过气来。
\"快！\"她突然抓住乐安的肩膀，指尖几乎要嵌进对方皮肉，\"即刻派人去余州！就算骑马跑死在路上，也要给我带个准信回来！\"话音未落，帐外传来一声闷雷，豆大的雨点砸在帐顶，混着她擂鼓般的心跳声，震得耳膜生疼。
文宣按住她颤抖的肩膀，却被她一把甩开，转身死死盯着帐外翻涌的乌云。