云城这座千年古城，此刻也被战争的巨大阴影彻底笼罩。
往日还算繁华的街巷，如今弥漫着一种令人窒息的恐慌。报童声嘶力竭的叫卖声里，总离不开“沦陷”、“溃退”这样的字眼。鬼子在华北势如破竹，兵锋直指中原，谁都清楚，云城这道屏障，怕是也撑不了多久了。那冰冷的刺刀，仿佛已经能感觉到它顶在后脊梁上的寒意，让人夜不能寐，食不知味。
最让人心寒彻骨的，是南京方面的态度。“不投降”的口号喊得震天响，可除了几句空洞的宣言，看不到任何坚决抵抗、誓与国土共存亡的决心和切实举措。这种自上而下的暧昧和软弱，像一场无声的瘟疫，迅速扩散，一点一点地摧垮着更多人心中最后的希望。茶馆里，昔日高谈阔论的先生们，如今也只能压低了声音，摇头叹息，眉宇间尽是忧色。
于是，城里但凡有点门路、有点家底的人家，都开始疯了似的想方设法南迁或者向西走。火车站早已人满为患，去往南方、西方的车票黑市价格翻了几番仍一票难求；向南、向西的官道、小路上，挤满了各式各样的车辆和逃难的人群，骡马嘶鸣，孩童哭喊，大人叫骂，分离的悲伤与末日的恐慌交织在一起，形成一幅混乱而凄惨的流民图。拖家带口，携带细软，只为逃离这座即将沦陷的城池，这成了眼下云城最普遍，也最无奈的景象。一种大厦将倾前的混乱与萧索，沉沉地笼罩着每一个角落。
城东，那处清静的宅院，原本属于省府副主席胡为，后来被江河用来安置已故林教授的儿子林怀业及其遗孀谢桂芳。此刻，这里也同样被一片愁云惨雾所笼罩。
书房里，林怀业坐在靠窗的藤椅上，面前摊开着一本泛黄的《昭明文选》，目光却空洞地落在窗外那株开始凋零的海棠上。他的手无意识地摩挲着书页，指尖微微颤抖。恍惚间，耳边似乎又回响起了北平沦陷前的枪炮声。他和母亲是被江河冒着极大风险，提前从北平那个火坑里带出来的，本以为到了这相对安稳的云城，能过上几天太平日子，潜心做点学问，谁承想，鬼子的铁蹄这么快就又逼近了！这乱世，竟无一片净土。
“业儿，”房门被轻轻推开，谢桂芳端着一杯微温的安神茶走进来。她面容比前些日子更加憔悴，眼窝深陷，昔日梳理得一丝不苟的发髻也显得有些凌乱，声音里带着难以抑制的恐慌，“这……这可如何是好？我今日听隔壁张太太说，她男人在省府做事，透露消息说前线……前线怕是不妙了！云城怕是也守不住啊！咱们……咱们还能往哪儿去？”
她将茶杯放在儿子面前，双手因为害怕而微微发抖。她看到报纸上那些关于鬼子在占领区烧杀抢掠、无恶不作的描述，想到北平那些惨遭荼毒的亲朋故旧，就感到一阵阵彻骨的寒意。江河把他们安置在这里，已是费了很大的周章，让他们在颠沛流离中得以喘息。可如今，连这最后的避风港也眼看就要被战争的狂潮淹没。
林怀业接过茶杯，触手是一片无奈的温热。他勉强挤出一丝笑容，想要安慰母亲：“娘，别太担心，江河兄弟……他既然安置了我们，想必……想必会有办法的。”这话说出来，连他自己心里都空落落的，毫无底气。江河远在安南那边的深山老林里，鞭长莫及。而这云城，眼看就要成为下一个血肉横飞的战场，枪炮无眼，他一个书生，一个弱质女流，又能有什么办法？
“唉，这兵荒马乱的，真是让人没法活啊……”谢桂芳用帕子抹着不断涌出的眼泪，声音哽咽，“你爹要是还在……要是还在……”她说不下去了，只剩下无声的啜泣。母子二人相对无言，空气中弥漫着沉重的无力感。这该死的乱世，人命贱如草芥，他们这些手无缚鸡之力的读书人，除了随波逐流，惊恐地等待命运的裁决，似乎别无他法。
与此同时，城中另一隅，高墙深院的白家宅邸里，也是一片鸡飞狗跳的混乱景象。
白老爷子穿着一身藏青色的绸衫，手持他那根紫檀木拐杖，站在喧闹的堂屋中央。往日里肃穆安静的厅堂，此刻堆满了大小箱笼。下人们在他的连声催促下，忙得脚不沾地，正将一件件珍贵的古玩、字画、瓷器从多宝阁上、墙壁上取下，用软布、棉絮小心翼翼地包裹、装箱、封存。他的心血——“博古斋”铺面虽然还勉强开着门营业，但也只是摆个空架子，店里真正值钱的宝贝，早已陆续转移到了连他儿子都不一定清楚的隐秘地窖，或者已经开始打包装车，准备随着家族主要成员一同南运。
“轻点！混账东西，都给我轻点！磕破了一点边儿，把你卖了都赔不起！”白老爷子看着一个年轻伙计笨手笨脚地搬动一个五彩百鹿尊，心疼得直跺脚，花白的胡子气得一翘一翘的。这些都是他毕生钻营、苦心搜集的心头肉，是白家财富的象征。可在这乱世之中，这些珍宝既是安身立命的财富，也成了时刻可能招来灭顶之灾的祸根。他焦躁地环顾这住了大半辈子的家业，心中充满了不舍与不甘。
——可怜这精明的老古玩商人，此刻绝不会想到，他视若性命的这些毕生珍藏，连同他寄予厚望的南京新家，不久之后都将毁于日军攻陷南京时那场惨绝人寰的大火与劫掠之中。
云城内外，人心惶惶。南迁的西顾的，观望的，绝望等死的，不甘心仍在挣扎的……形形色色的人，无论贫富贵贱，都被这乱世的汹涌洪流裹挟着，身不由己，命如飘萍。战争的阴云越来越浓重，沉甸甸地压在每个人的心头，让人喘不过气，看不到明天。
暮色渐浓，华灯初上，给这座恐慌的城市披上了一层虚假的平静外衣。就在这片混乱与绝望的背景下，没有人注意到，一个风尘仆仆、穿着如同普通农户的精悍身影，借着渐深的夜色，悄无声息地混进了云城。他熟门熟路地穿过几条僻静的小巷，最终来到了城东林怀业母子居住的宅院后门。
他警惕地左右看了看，这才抬手，轻轻叩响了那扇不起眼的木制门环。
“咚，咚咚，咚。”
他是小伍，他怀里揣着江河的亲笔信和最新指令，悄然抵达。
他将帮助这惶惶不可终日的娘俩收拾行装，然后带领他们，离开这座危城，踏上前往相对安全的安南，最终进入牛角山秘密基地的路途。