周桐却没急着回房，而是转身往厨房方向走去。
厨房里，陈嬷嬷正往灶膛里添柴火，锅里炖着的老鸭汤咕嘟咕嘟冒着香气。听到脚步声，她头也不抬：“少爷饿了？汤还得再煨半个时辰。”
周桐倚在门框上，笑道：“不急，我是来跟您商量件事。”
陈嬷嬷这才抬头，擦了擦手：“什么事还得您亲自跑一趟？”
“我想让小桃试着帮我批些简单的公文。”周桐直接道。
陈嬷嬷手上动作一顿，随即失笑：“就她那样的？字都写得歪歪扭扭，能看懂公文就不错了，还批阅？”
周桐却认真道：“总得让她试试，多写多练，以后……”他顿了顿，“……我也好让她一直留在府里。”
陈嬷嬷愣住了，手里的木勺悬在半空，好一会儿才苦笑着摇头：“那丫头嘴上没个把门的，什么话都敢往外蹦，您也不嫌闹心？”
周桐笑意更深：“闹腾点好，府里热闹。”
陈嬷嬷盯着他看了半晌，终于叹了口气，摆摆手：“您和老爷真是一个脾气。”她转身搅了搅汤，低声道，“桃丫头就交给少爷您了，好好待她。”
周桐点头：“一定。”
陈嬷嬷背对着他，声音有些哑：“去吧，等饭好了我让大虎叫你们。”
周桐没再多说，转身离开。厨房里，灶火噼啪，映着陈嬷嬷微微发红的眼眶。
周桐推开房门时，小桃和徐巧正凑在案桌前，桌上摊着几盒红城带回的糕点。小桃捏着一块龙须酥往嘴里塞，含糊不清地说着什么，徐巧则掩唇轻笑。
周桐屈指敲了敲门框，板着脸道：“干什么呢？我房间是给你们吃点心聊天的？”
小桃腮帮子鼓鼓的，理直气壮：“少爷喊我过来不就是玩的嘛！”
“我是让你来办事的。”周桐指了指桌角那摞公文，“从今天起，你跟着学批文书。”
小桃一看到那堆密密麻麻的字，转身就要跑。周桐早有防备，长腿一跨堵住门口：“跑什么？回去还得抄《女诫》，自己选。”
“我选抄书！”小桃毫不犹豫。
周桐气笑了：“想得美！不批公文，今晚的饭——”
“少爷欺负人！”小桃拽住徐巧的袖子，“巧儿姐不是一直帮你批的吗？”
“从明天起，巧儿姐要早起练功。”周桐抱臂挑眉，“公文就归咱俩了。”
小桃瞪圆眼睛，头摇得像拨浪鼓：“不要！坚决不要！”她突然猫腰从周桐胳膊下钻过，箭一般冲向窗口。周桐“啧”了一声，转身就追。
廊下灯笼已经点上了，小桃提着裙摆狂奔，眼看就要冲进自己房间，后领却被一把揪住。她索性蹲下抱头，捂着耳朵耍赖：“不听不听！少爷念经！”
周桐用脚尖轻轻踢了踢她：“不多学点本事，以后怎么名正言顺留在我身边？”
小桃猛地抬头，灯光映着她怔忡的脸。周桐蹲下来，替她拍去裙摆沾的灰：“不然你以为，陈嬷嬷为什么答应？”
小桃眨了眨眼，半晌才小声“嗯”了一下，乖乖跟着周桐往回走。
主房里，徐巧见小桃垂着脑袋回来，惊讶道：“这么快就说通了？”
周桐得意洋洋地指了指椅子：“坐，好好批。”
小桃一屁股坐下，却整个人瘫在桌上装死：“不会——”
周桐卷起袖子要亲自教，小桃却突然拽住徐巧的衣角，眨巴着眼睛：“巧儿姐教我！”
“我教不行？”周桐不服。
徐巧一个眼风扫过来，周桐立刻举手投降，灰溜溜坐回对面批自己的公文。小桃冲他吐舌头，转头殷勤地给徐巧搬椅子：“巧儿姐坐！少爷想偷懒？门儿都没有！”
徐巧笑着坐下，抽出一本户籍册子：“你看，比如这户人家添了丁……”她指尖点着墨字，声音轻柔，“要在‘人丁簿’这里画个圈，再在备注栏写‘某年某月生’……”
小桃凑近细看，忽然指着某处：“这家人怎么有五个‘正’字？”
“那是计数法子。”周桐插嘴，“一个‘正’是五口人，五个就是二十五口——”
“要你多嘴！”小桃抓起一块豌豆黄塞进他嘴里。
周桐勉强咽下去：“你洗手了吗？就塞给我？”
徐巧忍俊不禁，屋外秋风拂过窗棂，烛火轻轻摇曳，将三人的影子投在墙上，融成一团温暖的剪影。
多了一个氛围组的缘故，这公文批的也不算太无聊，周桐翻看着小桃批注的公文，指尖在某行字迹上顿了顿：\"陈嬷嬷让你练的字帖倒是没白费，这笔捺总算有点样子了。\"
\"哼！\"小桃一把抢过公文，墨渍蹭在袖口也不在意，\"我还会作诗呢！上回嬷嬷都说我的《咏槐花》有灵性！\"
周桐差点被口水呛到：\"就那个'槐花白，白槐花，风吹满地飞'？\"他转头向徐巧求证，\"这算诗？\"
徐巧掩唇轻笑，小桃却急得跺脚：\"那是初稿！我现在能写更好的！\"她突然抓起毛笔在砚台里重重一蘸，\"比一比？若我赢了，往后少爷你给我买...\"
\"若我赢了，\"周桐截过话头，笑得像只狐狸，\"巧儿以后都跟我睡。\"
小桃的笔尖悬在半空，墨汁\"啪嗒\"滴在宣纸上晕开。她盯着周桐胜券在握的表情，突然把笔一搁：\"...突然想起来嬷嬷炖了肘子。\"
窗外适时传来大虎的吆喝：\"开饭喽——！\"
三人刚出书房，小桃就窜向回廊。周桐眼疾手快拽住她的后领：\"洗手！\"
\"这不正洗着嘛！\"小桃反手去接屋檐水，晶莹的水线落在她掌心，\"无根水，辟邪的！\"
\"辟你个头！\"周桐拎着她转向廊下的铜盆，\"上回谁用雨水洗手，半夜闹肚子哭唧唧？\"
大虎蹲在台阶上啃黄瓜，见状笑得直拍大腿。周桐甩过去个眼刀：\"笑什么？你手上还有铁锈味，过来一起洗！那黄瓜手拿着的部分别吃了！\"
大虎笑容僵住，灰溜溜凑过来伸手。小桃趁机甩了他一脸水珠，三人闹作一团。
饭厅里灯火通明，两张黄花梨圆桌拼在中央。陈嬷嬷正指挥二壮他们布菜，热腾腾的炖鸭汤、油亮亮的红烧肉、碧绿的时蔬摆得满满当当。因着雨天，窗棂都关严实了，只留一条缝隙让湿润的风钻进来，烛火在琉璃灯罩里微微晃动，将人影拉长投在墙上。
老王翘着腿嗑瓜子，见他们进来便嚷：“磨蹭什么呢？就等你们开席了！”
“咱们桃大师非要表演‘雨中无根水’。”周桐把还在滴手的小桃按到座位上，自己挨着徐巧坐下。
小桃刚要反驳，陈嬷嬷一筷子敲在她碗边：“坐好！再闹腾就喝雨水去。”众人哄笑。
两桌人热热闹闹围坐在一起。老王捧出红城带回的玉壶春，给每桌都斟上，酒香瞬间弥漫开来。
“少爷，”二壮眼巴巴望着主桌，“您答应要讲揍纨绔的事……”
“对对对！”三滚拍桌子，“听说您一人打八个？是不是用了王叔教的‘撩阴腿’？”
老王一口酒喷出来：“放屁！老子教的是正派功夫！”
周桐慢条斯理夹了块鱼肉放进徐巧碗里，才在众人催促中开口：“其实啊……”他故意拖长声调，等所有人都竖起耳朵，突然指向窗外，“那会儿雨比现在还大——”
恰逢一道闪电划过，照亮他含笑的眉眼。小桃捧场的“哇”了一声，满室暖光里，雨打屋檐声成了最好的说书拍板。