篮底，一枚铜钱静静地躺着，铜钱的面纹，正对着徐阶。
徐阶的瞳孔骤然收缩——这分明是当年东林旧识之间，用以传递“劝谏信物”的标志！
他长叹一声，心中最后一丝犹豫荡然无存。
提笔，他迅速拟就了一份《民生七问疏》。
疏文直指炭政非但不是南陵一地的弊病，实则为天下通病，并大胆提出了“开匦纳民词，许寒门诉状”的建议，这是要将民间的疾苦，直接呈现在朝堂之上！
紫禁城西偏殿，苏婉儿正一丝不苟地整理着熏香名录。
她本是尚服局的掌衣女官，如今虽身处宫中，却仍牵挂着宫外的一切。
这时，小顺子，这位宫中洒扫的太监，慌张地闯了进来，塞给她一块蜡丸。
蜡丸内，赫然是徐阶那份《民生七问疏》的抄本。
苏婉儿快速浏览，指尖不自觉地颤抖起来。
此刻，养心殿内，皇帝正接见那位巡盐御史。
御史声嘶力竭地陈述着“南陵乃刁民构陷良商”的论调，恳请皇帝速派钦差前往“压阵”。
苏婉儿沉吟片刻，取出今日当值的“雪魄兰”香饼。
在研磨过程中，她悄悄地多加了三钱龙脑——这是一种奇特的香料，能致人思绪纷乱，易生疑虑。
果然，不到半个时辰，宫中太监急匆匆来报：“陛下觉香气躁烈，命撤炉更香。”趁着更换熏炉的间隙，苏婉儿将徐阶的书稿巧妙地藏于新进贡的蚕丝包裹之中，呈递御前。
皇帝翻阅着，脸上不见丝毫喜怒，只是一句随意的问话：“这‘差一条命’，是谁写的？”身旁一位年长的老臣躬身答道：“据查，是南陵一乡塾女子所教。”皇帝沉默了良久，最终，在疏稿的末尾，用朱砂御笔写下了一句批语：“民不能言，朕代其问。”
与此同时，南陵城外，那座荒凉的坟茔前，周二妞并没有像往常一样离开。
她已经在荒坟旁搭起了一个简陋的草棚，每日清晨，她都会准时击鼓三通，然后高声诵读那本《炭害纪略》。
起初，无人理会，她孤身一人，像个被遗忘的影子。
可到了第三日，一位咳血的老农，颤颤巍巍地走来，跪倒在地，哭诉着自家柴薪被强征后，全家如何在寒冬中挨冻。
消息如同野火般传开，南陵周边村落的村民们，陆陆续续地徒步前来。
他们在周二妞父亲的碑前按手印，留下自己的遗书。
更令人动容的是，村里的孩子们，也开始背诵起那首山调：“三百斤炭价三十两，中间差几何？差一条命！”李府的家丁试图上前驱赶，却被愤怒的村民们围住，他们质问：“你们烧的炭，我们吃的灰！”奉命出警的周捕头，站在人群边缘，久久未动。
最终，他转身下令：“收械回衙。”当晚，他私下拆开一封匿名信，信中只有一张焦布的残页复印件，以及一句话：“你验过的棺，还记得味道吗？”陈皓坐在客栈昏暗的房间里，手中的南陵简报却像一块冰冷的石头，压得他喘不过气。
窗外，残月高悬，映着皇城角楼的飞檐，那锋利的弧度，像极了即将到来的血雨腥风。
万富贵那厮跑了，可李老爷那只老狐狸还在，朝廷派下来的钦差，肯定是个能把黑的说成白的“能控之人”。
“他们以为查案是审人，”陈皓低语，声音带着一股子不容置疑的韧性，“我说的‘请山行’，是要把整座山都搬进大堂作证！” 他缓缓铺开一张白纸，笔尖如同在刀尖上跳舞，勾勒出一幅舆图。
北岭、苗疆、漕道、驿路，那些曾经留下的足迹，如今都化作了醒目的红点。
最后，他的笔尖在京城西南角停下，那里，一个废弃多年的工部匠籍司旧址，却隐藏着永乐年间皇木档案的原始存档。
就在这时，街角传来一阵急促的猫叫，那是阿蛮回来了。
它肩头的血迹还未干，怀里紧紧抱着一只破损的陶罐。
罐底，半句模糊的铭文若隐若现：“拂尘入宫室，祸延九重深。”陈皓的眼神骤然锐利这趟浑水，可比他想象的还要深。
夜，京城一处隐蔽客栈的密室里，烛火摇曳得有些不安分，像是在低声诉说着什么。
阿蛮，这位平日里总是沉默得像块石头的小伙子，此刻正倚着墙壁，粗重地喘息着，那浸透了血迹的肩头，在昏黄的光线里显得格外触目惊心。
他怀里紧紧抱着的那只破损陶罐，像是某种珍贵的诅咒，裂口处露出了半截焦黑的竹简。
陈皓没有多问，只轻轻接过陶罐。
他眸光如炬，手指轻柔得如同拂过情人脸颊，用一把小巧的剪刀，小心翼翼地撬开了那片焦黑的竹简残片。
当“永乐十七年皇木调拨令”几个字赫然入目时，密室里仿佛有无形的气流在涌动。
他的眉峰几不可察地一蹙，拿起竹简仔细端详那落款的印鉴——果然，与工部档案里那种规整到有些死板的格式，完全是两码事儿！
这背后，藏着多少猫腻，多少见不得光的勾当？
陈皓的心里，已经有了几分谱。
他再看向陶罐底部那半句模糊却遒劲的铭文：“拂尘入宫室，祸延九重深。”这话一出，陈皓脑子里立刻蹦出了《匠籍录·杂禁篇》里的一段记载：这可是当年，一位被冤屈处死的木匠首领，在临刑前用血泪刻下的警示！
它分明指着，内廷那些狗仗人势的宦官，是如何篡改营造档案，巧立名目，虚报耗材，从中牟取巨利，把国库当成自家的米缸。
陈皓凝视着那铭文，心里头那股子怒火，简直快要烧穿这客栈的屋顶。
他忽然抬眼，看着阿蛮那双因疲惫和隐忍而显得有些混沌的眼睛，声音低沉却又带着一种穿透人心的力量：“阿蛮，你爹当年，是不是因为拒绝修什么‘虚梁’，才被逐出匠营的？”
阿蛮闻言，身子猛地一震，那双眼眶瞬间就泛起了血丝，像被戳中了最深的痛处。
他紧抿着嘴唇，过了许久，才终于重重地点了点头，牙关紧咬，发出一声隐忍的低吼。
那吼声，更像是压抑了多年的委屈和不甘。
陈皓轻拍着他的肩头，语气里带着一股子旁人难以理解的坚定：“好小子！今晚，你不是逃回来的。你啊，是带着祖宗的账本回家了！”这话，像是一道惊雷，炸醒了阿蛮，也像是一剂猛药，让他浑身每一个毛孔都舒张开来，眼中那种迷茫瞬间消散，取而代之的是一种被理解的释然，和一丝复仇的火焰。
他知道，陈皓懂他。
次日清晨，京城西侧的废窑区，空气里弥漫着一股子泥土和砖瓦的陈旧气息。
赵铁嘴，这位漕帮的舵首，此刻却扮作一个头发花白、衣衫褴褛的收破烂的汉子，推着一辆嘎吱作响的独轮车，穿梭在巷子里。
他手里那根挑着破烂的竹竿，还时不时地敲打着墙壁，发出“咚咚”的声响，活脱脱一个底层的小人物。
他走到一处破败的院落前，轻咳一声，柳婆婆便从那扇摇摇欲坠的木门里走了出来。
老妇人佝偻着背，手里却稳稳当当地提着一只腌菜坛子。
她那双浑浊却锐利的眼睛，扫了一眼四周，然后才不紧不慢地将坛子递给赵铁嘴。
赵铁嘴心领神会，假意接过坛子，手指在坛底轻轻一摸，便摸到了一层薄薄的包裹。
回到无人处，他迫不及待地拆开，里面赫然躺着一本虫蛀严重的《匠户迁徙簿》复印件。
当他翻开，那密密麻麻的字迹映入眼帘时，他的心，也跟着揪了起来。
自永乐年间以来，三百余户匠族，被强迁、绝嗣，或是莫名其妙地“病亡”……而那名单上，“北岭陈氏”四个字，竟然也在其中，刺眼得让人心惊！
赵铁嘴这才恍然大悟，原来陈皓的祖上，并非什么寻常的商贾，竟也是那群被权力倾轧的匠人！
他们不是因为商战失败，而是因为拒绝伪造皇木用量，被活生生构陷，贬为民户，流离失所。
“这……这等东西，怎会流落民间？”赵铁嘴倒吸一口凉气，他见过太多的阴谋诡计，却从未想过，有些冤屈，竟能藏得如此之深，如此之久。
柳婆婆那张布满皱纹的脸上，扯出一个凉薄的笑容，带着几分看透世事的沧桑：“哼，天子脚下，哪块土不埋冤骨？只是有人不敢挖，有人不愿看罢了。”她顿了顿，眼神忽然变得凌厉起来，压低声音，每一个字都像是用刀刻出来的：“三日之内，必须启封匠籍司旧库，否则，工部那边就要派兵‘修缮围墙’了。到时候，那些真相，可就真的要被砌进墙里，永远不见天日了。”
这番话，让赵铁嘴的心头猛地一沉
客栈里，陈皓已经连夜绘制了“匠籍司地形图”。
烛光下，他的笔尖在纸上游走，勾勒出工部匠籍司的旧址轮廓。
他发现，这地方的地下，竟然隐藏着双重地窖结构，入口处被厚重的砖石封死，外面还有工部的差役每日巡逻，森严得让人无从下手。
正当他苦思冥想，一筹莫展的时候，门外传来一阵极轻的敲门声。
徐阶，这位国子监的文书官，身着一袭素色长衫，悄然来访。
他那张清秀的脸上，此刻却带着一丝不易察觉的忧虑。