司马伦领命后，并未大张旗鼓，而是换上了一身略显陈旧的楚国士人常穿的深衣，只带了数名精干可靠的随从，乘坐不起眼的马车，悄然离开了平都。
他深知，对于郢都周边那些盘根错节、心思各异的封君贵族们，以汉国使臣的煊赫身份直接压上去，反而会激起警惕与抵触。他需要的是利用自己曾是楚国旧官，与许多封君门下臣属甚至封君本人有旧谊的身份，进行一场“旧友叙谈”式的游说。
他的第一站，是位于郢都以西、汉楚缓冲地带的一位中等封君——安陵君。安陵君领地不大，但位置关键，且其门下食客中，有司马伦昔日在楚国朝堂为官时的同窗好友。
在一处隐秘的别院，司马伦与这位旧友“偶遇”。酒过三巡，谈及当下局势，旧友唉声叹气，言及楚王为应对汉军，加征赋税，连他们这些封君也感压力，更别提领地内的百姓。
司马伦见时机成熟，便屏退左右，低声道：“兄台可知，我如今在汉王麾下效力？”
旧友一惊，随即了然，苦笑道：“司马兄是觅得明主了。汉国如今兵锋正盛，鹰嘴涧一战……唉。”
“非为炫耀兵威而来，”司马伦正色道，“汉王深知，战端一开，苦的是黎民百姓，乱的是商贾流通。楚王加征，贵族盘剥，最终民不聊生。汉王有意，与愿止戈安民，并与封君通商。”
“通商？”旧友眼中闪过一丝兴趣，“如何通法？如今两国交战，商路几乎断绝。”
“正是因交战而断绝，才需另辟蹊径。”司马伦取出一卷帛书，“汉国愿以平价供应盐、铁、布匹，换取楚地的药材、皮革、漆器。尤其是盐铁，汉国掌控蜀地井盐与越嶲铁矿，来源稳定，价格可比郢都官市低三成。且交易地点可设在双方默许的边境地带，由贵方信任的商队接手，汉国保障交易安全。”
旧友闻言，呼吸都急促了几分。盐铁是命脉，楚王收紧资源，他们这些非核心圈的封君获取不易，且价格高昂。汉国此举，简直是雪中送炭，更是巨大的利益诱惑。
“汉王……有何条件？”旧友谨慎问道。
“条件很简单，”司马伦微微一笑，“只需封君承诺，在其辖境内，不主动与汉军为敌，不参与对汉地商队的劫掠，并……对郢都可能的征调，稍作‘拖延’即可。并非要诸位背主，只是在这乱世，为自己，也为辖下子民，留一条后路，寻一份活路。”
这番话说得极为巧妙，将通商互利与“止戈安民”的大义联系起来，又给了封君们一个看似不背叛，只是“灵活应对”的台阶。
安陵君的这位旧友心动了，当夜便秘密引荐司马伦见到了安陵君本人。经过一番密谈，利益权衡之下，安陵君最终默许了与汉国的秘密通商协议。
首战告捷，司马伦信心大增。他依葫芦画瓢，凭借过往的人脉网络，或直接拜访，或通过中间人传话，陆续接触了郢都周边、申地附近乃至云梦泽区域的十余位封君或实权大夫。
他游说的核心始终不变：强调汉国的物资优势（尤其是盐铁）和通商便利，描绘通商带来的巨大经济利益；弱化政治要求，只强调“局部止戈”和“保境安民”的“道义”；同时，巧妙地利用楚国内部的矛盾，暗示与汉国交好可以增强自身在楚王与大司马争斗中的筹码，或抵御来自其他大贵族的侵轧。
过程中并非一帆风顺。有封君态度暧昧，有待价而沽；也有忠于楚王的封君严词拒绝，甚至试图扣押司马伦。但司马伦行事谨慎，消息灵通，总能化险为夷。而随着他与更多封君达成默契，一条条隐秘的商路开始重新流淌起来。
汉国的食盐、铁器、优质布匹，如同涓涓细流，渗入楚国的肌体。这些物资缓解了部分封领地的匮乏，也使得这些封君对汉国的依赖和好感悄然滋生。更重要的是，正如姬长伯所期望的那样，与通商相伴的，还有关于汉地“赋税轻”、“孩童可入学”、“降卒得安置”的消息，在这些封君的默许甚至暗中推动下，开始在其领地内缓慢传播。
当姬子越的大军开始向申地外围堡垒发起试探性进攻时，司马伦的游说成果开始显现。
部分临近战区的封君，果然对郢都要求出兵协防、输送粮草的指令阳奉阴违，或是拖延，或是只派出少量老弱敷衍。
这使得驻守申地的楚军主力，在后勤和侧翼支援上，都感到了无形的掣肘。
郢都王宫。
楚王听着大司农关于申地前线军需筹措困难的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
“安陵君说府库空虚，只能提供预定三成的粮草？西华君派来的援兵只有五百，还多是步卒？”楚王猛地一拍案几，“他们是想看着申地落入汉贼之手吗？！”
大司农叹了口气，低声道：“王上，恐怕……不仅仅是消极怠工。臣收到风声，近来边境有些不该出现的物资在流通，价格低得惊人。似乎……有些封君，私下里和汉国搭上了线。”
“什么？！”楚王霍然起身，眼中怒火熊熊，“查！给寡人彻查！是谁敢通敌叛国？！”
大司农面露难色：“对方行事隐秘，且……牵涉可能甚广，若贸然严查，恐生内乱。”
楚王胸口剧烈起伏，他明白了，姬长伯这一手“通商”加“谣言”，比单纯的军事进攻更狠毒！这是在从内部瓦解他的统治根基！
他看向舆图上标出的申地，又想到正在逼近的姬子越大军，一股前所未有的无力感涌上心头。外有强敌压境，内有贵族离心，这盘棋，似乎越来越难下了。
而此刻的司马伦，已经悄然离开了最危险的郢都周边区域，正向下一个目标，位于楚国东南部、同样对楚王政策不满的一位大封君的领地进发。