\"听说你能在月光下辨清铜钱上的锈迹？\"程咬金忽然开口，伸手接住从气窗飘落的一片枯叶。他记得坊间传闻，田小七偷盗时从不用火把，单凭月光便能在密室里来去自如。少年闻言挑了挑眉，突然笑出声来，胸腔震动惊起墙角蛰伏的老鼠，在稻草堆里窜出窸窸窣窣的响动。
\"陛下想听江湖传说？\"田小七屈指弹了弹墙上的霉斑，碎屑簌簌落在他手腕的镣铐上，\"不过是穷人家的孩子练出来的本事。那年冬天我娘快饿死了，我摸着黑在富人墙根下找掉落的馒头渣，眼睛熬得通红，倒真就把黑夜里的东西都看清楚了。\"他说得轻描淡写，程咬金却注意到他无意识摩挲镣铐的动作，指节上布满老茧，虎口处还留着常年握刀的硬痂。
牢外突然传来更夫敲梆子的声响，三更天的梆子声惊得檐下乌鸦扑棱棱飞起。田小七仰起头，望着气窗外巴掌大的天空，月光将他眼尾的泪痣照得发亮：\"陛下可知，您的律法在百姓眼里是什么？是富商用来欺压良善的枷锁，是饥民偷个馒头就要砍手的铁律。\"他的声音突然拔高，惊得铁链哗啦作响，\"我不过是用你们定下的罪，去做你们不愿做的事！\"
程咬金沉默良久，弯腰拾起地上的枯叶，指尖碾过叶脉时忽然想起年轻时闯荡江湖的岁月。那时他也见过太多被律法遗忘的角落，见过百姓在苛政下的血泪。\"你可知，朕为何亲自来这？\"他将枯叶轻轻放在田小七膝头，金丝蟒袍的龙纹在月光下泛着冷光，\"律法如刀，既斩恶也伤善。但这把刀若是钝了，天下便要大乱。\"
田小七盯着那片枯叶，突然嗤笑出声：\"所以陛下还是要杀我立威？\"他猛地扯断颈间红绳，铜铃滚落在程咬金脚边，\"动手前，能不能让我再见见那些孩子？就当...盗佛最后的愿望。\"少年的声音终于染上几分恳求，气窗透进的月光不知何时暗了下去，唯有铜铃上斑驳的刻痕，还在固执地映着微光。
天牢内烛火摇曳，程咬金忽然仰头大笑，声浪震得墙角的蛛网都微微晃动。他笑得前俯后仰，眼角笑出的泪花顺着沟壑纵横的脸膛滑进胡须，“好一个赤子之心！”笑声戛然而止，他猛地一踏地面，止住笑声，正色道：“可是，孤只是让你认罪伏法，并没有说要杀你啊，你是不是理解有误啊？”
本来一脸散漫的田小七忽然浑身发抖，粗布短打浸透冷汗，脖颈处还沾着前日逃亡时蹭上的蛛网。少年苍白的脸上血色尽褪，喉结上下滚动，半晌才艰难道：“陛下，我确实不明白所谓的律法，但是我偷盗了那么多财物，不早就该杀了吗？”话音未落，他忽然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血珠滴在青砖上，晕开点点红梅——那是昨夜翻墙时被守卫长矛刺伤的旧伤。
程咬金目光如炬，盯着少年单薄的脊背。想起密探回报，这小子半年间偷遍京城富户，却将金银绸缎尽数分给城外流民，甚至在暴雨夜冒死背着老妪转移。此刻少年倔强的姿态，倒让他想起年轻时提着板斧劫皇纲的自己。龙袍下的手掌微微蜷起，又缓缓松开，“田小七，你可愿洗心革面，重新做人，造福苍生？”
“我...我还可以活？”田小七猛地抬头，乱发下的眼睛亮得惊人。阳光透过雕花窗棂斜斜照在他脸上，将睫毛的阴影投在眼下青黑处，像两抹化不开的墨。
“傻小子，孤何时说过要杀你？”程咬金忽然起身，龙靴踏得地砖咚咚作响。他大步走到窗边，锦袍下摆扫过地面，沾染了不少浮尘，“魏丞相，你向他解释一下律法吧！然后，怎么处理，全由你自己做主，孤给你这个特权。”
天牢门被轻轻打开，魏征负手而入。这位素来铁面无私的丞相，此刻目光却柔和得惊人。他盯着田小七衣襟上的补丁，那是用碎布条拼成的粗陋针脚，忽然想起城郊流民棚里，孩子们围着少年听故事的场景。“田小七，律法面前，人人平等，天子犯法，亦与庶民同罪。”他缓缓解开官服玉带，青玉扣在掌心泛着温润光泽，“但律法不外乎人情。你犯偷盗大罪，且情节严重，本该脊杖四十，流放岭南苦寒之地劳作。”
殿内空气骤然凝固，田小七的指甲深深掐进掌心。
“不过——”魏征忽然提高声调，“陛下念你赤子之心，甘愿以身代之。然陛下帝王之尊，岂可以身受之，特以龙袍带受杖刑。另外，流放之罪，亦可免除。”
话音未落，田小七已经瘫倒在地。泪水汹涌而出，混着脸上的尘土在青砖上蜿蜒成河。他想起被自己偷过的富商如何破口大骂，想起流民们捧着糙米稀粥时颤抖的手，更想起此刻眼前这位九五之尊，竟要用象征皇权的龙袍代他受刑。“陛下！草民错了！我何德何能，让陛下代我受罚，万万不可啊？”少年伏地痛哭，额头重重磕在地上，咚咚声响彻天牢。
程咬金缓步到他面前，绣着金线的龙纹在他脚下舒展。他弯腰扶起田小七，粗糙的手掌按在少年肩头，“呵呵，很好，能认错就是孤的好子民。孤本就是万民之子，代父母受罚，有何不可？”龙袍的檀香萦绕在少年鼻间，他忽然发现，这位传说中暴烈的皇帝，眼底竟藏着和流民老妪一样的慈爱，“只盼你不要辜负孤的期望，用自己的能力，造福万民。”
阳光穿透云层，将三人的影子拉得很长。田小七望着窗外摇曳的旌旗，忽然觉得，这皇城的红墙黄瓦，似乎也不再像想象中那样冰冷了。
“可是，我能做些什么？”
田小七有些不知所措。
“你可愿成为一名巡查使，专职疑难杂案确解。同时，亦可向平民传授防偷防盗的意识。孤知晓，你是一名侠盗。可天下数之不尽的盗贼，可不都是为了万民，而是为一己私欲。”
田小七眼前一亮，暗道：“这样，不就是换了一种方式，劫富济贫吗？而且，还更加光明正大，无需担惊受怕。”
想通了这些，田小七再次跪倒：“草民愿意。不过，陛下，我可以找些帮手吗？”
程咬金心情大好，一把将他从地上拉起：“你的事，魏卿负责，找他就好。”