马蹄踏过城外平整的土路，扬起些许轻尘。不多时，熟悉的周宅轮廓便出现在视野中。周桐勒住缰绳，扶着徐巧小心下马。宅门紧闭，院内静悄悄的，似乎还未完全苏醒。
周桐上前叩响门环。
“吱呀——”门被拉开一条缝，小桃揉着惺忪的睡眼探出头来，小脸还带着被褥压出的红印。待看清门外站着的人，那双原本迷蒙的大眼睛瞬间瞪得溜圆，睡意一扫而空。
“少爷！巧儿姐！”惊喜的尖叫划破了清晨的宁静。
她像只被惊飞的雀鸟，猛地拉开门，不管不顾地就扑了上来，一左一右紧紧揽住周桐和徐巧的胳膊，小脑袋使劲往两人身上蹭，“呜呜呜……少爷！巧儿姐！我想死你们了！你们是不知道桃桃我啊，这一个月是怎么过来的！呜呜呜……”
她哭得真情实感，眼泪汪汪：“中秋节我就想回来！可夫人说……说贵人在，让我老实待着别添乱……我一个人，抄女诫抄得手都酸了，还要学那劳什子的针线，手指头都快被扎成筛子了！闷都要闷死啦！”她委屈巴巴地控诉着，声音里带着浓浓的鼻音。
周桐被她扑得晃了晃l，哭笑不得地拍拍她的肩膀：“好啦好啦，鼻涕眼泪都蹭我衣服上了。你以为我们那儿好过啊？”他语气带着点调侃的无奈。
徐巧在一旁抿唇轻笑，冷不丁地补刀：“可不是嘛，我们那儿啊，有人可是能和堂堂皇子殿下‘怀民兄’、‘怀瑾’地称兄道弟呢，这日子过得，可‘威风’着呢。”她特意加重了“威风”二字，眼角带着促狭的笑意瞥向周桐。
“称兄道弟？！”小桃瞬间止住了假哭，猛地抬起头，一双大眼睛里充满了震惊和熊熊燃烧的八卦之火，死死盯着周桐，“少爷！你干嘛了？出卖身体了？！”
她的思维一如既往地跳跃到了奇怪的方向。
“咳！咳咳！”周桐被自己的口水呛到，脸瞬间涨红，没好气地一个脑瓜崩弹在小桃光洁的额头上，“胡说八道什么！小丫头片子，越来越不正经了！”他赶紧转移话题，环顾了一下安静的院子，“小十三呢？还在睡？”
小桃捂着被弹的额头，撅了撅嘴，朝灶房方向努努嘴：“喏，在学烧饭呢。这一个月可都是他在烧饭了。”
“哦？”周桐挑了挑眉，来了兴趣，“他烧的怎么样？能吃吗？”他可还记得当初小十三对厨房的破坏力。
小桃闻言，摩挲着下巴，露出一副回味思索的表情：“嗯……怎么说呢？除了前几天，饭烧糊过几次，盐放过量差点齁死人，菜炒得黑黢黢认不出原样之外……”
她拖长了调子，看着周桐瞬间垮下来的脸色，噗嗤一笑，“后来就很好啦！嬷嬷时不时会回来教他几天，现在烧得有模有样了，比少爷你强多了！”她不忘踩周桐一脚。
说到陈嬷嬷，小桃像是想起了什么，立刻压低声音，凑近周桐和徐巧，神秘兮兮地说：“对了少爷！嬷嬷每次来的时候，我都感觉院子外面好像也有人跟着，气息藏得可好了，但就是感觉不对劲！应该就是皇子他们派来的人吧？还好当时你让我回来告诉老爷了！”
她拍了拍小胸脯，一脸后怕又得意的表情，“老爷可神了！提前就把院子里那些吓人的弓啊、弩啊、还有一堆奇奇怪怪的刀啊什么的，全都收到地窖最底下去了！表面上干干净净，啥也看不出来！”
周桐闻言，心下稍安，暗道老爹果然老狐狸。他点点头：“嗯，做得不错。”
得到夸奖，小桃立刻又像只粘人的小猫，一头扎进周桐怀里，小脸在他胸前衣襟间使劲蹭了蹭，深深吸了一口气，满足地喟叹：“唔……少爷的味道！我想死你了！你是不知道，这段时间我啥也干不了，出去夫人也不让，在家就只能学那些烦死人的针线，还有抄那厚厚的女诫！我的手都要断啦！”
她仰起头，可怜巴巴地看着周桐，试图博取同情。
周桐看着她那夸张的表情，无奈地翻了个白眼：“得了吧你，没让你去烧饭试毒，已经是我娘和嬷嬷格外开恩了。怎么？还想让嬷嬷给你‘试试毒’？”他故意拖长了“试试毒”三个字。
小桃一听，瞬间像被踩了尾巴的猫，猛地从周桐怀里弹开，退后两步，警惕地瞪着他，张牙舞爪地抗议：“少爷你坏！哼！不跟你说了！”
她气鼓鼓地哼了一声，立刻转向徐巧，脸上瞬间换上灿烂的笑容，亲热地挽住她的胳膊，“巧儿姐！走！去我房间！我有好多悄悄话要跟你说！让他们男人自己玩去！”说着，不由分说就把徐巧往她房间的方向拽。
徐巧被小桃这风风火火的劲儿逗笑了，顺从地被她拉着走，还不忘回头对周桐促狭地眨眨眼：“才想起我啊？看来还是你家少爷魅力大。”
小桃立刻嚷嚷：“才不是呢！巧儿姐我最想你啦！”
看着两人笑闹着走远的背影，周桐笑着摇摇头，转身朝正屋走去。
推开正屋的门，一股熟悉的草药混合着木料的气息扑面而来。
只见他那便宜老爹周平，正背对着门口，坐在小桌旁，手里捧着一个粗陶药碗，小心翼翼地……把里面黑乎乎的药汁往旁边一个盆栽里倒！动作极其专注，仿佛在进行一项精密操作。
周桐脚步一顿，嘴角忍不住抽了抽。
听到开门声，周平动作一僵，飞快地把药碗往桌上一放，用袖子不着痕迹地抹了抹溅出的药汁，这才慢悠悠地转过身。
父子俩四目相对。
周平的眼睛瞬间亮了亮，脸上立刻堆起一个极其夸张、带着十二分“淳朴”和“惊喜”的笑容，声音洪亮得能震落房梁灰：“哎哟喂！这不是我那在县衙里，跟皇子殿下都‘怀民兄’、‘怀瑾’地称兄道弟的好大儿嘛！哎呀呀，可算舍得回来看望你这乡下种地的老父亲了？咱老周家祖坟冒青烟，可跟着你这大官人沾光喽！”
他一边说着，一边装模作样地要起身行礼。
周桐额角青筋跳了跳，立刻不甘示弱地迎上去，脸上也挂起极其“谦逊有礼”的笑容，拱手作揖：“父亲大人言重了！儿子这点微末道行，哪敢在您面前托大？这不都是您老人家教导有方，深谋远虑，才让儿子在贵人面前没给您丢脸嘛！儿子这点萤火之光，全靠您这皓月当空指引方向啊！” 他这马屁拍得又响又肉麻。
两人你来我往，一顿毫无营养、浮夸至极的商业互吹，空气中仿佛弥漫着看不见的刀光剑影。
坐在旁边八仙桌旁安静喝茶的吕阮秋，终于忍不住放下茶盏，发出一声清晰而略带警告的轻咳：“咳咳！”
互吹戛然而止。
周平立刻收起那副“淳朴老农”的表情，没好气地瞪了周桐一眼，重新坐下，拿起药碗（里面已经空了）作势要喝，掩饰尴尬。
周桐也顺势收功，目光扫过那盆明显被“加料”的盆栽，又落在周平身上那套崭新的细棉布衣服上，嘴角勾起一丝促狭的笑意：“爹，您那身‘农家老汉’的‘行头’呢？啧啧，不得不说，中秋那晚您那一进门，‘噗通’一跪，声如洪钟，可真是……惟妙惟肖，入木三分啊！差点没把你亲儿子也吓得跟着跪下去！”他故意模仿周平当时的语气。
周平捣药杵的手（虽然没药可捣）用力在药钵里杵了两下，发出“咚咚”闷响，斜睨着周桐，语气酸溜溜的：“哎哟，可不敢当！大官人如今眼界高了，看不上咱老农的粗布衣裳了？我这不也是为了衬托你周大县令的‘高风亮节’嘛！再说了，你以为我想？还不是为了符合咱这‘没见过世面、惶恐不安’的‘个性’？”他特意强调了“个性”二字。
周桐瞬间无语：“……我是不想回家吗？明明就是您老人家三令五申，说什么‘皇子暗卫盯着呢’，‘一动不如一静’，‘这样才符合人设’，死活不让我回来！”他模仿着周平当时的腔调，“这‘符合个性’？爹，您这‘个性’也忒能演了吧？”
眼看父子俩的斗嘴又有升级的趋势，吕阮秋再次轻咳一声，适时地打断，声音温和平静：“好了。桐儿，你这次回来，是有事？” 她目光温和地看向周桐。
周平立刻冷哼一声，抢过话头，语气笃定：“还能干嘛？肯定是那边发话了呗！通知他这两天就得启程，去那长阳城里享福去喽！镀金嘛！”他语气里带着点不易察觉的复杂情绪。
周桐点点头，神色也正经了些：“嗯，三日后启程。去长阳……说是学习，大概一年。”他看向父母。
周平放下手中的空药碗（他刚才一直拿着当道具），回答得干脆利落，斩钉截铁：“不去。”
周桐似乎早有所料，也没多劝，只是翻了个白眼，直接说出自己的安排：“那行。我要带小桃、老王、还有小十三走。”
周平这次倒是没抬杠，痛快地点点头：“嗯，路上安全。人手也够。”他顿了顿，补充道，“等会儿我就让倪小子过来，帮你把那架改良好的小床子弩拆解装车。路上带着，防身。”
“好。”周桐应下。
父子俩的对话简洁明了，没有多余的废话和煽情，却将彼此的关切和默契都融在了这寥寥数语之中。空气里那点斗嘴的火药味瞬间消散，只剩下一种无需言说的了然。
“我去看看巧儿她们。”周桐不再多言，转身朝小桃的房间走去。接下来，他需要安抚一下那个被“囚禁”了一个月、满腹牢骚的小丫头，以及……安排好他不在时，这个家的种种。
看着儿子离去的背影，周平拿起桌上的空药碗，手指无意识地摩挲着粗糙的碗沿，眼神望向门外晴朗的天空，不知在想些什么。吕阮秋则轻轻叹了口气，重新端起了茶盏。