“好！“景仁帝猛然击掌，惊得老太监险些摔了冰裂纹茶盏，“着农司即日颁劁猪令，凡献改良畜养法者赏银百两。那个发现此法的屠户。“他顿了顿，“赐九品农官衔。“
沈钧钰垂首谢恩，袖中掌心已沁出薄汗。方才帝王看信时颈侧青筋暴起，此刻却神色如常，果然圣心难测。
待竹青色身影消失在宫墙转角，赢公公盯着砚台中未干的朱砂出神。方才沈世子告退时，陛下拇指反复摩挲着奏本边沿的鎏金龙纹——这是要动用暗卫的信号。
“传许宬。“
老太监心头一跳，忙吩咐小黄门去请暗卫统领。路过滴漏时才惊觉，距上次陛下同时召见沈许二人，已是五年前肃清漕运之时。
许宬踏着戌时的梆子声入殿，黑色劲装几乎融进暮色。赢公公合上门扉时，隐约听见“玄冥子“、“郑源“几个零碎词句，窗纸上两道剪影时而交叠时而分离，直至三更梆响。
次日天未大亮，二十匹快马自东华门疾驰而出。马背上的人俱作商贾打扮，褡裢里却藏着御赐金令。而在千里之外的南境军营，副将郑源正对着新到的粮草册子发怔——册中夹带的半片残符，与那日沈钧钰给他的信物严丝合缝。
与此同时，京郊白云观后山的采药人发现，总来讨水喝的跛脚老道突然失了踪迹，只留下丹炉中未燃尽的紫香，在晨风里飘出淡淡腥气。
……
景仁帝独坐御书房，指尖无意识地摩挲着案头玉镇纸。烛火将郑源的奏折映得透亮，朱批未干的墨迹在折页上蜿蜒。这混不吝的纨绔倒是会找靠山，竟搭上了靖安侯世子这条线。
窗外传来梆子声，皇帝的目光落在奏折末尾的梅纹暗记上。靖安侯父子就像这梅花——看似清贵风雅，根骨里却带着北境风雪的韧劲。南疆战报今晨刚至，韦大将军的折子里特意提了靖安侯带伤夜巡营帐。这样的臣子多几个，何愁西魏不稳？
城西暗巷里，郑源跟着小厮七拐八绕。前日许宬递来的密信还在胸口发烫，他摸着怀中玄冥子要的翡翠鼻烟壶，靴底碾过青苔时险些打滑。
“郑公子当心脚下。“引路人灯笼晃了晃，照见墙根几簇新冒的野菇。
许宬立在暗室中，腰间金林卫令牌在烛火下泛着冷光。郑源刚要行礼，就听对方沉声道：“上月潇湘阁查封时，地窖里搜出二十八个药罐。“
郑源后背渗出冷汗。那些蓝釉药罐他再熟悉不过，自己就是喝了里头的汤药才染上脏病。
“二十八人中，只有你看出药渣有异。“许宬突然逼近半步，“是当真机敏，还是有人指点？“
“我娘陪嫁的丫鬟懂药理。“郑源梗着脖子，喉结滚动，“那日我发病呕吐，她在我吐的秽物里瞧见未化的红信石。“
暗室陷入死寂，许久才听得许宬轻笑：“倒是个忠仆。“他扔过枚青铜腰牌，“明日去城隍庙接头，就说你要找玄冥子复诊。“
郑源接住腰牌时，掌心黏腻全是冷汗。那日他在沈钧钰面前赌咒发誓，说要拿命搏个前程，可真摸着金林卫的令牌，膝盖竟有些发软。
郑府东厢房飘着药香，郑源跪在青砖上，看着父亲案头那方歙砚——这还是他八岁时打翻墨汁，污了祖父的《寒江独钓图》换来的家法。
“父亲，儿子明日要去趟城隍庙。“郑源重重磕头，“若。若回不来，求您把城郊别院给巧娘母子。“
郑老大人握笔的手一抖，墨汁在宣纸上晕开大团污渍。他想起上月太医令的话：“贵公子这病。恐难有子嗣。“可眼前这个混账东西，此刻竟挺直了腰板。
“起来。“老人搁下狼毫笔，“你大哥在兵部，二哥在户部，三哥。“话说到一半突然哽住，抓起案上茶盏砸过去：“混账东西！现在知道当英雄了？“
郑源不躲不闪，任由热茶泼在肩头。茶渍顺着锦袍往下淌时，他瞥见父亲袖口磨破的镶边——自他染病，老头子已有月余未添新衣。
“儿子想明白了。“郑源又磕了个响头，“金林卫许统领说，若立了功。“
“滚去祠堂跪着！“郑老大人突然暴喝，却在儿子转身时补了句：“穿件厚实的大氅。“
靖安侯府书房亮着灯，沈钧钰正往奏折上盖私印。窗外飘来梅香，他想起白日里晏菡茱插瓶时说的话：“这红梅要斜着剪枝，就像郑公子那日折给老夫人的。“
“世子爷。“亲卫悄无声息落在廊下，“金林卫的人撤了郑府暗哨。“
沈钧钰合上奏折，蜡油滴在火漆上凝成血珠。父亲临行前交代过，金林卫插手的案子，靖安侯府半步都不能沾。可那日郑源跪在雪地里求他递折子时，眼里的火苗像极了他当年在演武场射出的第一支箭。
“把咱们的人都收回来。“他吹熄烛火，“明日去太仆寺，该准备春耕的骟畜事宜了。“
城隍庙后巷飘着油饼香，郑源数到第七根盘龙柱时，终于等来接头人。那瘸腿乞丐往他手里塞了半块馍，馍里裹着的字条写着“亥时三刻，醉仙楼地字房“。
郑源嚼着冷馍往家走，路过潇湘阁废墟时，忽然想起上月在这里纵酒的情形。二楼雅间的雕花窗棂还挂着半幅红纱，风一吹，像极了巧娘那日哭红的眼睛。
他摸了摸怀里的金林卫腰牌，冰凉的铜质硌着心口。许宬说得对，这事光靠沈世子递折子不够，非得有人钻进那毒蛇老巢不可。既然他郑源已经是废人一个，不如拿这副残躯换点实在的——比如让巧娘能在贵妇宴席上挺直腰杆，比如让父亲去衙门时不必绕开同僚。
沈钧钰挑亮烛芯，铜剪掠过灯花时溅起几点火星。密信在火焰上方烘烤片刻，隐约显出青灰色暗纹——正是靖安侯府独有的九曲连环印。
“金林卫已动，宁弃功勿涉险。“他默念着父亲的字迹，指腹摩挲过信纸边缘的茶渍。这是用《齐民要术》第三章作的密文，若非幼时随母亲学过侯府独有的“千叶译法“，只怕要当寻常家书处置。
窗外更漏滴到子时，他提笔在《农政全书》扉页勾画数处。书页夹层里藏着这些日子暗查的线索：云王府旧邸的地道图、潇湘阁歌姬的籍贯册，还有三日前截获的南境密报残片。这些都要化作农事奏章里的暗语，借明日送往户部的公文传递出去。
“世子，少夫人房里的灯还亮着。“侍从在门外轻声提醒。
沈钧钰将密信封入装稻种的青布袋，闻言指尖微顿。推开西厢房门时，正见晏菡茱对灯蹙眉，素白绢衣映得案头信笺越发刺目。
“可是沈管事来信？“他接过信纸，目光扫过“土匪守信放人“几字，嘴角浮起冷笑，“纪老夫人倒是命硬。“
晏菡茱拨弄着鎏金香球，薄荷香随她的动作忽浓忽淡：“我赌十两银子，老夫人回府当日必要闹悬梁。“
“夫人这回怕要输。“沈钧钰指着信末墨迹，“车夫丫鬟俱亡，独她全须全尾归来——你猜明日茶楼里会传什么话本？“
烛火爆了个灯花，映得晏菡茱眼底晦暗不明。前世记忆翻涌而来：纪老夫人如何克扣军饷私放印子钱，如何在纪胤礼凯旋当日逼她典当嫁妆。那些被撕碎的账本、摔烂的玉镯，此刻仿佛都化作了信纸上晕开的墨团。
“总要有人做恶人。“她忽然轻笑，取过剪子绞断烧焦的灯芯，“不如让晏芙蕖当这个恶人。“
三百里外官道上，纪老夫人正攥着半块硬馍往嘴里塞。章嬷嬷撩开车帘张望，见押车的土匪走远，忙掏出胭脂盒：“老夫人快往眼皮上抹些，待会到了驿站。“
“作甚？“纪老夫人噎得直捶胸口。
“您想想，在匪窝待了月余。“章嬷嬷压低声音，“总要显得贞烈些。老奴已雇了说书人在前头镇上，您待会假装要撞墙，老奴拼死拦着——“
纪老夫人浑浊的眼珠转了转，突然将发髻扯散，抓把尘土往领口里塞：“还是你想得周全。我那死鬼丈夫的族老最重名节，若听说我。“她说着真挤出两滴泪，“快，把我绑手的麻绳勒痕露出来！“
马车驶入驿站时，纪老夫人突然尖叫着冲向石墙。章嬷嬷扑上去拽住她腰带，两人在泥地里滚作一团。
“让我死了干净！“纪老夫人扯开衣襟，露出脖颈上伪造的淤青，“我这般脏身子，如何对得起纪家列祖列宗！“
围观人群窃窃私语，有眼尖的瞧见她腕间金镯完好无损，嗤笑着散去。说书人却已记下这精彩桥段，翌日便有了“贞妇智斗山匪“的新话本。
三日后，沈钧钰在早朝后拦住户部侍郎。装着密信的稻种袋递过去时，他特意抬高声音：“江南新育的嘉禾种，还望大人费心试种。“
侍郎会意颔首，袖中指尖已摸到袋内凸起。待回到值房，他取出《农政全书》对照暗码，脸色骤变——书页空白处，赫然用米浆写着“云王诈死，潇湘阁疑有暗道“。
与此同时，晏菡茱正盯着账房送来的清单冷笑。纪老夫人回府不过两日，已支了三百两银子置办“压惊宴“。最妙的是每笔开销都经晏芙蕖画押，那歪歪扭扭的“准“字，倒像给棺材钉上的封钉。
“少夫人，老夫人说要请白云观道长来驱邪。“丫鬟战战兢兢呈上新单子。
“准。“晏菡茱朱笔一挥，在备注栏添上“法事需用南海珍珠三斗“。前世纪老夫人便是借驱邪之名私藏珠宝，这次她要让这些赃物全记在晏芙蕖账上。
暮色渐浓时，沈钧钰带回个紫檀匣子。揭开裹了三层的油布，里头是半截烧焦的紫香。
“白云观后山找到的。“他蘸着茶水在案上画符，“和南境巫医用的安神香成分一致。“
晏菡茱用银簪挑起香灰，忽然想起前世某个雪夜。彼时纪胤礼重伤昏迷，军医用的药引正是这种泛着腥气的紫香。当时只道是珍稀药材，如今看来。
窗外惊起寒鸦，扑棱棱撞碎一地月光。
更深的夜色里，二十匹快马正悄然逼近白云观，马蹄包裹的棉布吸去了所有声响。
纪老夫人倚着鎏金铜钩的马车窗，指尖捻着新裁的杭绸帕子。外头章嬷嬷正与车夫争执该走官道还是山路，她听着竟有些恍惚——这被土匪掳去的月余光景，倒比在纪府锦衣玉食时更松快些。
“老夫人，该喝参汤了。“章嬷嬷捧着缠枝莲纹瓷盅进来，特意将湘绣帘子掀得老高。外头十几个镖师的目光齐刷刷投来，正瞧见纪老夫人将瓷盅摔得粉碎。
“让我死了干净！“她突然扑向车窗，满头珠翠撞得叮当响。章嬷嬷熊抱似的箍住她腰身，两人在鹅绒软垫上滚作一团。车外顿时响起此起彼伏的抽气声。
管家攥着马鞭的手直发抖。他记得老将军临终前攥着夫人的手说“替我守好纪家“，如今这满地的碎瓷片，倒像把当年誓言也砸了个粉碎。
“老夫人这戏。“永昌伯府的管事刚要讥讽，被靖安侯府的沈管事一个眼风止住。沈三指间转着枚青铜镖，镖尖正对三丈外树梢上的灰雀。雀儿应声落地时，他淡淡道：“纪家的事，轮不到外人嚼舌。“
马车驶入驿站时，纪老夫人又闹着要撞槐树。章嬷嬷这回特意选了棵歪脖子老树，待老夫人发髻将将蹭到树皮，才一个箭步扑上去。两人滚进泥坑里，老夫人鬓边金步摇勾住章嬷嬷的盘扣，倒像出滑稽的傀儡戏。
“列祖列宗啊！“纪老夫人抓把黄泥抹在脸上，“我这般腌臜身子，怎配进纪家祠堂！“她哭得情真意切，眼角余光却瞥见驿丞正在廊下疾书——明日“贞妇拒辱“的话本又要添新章了。
入夜宿在悦来客栈，纪老夫人非要住临街的上房。章嬷嬷替她梳头时，铜镜里映着对街茶楼灯火通明，说书人正在比划“纪门烈妇“的段子。
“嬷嬷瞧这淤青可像真的？“纪老夫人将衣领扯到肩头，露出章嬷嬷用胭脂调的假伤痕。忽听得楼下马蹄声急，她扑到窗前就要纵身，被章嬷嬷拦腰拖回时，恰巧让巡夜的衙役瞧个正着。
如此闹了五日，连最精明的沈管事都信了三分。
(本章完)