三声叩门后，巷子里重归寂静。众人屏息等待，只有夜风拂过竹叶的沙沙声。小桃不安地动了动肩膀，锄头的铁刃在月光下泛着冷光。
约莫半盏茶时间，院内终于传来脚步声。木门\"吱呀\"一声打开，一个高大的身影出现在门缝中。
\"来了。\"那人声音低沉，带着刚睡醒的沙哑。
灯笼的光晕缓缓上移，照亮了一张棱角分明的脸。来人约莫四十出头，身着灰布长衫，乱蓬蓬的头发随意扎在脑后，下巴上蓄着参差不齐的胡茬。最引人注目的是那双眼睛——在昏黄灯光下竟泛着琥珀色的光泽，像是淬过火的铜器。
他打着哈欠，睡眼惺忪地打量着门口这一大帮人：\"你们是？\"
陈嬷嬷上前一步：\"先生，老身是周府的陈婆子，当年随夫人来过......\"
\"周家？\"男人眯起眼，目光在陈嬷嬷脸上停留片刻，忽然咧嘴一笑，露出一口白牙：“哦！是你啊，当年跟着阿阮姐的陈婆子！一晃眼这么多年过去了，你怎么找到这儿的？”
他忽然瞥见周桐手中的灯笼，目光落在他怀里的布帛上，“这小子是谁？”
周桐从怀中取出那块泛黄的布帛：\"母亲出门前曾把这个给我，说是若遇难事，便可来此寻先生。\"
男子接过布帛，借着灯笼光看了看，突然轻笑一声：\"阿阮姐的字还是这么丑。\"他抬头直视周桐的眼睛，\"你是阿软姐的儿子？\"
\"啧，是有点像。\"男子上下打量着周桐，突然咧嘴一笑，\"幸亏你母亲底子好，要是全像你爹那板着脸的模样，我可懒得搭理。”
众人忍不住笑出声。\"
男子侧身让开门口，\"进来吧。\"目光扫过大虎三人时，他摆摆手：\"知道我一个人，还给我送仆从过来呢，这仨就不用进来了。\"又看向徐巧和小桃，\"这两丫头留着。\"
周桐眉头一跳，下意识将徐巧护在身后：\"先生，这位是我未婚妻......\"
\"哟，这么不经逗？\"倪天奇哈哈大笑，拍了拍周桐的肩膀，\"行啊小子，挺护媳妇。\"他转身往院里走，粗布衣衫在夜风中飘动，\"说吧，遇到什么事了？\"
众人随男子进了院子。小院不大，却收拾得干净利落：靠墙摆着一张老旧的打铁台，台面上还放着半块未完工的木雕。
男子点上门口两个灯笼，一屁股坐在竹椅上，给自己倒了碗凉茶：“说吧，遇上什么麻烦了？别告诉我你是来串门的 —— 你娘当年就没这么闲过。”
男子仰头喝完凉茶，随手将碗往石桌上一搁，站起身来拍了拍衣襟：\"算了算了，路上再说。\"他转身就往屋里走，\"等我收拾下行李。\"
周桐愣在原地：\"先生，您都不问问是什么事？\"
男子脚步一顿，回头挑眉：\"别您不您的，叫叔就行，你小子。\"他随手抓起门边的斗笠扣在头上，\"阿阮姐的儿子来找我，还能是请我喝茶不成？\"
\"您和我母亲......\"周桐试探地问。
\"表姐弟。\"男子已经麻利地收拾好一个包袱挎在肩上，\"我这表姐啊，就会给我找事情。\"他环顾四周，随手从墙上摘下一把油纸伞，\"你送来的东西放院里就行，反正过几天就回来了。\"
周桐讪笑：\"那个......叔，要咱不还是先把事情说清楚？\"他搓了搓手，\"您可能......回不来了。\"
\"啪嗒\"一声，男子的包袱掉在地上。他缓缓转身，眼神陡然锐利起来：\"你小子到底惹了什么麻烦？\"
他指着周桐，突然卡壳，\"那个谁......你叫啥来着？\"
终于是想起来问名字了.........
\"周桐。\"周桐无奈说道。
\"对，小桐。\"男子一屁股坐回竹椅上，面色凝重，\"和你倪叔说说，你到底惹了谁？\"
\"不知您尊姓大名？\"周桐恭敬地问道。
男子捋了捋乱糟糟的胡须：\"倪天奇。\"他眯起琥珀色的眼睛，\"怎么，阿阮姐没跟你提起过我？\"
周桐苦笑着摇头，在石凳上坐下：\"实不相瞒，倪叔，这次来不是惹了麻烦，是......\"他斟酌着词句，\"我在桃城开了个铁匠铺，想请您去指点一二。\"
\"啥？\"倪天奇瞪大眼睛，手指戳着自己胸口，\"我？去帮你打铁？\"他突然哈哈大笑，笑声惊飞了屋檐下的麻雀，\"不去不去！\"
\"倪叔！\"周桐急忙解释，\"实在是情况特殊。我们遇到个对手，打铁手艺神乎其神，又有官府撑腰......\"
倪天奇摆摆手打断：\"说来说去，不就是让我去教你们打菜刀？\"
\"是兵器！\"周桐纠正道，\"前几日衙门下了单子要打造佩刀，若是完不成......\"
\"得得得。\"倪天奇不耐烦地摆手，突然正色道，\"小桐啊，年轻人要认清自己几斤几两。\"他语重心长地拍了拍周桐的肩膀，\"没那个金刚钻，别揽瓷器活......\"
周桐连连点头：\"倪叔教训的是。\"
\"以后做事多过过脑子。\"倪天奇继续唠叨，\"你以为打铁是闹着玩的？一锤子下去，差之毫厘谬以千里......\"
\"倪叔教训得是。\"周桐虚心受教，眼中却闪过一丝狡黠，\"那......这忙您能帮吗？\"
倪天奇哈哈一笑，拍了拍膝盖站起身：\"这不简单？走！\"他转身就要往屋里去拿行李。
周桐连忙叫住他：\"倪叔且慢，能否先让小侄开开眼界，看看您打的剑？\"
\"等着！\"倪天奇眼睛一亮，三步并作两步冲进屋内。不多时，捧出一个乌木剑匣，小心翼翼地放在石桌上。
剑匣打开的瞬间，一道寒光闪过。只见匣中躺着一柄三尺青锋，剑鞘上缠着暗红色的丝绳。倪天奇轻抚剑鞘，如同抚摸情人般温柔：\"'寒潭'，跟了我二十年了。\"
\"铮——\"
长剑出鞘的声音清脆悦耳。剑身在月光下泛着幽幽蓝光，刃口处的雪花纹路若隐若现。倪天奇随手一挥，剑锋划过院中竹枝，碗口粗的竹子应声而断，切口平整如镜。
\"好剑！\"周桐由衷赞叹，眼睛却盯着剑身上的几处细微划痕，\"倪叔这剑保养得真用心，连这么细小的痕迹都没放过。\"
倪天奇脸色一僵：\"你小子眼睛倒尖。\"他轻咳一声，\"虽然几年没打了，但这把剑对付你说的对手绰绰有余。\"
周桐笑眯眯地点头：\"那是自然。不知能否让晚辈试试？\"
\"随便试！\"倪天奇豪气地递过剑，\"砍石头都行！\"
\"小桃，\"周桐转头招呼，\"把你那锄头拿来。\"
倪天奇一愣：\"用剑砍锄头？你小子是会玩的。\"他连忙摆手，\"还是拿石头试吧，别糟践了好剑。\"
小桃抱着锄头走过来，一脸惋惜：\"少爷，这么好的剑......\"她欲言又止地看了眼倪天奇。
倪天奇哈哈大笑：\"小姑娘有眼光！所以让你们用石头试啊。\"他拍拍周桐的肩膀，\"为了试剑还特地买个锄头，真是破费了。\"
周桐笑而不语，接过长剑掂了掂分量。他左手持锄头平举，右手握剑，在众人惊讶的目光中——
\"铛！\"
一声脆响，锄头应声断成两截。断口处光滑如镜，而剑刃丝毫未损。
倪天奇瞪大眼睛：\"这锄头......\"
\"龙纹钢打的。\"周桐轻描淡写地将剑递还，\"倪叔的剑果然名不虚传。\"
院中一片寂静。倪天奇呆呆地看着断成两截的锄头，又看看自己毫发无损的宝剑，突然仰天大笑：\"好小子！在这儿等着我呢！\"
他一把搂住周桐的肩膀，力道大得让周桐龇牙咧嘴：\"行啊，连你倪叔都敢算计！\"说着又使劲揉了揉周桐的脑袋，\"不愧是阿阮姐的儿子！\"
小桃心疼地捡起断锄：\"少爷，我的锄头......\"
\"回头给你打把更好的。\"周桐安抚道，转向倪天奇，\"那倪叔，咱们......\"
\"走！现在就走！\"倪天奇风风火火地冲进屋里，不一会儿背着个包袱出来，\"我倒要看看，是哪个不长眼的敢欺负我外甥！\"
走到刚刚试剑的地方，他蹲下身，小心翼翼地捡起断成两截的锄头，粗糙的手指在断口处轻轻摩挲。月光下，那青灰色的金属断面泛着奇异的光泽，细密的雪花纹路清晰可见。
\"龙纹钢......\"他喃喃自语，眼中闪烁着难以置信的光芒，\"真有人用这等好钢打锄头？\"抬头看向周桐时，眼中多了几分心疼，\"你小子为了请我，可真是下了血本。\"
周桐满不在乎地摆摆手：\"倪叔说笑了，这不过是小侄炼的半成品罢了。\"
\"半成品？\"倪天奇嗤笑一声，显然不信，\"你这孩子，吹牛也不打草稿。\"他爱惜地抚摸着锄头断面，\"这等成色的龙纹钢，即便是京城最好的铁匠......\"
\"大虎，\"周桐突然打断他，\"把箱子抬过来。\"
三个壮汉吭哧吭哧将樟木箱抬到院中。周桐掀开箱盖，露出上面堆满的各色糕点蜜饯。倪天奇眼睛一亮：\"哟，还带了这么多好吃的！这是醉仙楼的桂花糕吧？还有......\"
他的声音戛然而止。
周桐已经拨开上层食物，露出箱底整齐码放的六块钢锭。每一块都泛着与断锄相同的青灰色光泽，成色比刚刚的要好上一个层次。
\"这......\"倪天奇的手微微发抖，想要触碰又不敢，\"真是你打的？\"
周桐点头，随手拿起一块掂了掂：\"来得急，要是把这些都打成锄头......\"他意味深长地看了眼倪天奇腰间的佩剑，\"不知道倪叔的'寒潭'能不能受得住？\"
倪天奇呆立当场，琥珀色的眸子在钢锭与周桐之间来回游移。半晌，他突然一把抓住周桐的肩膀：\"这真是你炼的？\"
\"千真万确。\"周桐笑道，\"您要是肯去桃城，我那还有一十八种不同的配方呢。\"
\"一十八种？！\"倪天奇的声音都变了调。
周桐趁热打铁：\"倪叔要是愿意长住桃城，小侄不仅让您亲眼见证炼钢全过程......\"他顿了顿，\"等母亲从江南回来，您姐弟俩也能多走动走动。\"
倪天奇的手突然僵住了：\"阿阮姐她去江南了？！\"
周桐点了点头。
院中一片寂静。夜风吹动竹叶，沙沙作响。
良久，倪天奇长叹一声：\"看来是要搬家了。\"他嫌弃地撇撇嘴，\"就是桃城太偏僻，连家像样的酒馆都没有......\"
周桐哈哈大笑：\"倪叔放心，桃城如今换了县令，早已今非昔比。\"他拍拍胸脯，\"您先去瞧瞧，若是不满意，随时可以搬回来。\"
倪天奇点点头，转身进屋收拾。出乎意料的是，他带的东西极少——几件换洗衣物，一套木雕工具，还有墙上挂着的那柄\"寒潭\"。
\"就这些？\"周桐有些诧异。
\"身外之物，带那么多作甚。\"倪天奇满不在乎地摆摆手，却突然想起什么，冲进后院抱出一个小坛子，\"差点忘了我的'醉春风'！\"
他仔细地将院子打扫干净，竹帚划过青石板的沙沙声在夜色中格外清晰。最后，他站在院门口，望着这个住了二十年的小院，眼中闪过一丝不舍。
\"走吧。\"倪天奇转身，大步流星地走向巷口，背影挺拔如松，\"让老夫看看你小子到底折腾出什么名堂！\"
月光如水，将一行人的影子拉得很长。周桐看着倪天奇昂首阔步的背影，嘴角微微上扬。这个大叔，比他想象中还要有意思得多。
小桃抱着断锄，小声嘀咕：\"少爷，我的新锄头......\"
\"放心，\"周桐揉了揉她的脑袋，\"回去就给你打把好剑。\"
徐巧悄悄握住周桐的手，轻声道：\"这位倪叔......\"
\"嗯，\"周桐回握她的手，低笑道，\"往后咱们桃城，又要热闹些了。\"
夜风送来倪天奇在前方哼唱的小调，粗犷中带着几分潇洒。周桐忽然觉得，这趟红城之行，收获远比他预想的要多得多。