炼铁坊外的欢呼声震耳欲聋，周桐被赵德柱扛在肩上转圈时，感觉自己的官帽都快被掀飞了。
百姓们举着火把、挥舞着刚打好的农具，像庆祝丰收般喧闹。
卖糖人的老汉硬往他手里塞了根凤凰糖画，几个半大孩子追着喊\"铁菩萨\"，更离谱的是有个大娘直接往他们脚前撒了把铜钱，说是\"打铁钱\"讨吉利。
他望着人群中此起彼伏的 “青天大老爷”“神匠转世” 的呼喊，忍不住揉了揉太阳穴 —— 明明只是炼出了一炉稍好的铁，怎么就成了神仙下凡？
“瞎起哄什么呢？又不是炼出金子了。” 周桐被放下时，顺手拍了拍赵德柱的后脑勺，“不过是炉子里的火没炸而已。” 话虽这么说，嘴角却止不住上扬。
陶明和杜衡挤到跟前，前者捧着半块冷却的铁锭，胡子笑得像秋风中的芦苇：“小周，好铁就是庄稼人的金子啊！\"
他掰着手指算，镰刀利了收麦快，锄头硬了垦荒深这铁若打成犁铧，怕是能顶三把寻常铁器...\"
杜衡也跟着点头，官服下摆还沾着刚才躲避铁花时蹭的煤灰：“\"下官在清泉县时，常遇农具折断误农时的案子，刚刚属下亲眼见小李用这铁砍断了碗口粗的槐木，刀刃竟没卷口。”
周桐挑眉：“当真？” 他接过铁锭，用指节敲了敲，清越的鸣响惊飞了树梢栖息的麻雀。
不得不承认，加入纯碱后，铁中的杂质确实少了许多，纹理也细腻如绸缎。
正说着，万科和胡胜他们凑了过来。前者盯着铁锭的眼神像饿狼见了肉，后者直接摸了摸腰间的佩刀，喉结滚动：“大人，这铁若打把佩刀……”
“打住！” 周桐举起糖画挡住他炽热的视线，“先说好，眼下这些铁，优先打农具。”
他扫过众人失望的脸，突然想起前世男人对兵器的狂热 —— 大概就像现代人看见限量版跑车吧？
胡胜急得直搓手：“大人，属下不要整刀，只要个刀胚子就行！月钱不要了成不？”
杜衡也跟着拱手，耳尖发红：“属下老家在红城，当年读书时总被山贼抢笔墨……”
周桐哑然失笑：“杜主簿，你也要？” 见对方局促点头，他苦笑着摊手：\"老张他们最拿手的是犁头铁锅，总不能给你们发把菜刀当佩刀吧？\"
人群发出失望的叹息。有个年轻衙役不死心：\"大人，俺用柴刀也成...\"
周桐突然意识到，在这个时代，铁器不仅是工具，更是保命的依仗。他放缓语气：“这样吧，等老张他们熟练了，每月留两炉铁打兵器。但现在 ——” 他指了指远处排队交纯碱的百姓，“先让老百姓用上趁手的锄头。”
人群中，老张正指挥学徒们搬运新出炉的铁锭，铁锤与砧板碰撞的叮当声格外悦耳。
周桐灵机一动，跃上石碾高声道：“乡亲们！即日起，谁家交十斤废铁、五斤纯碱，或来炼铁坊帮工十日，本官就免费打一把锄头或菜刀！”
欢呼声再起，卖豆腐的王老汉当场表示要把祖传的铁锅捐了：“反正锅底早漏了！” 卖针线的孙娘子也凑趣：“俺家男人有力气，让他来扛煤！”
陶明捋着胡子点头：“此法甚好，既集原料，又聚人力。”
杜衡立刻掏出随身账本记录：“可统计工分，按斤两折算……”
周桐拍了拍杜衡的肩膀：“杜主簿，红城那边你熟吧？” 见对方愣住，他笑道：“过几日陪我走一趟，顺便让你来体验一下衣锦还乡。”
\"大人莫要取笑......\"杜衡的脸一红，手里的账本差点掉在地上。
周桐哈哈大笑，顺手把糖画塞进偷摸靠近的小桃嘴里：\"这有什么好害臊的？正好带柯然姐和茹茹一起，就当全家出游。\"
他眨眨眼，\"听说红城的醉仙楼，有道'金鳞跃龙门'的招牌菜......\"
杜衡的眼睛顿时亮了起来：\"是用红河特产的草鱼......\"话说到一半突然意识到失态，连忙咳嗽两声掩饰。
一旁的陶明捋着胡子直摇头：\"小周啊，你这县令当得，比我这老头子还不会享清福。\"他指了指学堂的方向，\"等过段时间学堂建好，老夫就去当个闲散夫子，哪像你......\"
\"陶老要不一起？\"周桐促狭地挤挤眼，\"红城那么大的城，书馆肯定也不少，要不要一起去买些书来当课本？\"
\"去去去！\"陶明笑骂着摆手，袖口沾着的煤灰簌簌落下，\"老夫这把老骨头，经不起折腾喽！\"他忽然压低声音，\"不过......若是能带几本刻本回来......\"
众人哄笑起来。赵德柱拍着胸脯保证：\"陶老放心，到时候俺派两个弟兄专门给您抬书！\"
周桐把具体事务交代完毕，从老张那挑了块纹路最均匀的铁锭。
夕阳将铁锭表面的雪花纹映得如同星河，他小心翼翼用布包好，招呼老王和小桃回府，顺便把那送来的官服交给了小桃——他现在可舍不得穿。
回程的青石路上，小桃抱着衣服蹦跳着：\"少爷~就一把小匕首嘛~\"她突然拔出佩剑，\"您看我这把都缺口了......\"
\"这是今天第几次了？\"周桐无奈地按住她脑袋，\"等找到专业铁匠，第一个给你打，行了吧姑奶奶？\"
老王突然咳嗽两声：\"少爷，您当年答应我那紫檀棋盘我也不要了，老夫也就要一把......\"
\"您二位真是......\"周桐扶额苦笑，\"老王还有你的弓我记着呢！棋盘也记着呢！\"他掂了掂怀里的铁锭，\"不过说真的，咱家就没个懂兵器的？\"
老王想了想，嘿嘿笑起来，“有是有，不过少爷您要回去问问陈婆子，她和那人熟.......”
转过街角，小院炊烟袅袅。徐巧正倚门而立。见他们回来，嘴角微微上扬，却在看清周桐还穿着破烂的官服时瞬间板起脸。
周桐赶紧拆开包裹举起铁锭：\"巧儿快看！这次真的......\"
\"先换药！\"徐巧一把揪住他耳朵，不由分说就往屋子里面拽。
小桃眼疾手快，趁周桐不备一把抢过铁锭，像猫儿般窜进厢房，嘴里还喊着：“陈嬷嬷！快来看少爷炼的宝贝铁！” 木门 “吱呀” 一声撞上门框，震得窗纸簌簌作响。
“小桃！” 周桐伸手去追，却被徐巧揪住后领，力道虽轻，却带着不容置疑的坚决。少女指尖的温度透过破损的官服传来，混着药草的清香。
“先换药。” 徐巧板着脸，却在低头时瞥见他手腕新添的烫痕，语气软了三分，“陈嬷嬷自会盯着她，跑不了。”
周桐无奈地任她拽进内室。木桶里的温水早已备好，水汽氤氲中，他褪去满是焦痕的外袍，露出缠满纱布的左臂。徐巧转身时，恰好看见他后背新结的痂 。
“疼吗？” 她的指尖悬在结痂上方，声音轻得像柳絮。
“不疼。” 周桐咧嘴一笑，故意甩了甩胳膊，纱布边缘却渗出淡淡血迹，“就是痒得慌，像有蚂蚁在爬。”
徐巧瞪他一眼，从青瓷碗里夹起浸过药液的桑皮纸：“撒谎。”
药汁顺着纱布缝隙渗入，刺痛感让周桐倒吸凉气。
“你腿上那时的伤不也和我这差不多嘛。” 他忽然伸手，覆上她左膝的位置，手掌也渐渐往上探去，此刻隔着单薄的中衣，仍能摸到些淡淡疤痕。
徐巧猛地缩回手，药碗里的棉棒 “扑通” 掉进水里：“别闹！” 可耳尖的红晕却蔓延到脖颈，连指尖都在发烫。
周桐轻笑一声，抓住她微凉的手腕，轻轻按在自己心口：“你听，跳得比打鼓还快。” 他掌心的烫疤蹭过她的手背，“其实啊每次炸炉时，我最怕的不是被火燎，是怕回来看到你掉眼泪。”
徐巧的指尖在他胸前顿住。烛影摇红中，青年眼底倒映着跳动的火光，比任何星辰都要明亮。
她忽然想起一月前，他浑身是血地被抬回来，却还攥着块烧得变形的铁渣，说 “这次差一点就成了”。那时她躲在厨房哭了整夜，连陈嬷嬷都劝不住。
“疼就说疼。” 她别过脸去，重新蘸取药膏，却在涂抹时格外轻柔，“别总学那些硬汉做派……”
周桐忽然握住她的腰，将人拉得更近。徐巧惊呼一声，膝盖抵在他腿弯处，药碗险些打翻在他中衣上。
“喂,你注意点。” 徐巧压低声音，却没推开他，“陈嬷嬷就在外间……”
“怕什么？” 周桐额头抵着她的，鼻尖蹭过她泛红的脸颊，“她要是看到那铁锭肯定都走不动路了。”
他忽然注意到徐巧眼下淡淡的青黑，语气放软，“这些天累坏了吧？医馆的事、学堂的事，还有我这堆烂摊子……”
徐巧的指尖划过他锁骨处的旧疤：“你也知道是烂摊子？” 话虽如此，却在他掌心揉按自己劳损的肩颈时，忍不住发出一声轻哼。
药香与体温交织，让整个屋子都变得暖洋洋的，仿佛外面的暮色都被关在了门外。
“再过些日子，等我红城的铁匠骗，啊不对——是请来……” 周桐的声音混着烛火的噼啪声，“我就把炼铁坊交给老张，然后每天陪你去坐坐诊，教教书好不好？”
徐巧抬头，恰好撞见他清澈的目光。这个最近总在炉前灰头土脸的男人，此刻眼中倒映着自己的影子，比任何誓言都要动人。
她忽然想起初见时，在钰门关下，他当着众人把自己背回小屋，身上还沾着血污—— 原来有些温柔，早在岁月里生了根。
“先把伤养好。” 她轻声说，指尖抚过他掌心的老茧，“然后……”
“然后怎样？” 周桐挑眉，趁机在她唇上啄了一口。
徐巧猛地推开他，耳尖红得能滴血：“没正形！” 却在转身时，嘴角抑制不住的扬起。
暮色渐深时，厢房外传来小桃的嘀咕声：“陈嬷嬷你看，这铁锭能照见人影呢！”
陈嬷嬷的笑声混着铁器相撞的脆响：“别磕着，要不然等少爷出来又要和你急眼.......”