江州庆功的喧嚣渐次平息，汉国这台战争机器并未沉醉于胜利，而是依据汉王姬长伯的意志，高效地运转起来。
卫宛受封右庶长，深知责任重大。三日内，他便点齐三万精锐步骑，其中包含一支千人的阆中战役老兵作为骨干，誓师北上汉中。
随后在汉中休整之后，大军沿汉水迤逦而行，旌旗蔽日，刀枪如林。
此行不仅是驻防，更携带着从江州武库中加紧调拨的一批火器，以及随军的工匠，意图在上庸建立稳固的防御和补给点。
与此同时，平都的姬子越与那处的雷勇频繁通信，协调东部防务，安抚新附之民，并将汉国东境各地的资源逐步整合，输往东部和北方前线。
汉国如同一棵刚刚经历风雨而扎下深根的大树，开始将养分导向最需要的新枝——上庸。
上庸边城，山雨欲来
上庸城坐落于汉水之滨，四周山岭环绕，地势险峻，是连接汉中盆地与中原南阳盆地的咽喉要道。
左庶长邓麋在此经营，坚固城防，收拢人心，但近期接连不断的诡异事件让军民人心惶惶。
卫宛大军抵达时，邓麋亲自出迎。两位庶长——一位沉稳老练，一位新锐锋锐——迅速交接防务。
“卫将军，你来得正是时候。”邓麋面色凝重，当即便引卫宛查看地图，讲述最近发生的悬案，“失踪案多发于西北方向的荆山、麂山区域，那里古道纵横，密林深涧，极易设伏。现场干净得诡异，莫说货物，连牲口和尸首都寻不见，绝非寻常山匪所为。”
卫宛目光锐利：“邓将军可曾派精干小队深入探查？”
“派过三批，皆无功而返。最后一次，一队十人只回来三个，说是遭遇迷雾，林中似有鬼影穿梭，同行者无声无息便消失了，他们连对手是什么都没看清。”邓麋语气沉重，“此事已非寻常边患。”
迷雾中的魅影？
卫宛不信鬼神，断定必有蹊跷。他并未大张旗鼓搜山，而是当即也派出了自己麾下最擅长潜行侦察的斥候，化整为零，潜入荆山腹地。
同时，严令各关隘加强对往来商旅，尤其是运送矿料、硝石车辆的盘查。
五日后，一名身受重伤的斥候拼死带回关键情报：他们在麂山一个极其隐蔽的山谷外，发现了非人足迹（似穿着特制鞋具）和奇怪的金属碎屑。
山谷内有重兵把守，戒备森严，远望可见临时搭建的工棚，时有沉闷的锤击声传出，绝非普通山寨。他正是在试图靠近时被一种“无声且迅疾如电”的武器所伤。
“无声……迅疾……”卫宛与邓麋对视一眼，心中同时升起不祥的预感。这让他们想起了密报中提到的燕国“怪枪”。
正当他们研判情报时，边境烽火台突然传来警讯：一支约百人的队伍正在攻击一处偏僻的矿场！
卫宛当机立断，亲率两千轻骑，驰援矿场。
赶到时，战斗已近尾声。矿场守卫死伤惨重。
袭击者—身着样式奇特的红色罩袍，动作矫健整齐，配合默契。他们手中的武器更是令人心惊：一种短铳，无需火绳，击发迅捷；另一种长管火枪，射程与精度远超汉军装备。
卫宛的骑兵冲锋一度被对方精准的火力阻滞。这些红袍客战术诡异，且战且退，利用地形不断迟滞汉军，显然训练有素，目的并非占领，而是掠夺——他们正在抢夺库房内存放的硝石和精铁！
“缠住他们！一个不许放走！”卫宛大喝，下令部队分兵包抄。
一场激烈的追逐战在山林间展开。汉军凭借人数优势和骑兵冲击力，终于将部分红袍客合围在一处山坳。短兵相接中，卫宛发现这些敌人不仅火器犀利，近身格斗使用的铁制甩棍也凶狠异常，战力远超普通军队。
最终，大部分红袍客战死，少数几人见突围无望，竟毫不犹豫地吞毒自尽，决绝得令人胆寒。汉军仅俘获一名因重伤昏迷的敌人，并缴获了数支完好的奇特火铳。
经随军工匠初步查验，缴获的火铳结构精巧，击发装置与汉军及已知各国火器皆不相同，威力更大，可靠性更高。那名俘虏经军医抢救后苏醒，却一言不发，眼神冷漠，仿佛没有情感的傀儡。
目前一切线索都指向一个目前为止与汉国没有任何交集的北方大国——晋。
晋国是春秋时期最强大、最重要的诸侯国之一，其历史波澜壮阔，对整个春秋时代的格局产生了决定性影响。
晋国的始祖是周成王的弟弟唐叔虞。着名的“桐叶封弟”典故就源于此（《史记》记载：周成王剪下一片梧桐叶作为珪玉，戏封弟弟叔虞于唐地。后在周公的劝谏下，成王履行了戏言，正式封叔虞于唐）。叔虞之子燮父迁都于晋水之旁，改国号为“晋”。
早期晋国地处山西汾河流域，与戎狄杂居，疆域不大。
晋国真正的崛起和称霸，正是始于当前晋国的一位关键君主——晋献公！
晋献公即位前，晋国经历了长达数十年的内乱——“曲沃代翼”。小宗曲沃桓叔一系通过武力最终取代了大宗翼城晋侯，成为正统。
而现在主政晋国的晋献公正是曲沃一系的继承人。
他继位后，大力扩张领土，“并国十七，服国三十八”，吞并了周边大量小国和戎狄部落，为晋国奠定了霸业的基础。
现在他们的触角，已经伸到了汉国边境，其目的显然不仅仅是抢夺资源，更像是在测试、挑衅，甚至为更大的行动做准备。
卫宛将详细情报连同缴获的火器样本，以六百里加急送往江州。
江州王宫内，姬长伯看着卫宛的奏报和那几支造型奇特的火铳，面色前所未有的严峻。如花和如意侍立一旁，殿内气氛压抑。
“无声击发，精准狠辣……训练死士……”姬长伯喃喃自语，“晋国何时有了这等人物和技术？这绝非晋王手下那帮旧贵族所能为。”
“晋献公么？看样子现在正是晋国一统黄河北部的时候，为何还会有精力派出人手，越过周王室控制的地区，以及毛、虞、虢等诸多小国，跑到自己旁边抢硝石和铁矿？”
“而且红袍制式，晋国并不尚红，倒是三家分晋之后，后世的赵国尚红，难道此时的红袍势力，其实是赵家派出来的？”
“赵家此时正是跟随晋献公征战，势力范围拓展到北地中山国附近的时候。”姬长伯联想到了很多，“中山国的东面，正是与自己汉国风头正劲的燕国。”
姬长伯仿佛抓到了一丝线索，他好像知道这红袍势力的背景了。
他意识到，统一巴蜀并非终点，而只是一个开始。一个拥有技术优势且隐藏在暗处的强大对手已经出现，未来的战争，可能不再是他所熟悉的模式。
“传令！”姬长伯霍然起身，声音斩钉截铁： “一、命卫宛、邓麋：固守上庸，继续深查，务必撬开俘虏之口，查明对方巢穴及目的。加派斥候，严密监控所有通往中原的路径。”
“二、命内阁：加快整合巴蜀、汉中资源，优先保障上庸军需。秘密征集境内优秀工匠，集中至江州，成立‘将作院’，由王宫直接管辖，全力研究改进我军火器！”
“三、命雷勇：加强对楚国的监视，谨防其与北方势力勾结或趁火打劫。”
“四、加强边境巡查，凡可疑商队、人员，一律严加盘查，特别是涉及矿料、硝石等火器资源的运输者。”
“诺！”