清嘉庆年间，浙江慈溪的天空，时常被厚重的云层所笼罩，给这座古老的县城添了几分神秘与压抑。县城里，有个声名显赫的陈姓大户，府邸气派非凡，朱漆大门，石狮镇守，飞檐斗拱间彰显着家族的荣耀。
陈家以经营药材发家，生意版图横跨苏杭二州，在各地都设有药铺，往来的药材商络绎不绝，家中财富如滚雪球般越积越多。户主陈涌金，已是年逾古稀的老翁，岁月在他脸上刻下了深深的皱纹，可那一双眼睛，却时常闪烁着精明的光。他身形清瘦，背却挺得笔直，平日里总是穿着一袭深色长袍，手持一根精致的拐杖，在陈家大院里踱步，一举一动都带着大家长的威严。
膝下四个儿子，长子早年因病离世，留下遗孀吴氏和年幼的女儿阿猫。阿猫生得眉清目秀，虽年仅十几岁，却出落得亭亭玉立，透着少女的纯真与灵动。次子陈美思，为人忠厚老实，留在慈溪操持家中大小事务，娶了乐氏为妻。乐氏体态丰腴，皮肤黝黑，模样虽不算出众，却有一双狡黠的眼睛，时常滴溜溜地转，仿佛在算计着什么。三子和四子常年在外地奔波，打理家族生意，很少归家。
不知从何时起，陈涌金像是被魔怔了一般，坚决要次子美思前往杭州城管理药铺。美思心中虽有万般不舍，却不敢违抗父亲的命令，只能无奈地撇下妻儿，踏上了前往杭州的路途。他怎会想到，自己前脚刚走，家中便陷入了一场可怕的噩梦。
原来，陈涌金之所以急着打发美思离开，是因为他与儿媳乐氏之间有着不可告人的秘密。乐氏虽长相不出众，却有着别样的妩媚，且生性风流、狡黠。陈涌金虽年事已高，却被乐氏迷得神魂颠倒，两人背着美思，暗通款曲，做出了“扒灰”这等为人不齿的丑事。
乐氏之所以甘愿与公爹做出这等事，是因为她心中藏着一个贪婪的计划。她膝下有两个儿子，便妄图借着陈涌金的嘴，说服嫂子吴氏，将自己的两个儿子过继到大房名下。如此一来，等日后分家产时，她这个二房便能多分得一份。
然而，她的如意算盘却落了空。吴氏端庄贤淑，平日里就对乐氏的为人有所不满，妯娌之间，表面上客客气气，实则面和心不和。当乐氏提出过继儿子的想法时，吴氏想都没想，便一口回绝，任凭陈涌金如何劝说，她都不为所动，态度坚决。
这可彻底激怒了乐氏，她心中的怨恨如野草般疯长，暗暗发誓，一定要让吴氏付出代价。说来也巧，不久后，吴氏因思念亡夫，又担忧女儿的未来，忧思过度，一病不起。乐氏见机会来了，心中暗自窃喜，表面上却装出一副关心的模样，主动到厨房去给吴氏煎药。
当时，负责煎药的是阿猫。乐氏走进厨房，满脸堆笑地与阿猫套近乎。阿猫年纪尚小，涉世未深，哪里看得出这个婶婶的险恶用心，只当她是真心关心母亲。乐氏一边假惺惺地与阿猫聊天，一边说炭不够用，让阿猫去柴房拿些木炭来。
阿猫刚一离开，乐氏便迅速从怀中掏出一包早已准备好的药，毫不犹豫地洒进了药锅。这包药里，有生烟土三钱，木鳖子一钱，皆是毒性猛烈之物。阿猫拿着木炭回来后，并未察觉药汤已被做了手脚，依旧按照乐氏的吩咐，将药汤煎好，端去给母亲服下。
当天夜里，吴氏便出现了寒战不止的症状，没过多长时间，便气绝身亡。陈家上下都以为吴氏是因病去世，便按照规矩，为她操办丧事。可阿猫却隐隐觉得不对劲，她回想起当天在厨房里的种种细节，心中断定，母亲是被婶婶乐氏害死的。
入殓那天，阿猫再也抑制不住心中的悲愤，一边痛哭流涕，一边指着乐氏大骂，揭露她的罪行，还威胁说要将她与祖父陈涌金之间那些见不得人的勾当公之于众。这一下，可把乐氏和陈涌金吓得不轻。他们深知，此事一旦传出去，整个陈家都将颜面扫地，家族的声誉也将毁于一旦。
乐氏惊慌失措地找到陈涌金，两人在密室里商议对策。陈涌金虽已年迈，可在家族中向来是说一不二，心狠手辣。他咬咬牙，决定痛下杀手，保住自己和乐氏的名声。于是，他派了一个名叫高宏道的家丁，将孙女阿猫抓到柴房。
阿猫被带到柴房后，心中充满了恐惧，但她依旧勇敢地质问高宏道为什么要抓她。高宏道不敢直视她的眼睛，吞吞吐吐地说她与自己有染。阿猫一听，顿时怒不可遏，破口大骂，骂高宏道诬陷自己，骂祖父和婶婶的狼心狗肺。
陈涌金随后走进柴房，看着眼前愤怒的孙女，心中没有一丝怜悯，只有无尽的恐惧和愤怒。他恼羞成怒，示意乐氏将阿猫按住。乐氏如同一头发狂的母兽，扑上去死死地按住阿猫。陈涌金则亲手拿起一根一尺来长的铁钎子，恶狠狠地从阿猫的嘴里插入，直贯脑后。
阿猫瞪大了眼睛，眼中满是不甘和绝望，身体在痛苦地抽搐了几下后，便没了动静。陈涌金和乐氏看着阿猫的尸体，心中没有丝毫愧疚，反而如释重负。他们连夜将阿猫的尸体埋于荒郊野外，转天对外声称，阿猫得了失心疯，夜里自行离家出走了。
可是，纸终究包不住火。阿猫在灵堂里咒骂乐氏的那些话，被不少人听了去。一时间，坊间议论纷纷，大家都猜测是陈涌金和乐氏害死了阿猫。陈涌金得知后，不仅没有收敛，反而利用自己族长的权力，将族中凡是质疑他的人，一律逐出族籍，赶出慈溪。
慈溪县令黄兆台，平日里就与陈涌金往来密切，收了他不少好处。在陈涌金的打点下，他将此案搁置一旁，不予理会，使得陈涌金与乐氏得以逍遥法外。
然而，正义或许会迟到，但永远不会缺席。这件事很快传遍了整个杭州，引起了轩然大波。杭州府衙承受着巨大的压力，不得不将此案奏报给朝廷。朝廷得知后，要求复审此案。浙江巡抚杨迈功接到命令后，派得力下属许仲元，会同宁波知府姚秋坪，合力查办这起震惊朝野的杀人案。
宁波知府姚秋坪，是个平庸无能之辈，自知没有能力查清楚此案，因此在办案过程中，处处都听许仲元的。许仲元心思缜密，他深知慈溪各处衙门可能会偏袒陈涌金，甚至会帮着他销毁证据、藏匿证人。
经过深思熟虑，他认为不能依靠慈溪当地的人来办案。思来想去，他想起了一个人——邵公道。邵公道为人耿直，做事公道，在当地颇有名望，当时在天一阁管理书籍，担任学院吏，虽是个不起眼的文职小吏，却有着一颗正义之心。
许仲元找到姚秋坪，说明了自己的想法。姚秋坪一如既往地点头同意。于是，许仲元即刻派出心腹，找到邵公道，将查办此案的重任托付给他，并详细地授以方略。
邵公道深感责任重大，他不负所托，四处走访调查，历经艰辛，终于查出阿猫是“铁钎自口贯其脑”而死，同时还查明阿猫的娘吴氏是中毒而死。他将这些重要线索，一一向许仲元、姚秋坪两位大人做了禀报。
许、姚两位大人得知后，立即发出飞签火票，缉拿陈涌金和乐氏到堂。然而，大堂之上，却发生了意想不到的变故。陈家的家丁高宏道，突然主动到堂自首，声称自己与阿猫做出过有违人伦之事。他还说，阿猫死前刚刚早产下一个死婴，埋于某处，而陈涌金怒杀阿猫，是大义灭亲的行为，不但无罪，还应当予以嘉奖。
这突如其来的反转，让许仲元、姚秋坪一时手足无措，案子陷入了僵局，不知该如何审下去才好。就这样，案子一拖就是一个多月。
就在众人都感到绝望的时候，事情出现了转机。一天，一个叫陈吴氏的妇人来到公堂，声称自己是陈家的女佣，她有证物可证明阿猫是清白之躯。她拿出的证物，是一卷“骑马布”，这是女子来月事时所用的物什。
陈吴氏说，这是阿猫遇害前一个月用过的，既然月事刚过去一个月，又怎么会诞下死婴？她愿意以身家性命证明阿猫的清白，同时要求与高宏通当堂对质。
高宏通被带上堂后，看到陈吴氏，脸色瞬间变得惨白。陈吴氏指着他的鼻子，怒骂他昧着良心诬陷阿猫。高宏通被骂得瘫软在地，抖如筛糠，不等对他用刑，便竹筒倒豆子般，将一切都招供了出来。原来，这一切都是受陈涌金和慈溪县令黄兆台的指示，他才自认“奸夫”，诬陷已死的阿猫。
真相终于大白于天下。最终的判决如下：乐氏蛇蝎心肠，杀人灭口，罪大恶极，判处斩立决；高宏通助纣为虐，诬陷他人，流放边疆；黄兆台收受贿赂，渎职枉法，革职查办。
而陈涌金，却因为“年逾古稀”，按照律法“按例免罪”。这个作恶多端的老家伙，竟然逃脱了法律的制裁，依旧能够安享晚年。
然而，天理昭昭，报应不爽。此案查明后，人们义愤填膺，昼夜堵在陈家的高门楼前咒骂。陈涌金被骂得一病不起，很快便一命呜呼。这个曾经在慈溪呼风唤雨的大家族，也因此案元气大伤，逐渐走向了衰落。