八月的桃城暑气未消，城西军营里却人声鼎沸。
周桐顶着日头站在点兵台前，看着校场上密密麻麻的青壮汉子 —— 有半数是本地百姓，另一半数则是前段时间迁来的流民，个个晒得黝黑，却都腰杆笔挺，眼里透着股子精气神。
赵德柱穿着崭新的将军甲胄，腰佩横刀，在队列旁来回踱步，活像只开屏的孔雀。
见周桐走来，他立刻拍着胸脯迎上去，甲胄上的铜泡子撞得叮当响：“小说书！你瞧瞧！这都是老子的兵！”
他伸手戳了戳身旁巴图的腰，后者穿着皮质护心甲，被戳得一个趔趄：“好徒弟！看见没？以后这些都是你徒子徒孙！咱这可是‘赵氏军’！”
周桐眼皮一跳，抬手就给了他后脑勺一巴掌：“这是军营！你当是开武馆收徒呢？”
赵德柱捂着脑袋嘟囔：“小说书，见到本将军还不……”
“字识完了？” 周桐挑眉。
赵德柱立刻堆起笑脸，伸手从甲胄里摸出皱巴巴的《千字文》：“这不是正盯着呢嘛！你看这‘天地玄黄’……”
“少废话。” 周桐打断他，“这些兵你给我好好训练，别想着偷懒。”
他扫了眼队列，“丑话说在前头，我可不想白养闲人 —— 每天抽调两成去修水渠，剩下的练队列和刀法。”
赵德柱拍着胸脯保证：“放心！我赵某人带的兵，个个都是铁打的！” 他又转头搂住巴图的肩膀，“好徒弟，你过会去你那牧场给我挑几百匹……”
“打住。” 周桐皱眉，“巴图过段时间就要回草原了，你少折腾他。”
“啥？” 赵德柱瞪大眼，“回草原？”
巴图却猛地抬头，用略显生硬的汉语问：“真的？”
周桐笑着点头：“今日看公文，钰门关的商道快通了，你收拾收拾，过两日就能启程。”
巴图眼眶瞬间泛红，喉结滚动着说不出话，只能用力握住周桐的手。
赵德柱却红了眼眶，伸手捶了巴图肩膀一拳：“臭小子！回去就别参军了！要是打仗了，带你们部落的人来桃城！老子罩着你！”
周桐也正色道：“巴图，你回去后若想带族人迁来桃城，只管开口。房子、土地，桃城都有。”
巴图重重点头，用金语说了句什么，大概是 “多谢” 之意。
正说着，万科带着几个士兵走来，个个穿着明光铠，腰悬横刀，走得虎虎生风。到了周桐面前，众人齐刷刷行礼，铠甲相撞声整齐划一。
万科挺胸抬头，故意用夸张的腔调道：“末将参见大人！”
周桐上下打量他们，忽然笑出声：“穿得人模狗样的 ——”
“大人就不能说点好话？” 万科苦着脸，“这铠甲可沉了！”
“沉就对了。” 周桐拍了拍他肩膀，“明日开始，每人负重二十斤跑十里山路。”
校场上顿时响起一片哀嚎，赵德柱却笑得见牙不见眼，伸手拍向巴图后背：“好徒弟！你师父我当年……”
“赵德柱！” 周桐瞪他，“再废话，你也跟着跑！”
军营里响起一阵哄笑，暑热似乎都被这股子热闹劲儿冲淡了许多。
巴图站在军营中央，望着眼前这群熟悉的面孔，喉咙发紧。他深吸一口气，右手握拳抵在胸口，用生涩却坚定的汉语说道：\"谢谢你们......\"
小顺子第一个冲上去，用力拍他的肩膀：\"兄弟，终于能回家了！\"他咧嘴一笑，\"记得带点草原的奶酒回来，咱们再喝个痛快！\"
巴图眼眶微红，重重点头：\"一定！\"
赵德柱一把搂住他的脖子，粗声粗气道：\"臭小子，回去别光顾着放羊，有空写信！老子等着你的好消息！\"
巴图被他勒得直咳嗽，却还是笑着应道：\"师父......轻点......\"
众人哄笑，军营里洋溢着难得的轻松氛围。周桐站在一旁，看着这群人闹腾，嘴角微扬。
他伸了个懒腰，冲赵德柱喊道：\"老赵，你赶紧把字认全了，我怕你连新兵的名字都记不住！\"
赵德柱一听，立刻松开巴图，转身就朝周桐扑去：\"小说书！我跟你没完！\"
周桐早有防备，拔腿就跑，两人一前一后冲出军营，引得众人哈哈大笑。
两人一路追逐，不知不觉跑到了隔壁的炼铁坊。刚踏入院门，一股热浪夹杂着冷气扑面而来，两人瞬间收敛了玩闹的神情。
呵呵，小命他们还是惜的，这要是不小心撞到，呵呵，就等着开席吧。
炼铁坊内，工匠们正忙碌着，有人坐在冰块上拉风箱，有人挥锤锻铁，火星四溅。
倪天奇和老王端着酒碗从里屋走出来，一见周桐和赵德柱，倪天奇眉头一皱：\"你俩跑这儿找抽的？\"
周桐和赵德柱疯狂摇头，异口同声：\"路过！\"
倪天奇冷哼一声，目光落在周桐身上，眼神不善：\"你小子还敢来？\"
周桐干笑两声，往后退了半步：\"倪叔，我这不是......\"
\"闭嘴！\"倪天奇瞪眼，\"大虎他们仨昨天又跑来哭诉，说你把他们揍得鼻青脸肿，转头又被徐丫头抓去试药，瘦得跟猴似的！\"
老王在一旁幸灾乐祸：\"少爷，您这进步可都是倪老弟的功劳啊！\"
周桐讪讪一笑，不敢反驳。这段日子，他在倪天奇和老王的 \"特训\" 下，刀法日渐精进，却苦了大虎三人 —— 每日被他拉着试招，完了还要帮徐巧试药，个个眼窝深陷，瘦得颧骨都凸了出来。
大虎三人天天往炼铁坊跑，抱着倪天奇大腿哭诉，结果倪天奇转头就变着法子收拾周桐，形成了 \"周桐揍大虎→大虎找倪天奇→倪天奇揍周桐→周桐再揍大虎\" 的循环。
赵德柱见状，赶紧打圆场：\"倪叔，小说书这不是进步快嘛，您老教得好！\"
倪天奇哼了一声，懒得再理他们，转身回屋继续喝酒。老王冲周桐挤挤眼：\"少爷，您悠着点，别把大虎他们练废了。\"
周桐摸了摸鼻子，拉着赵德柱赶紧溜了。
出了炼铁坊，周桐长舒一口气，对赵德柱说道：\"招兵的事你盯紧点，别光顾着耍威风。\"
赵德柱拍拍胸脯：\"放心！老子办事，稳得很！\"他顿了顿，问道，\"小说书，咱们这次是搞步兵还是骑兵？\"
周桐思索片刻：\"暂时300骑兵，700步兵。训练内容就按我们之前在桃城的那套来，先练体能，再练刀法和箭术。\"
赵德柱点头：\"行！骑兵的马我去找巴图商量，他那边的牧场应该能匀出一些。\"
周桐拍了拍他的肩膀：\"辛苦了。\"
赵德柱咧嘴一笑：\"少来这套！赶紧去接你家徐大夫吧，别让她等急了。\"
周桐笑了笑，转身朝医馆走去。
路过牧场时，他看见巴图正在给一匹枣红马梳理鬃毛，阳光落在他古铜色的皮肤上，映出一片健康的光泽。
医馆门口，徐巧正送走最后一位病人。她擦了擦额头的汗，抬头看见周桐站在不远处，眉眼瞬间弯了起来。
\"忙完了？\"周桐走过去，接过她手中的药箱。
徐巧点点头：\"今天又治好了几个发热的，都是修水渠的工人，累着了。\"
周桐心疼地捏了捏她的手指：\"别太累，注意休息。\"
徐巧笑着摇头：\"不累，看到他们好起来，我就开心。\"
徐巧收拾好药箱，两人并肩走出医馆。夕阳的余晖洒在桃城的青石板路上，远处传来商贩的叫卖声，一切都显得那么祥和安宁。
周桐望着身边的徐巧，忽然想起今日在军营里的场景 —— 那些晒得黝黑的汉子，眼里透着对未来的期望。
他知道，桃城正在越来越好，而这一切，都值得他去守护。
\"桐哥哥，\" 徐巧忽然开口，\"等巴图他们回了草原，咱们送他点什么礼物？\"
周桐想了想，笑道：\"就送些琉璃器吧，还有咱们桃城的茶叶。让他带回去，也好让草原上的人知道，桃城有多么好。\"
徐巧点头，嘴角扬起微笑。两人的身影渐渐消失在夕阳中，只留下一串轻快的脚步声，在桃城的街道上回荡。