周桐怀着一颗志忑的心，来到了巍峨的皇宫外墙正门。朱红的高墙，金色的琉璃瓦，以及门前持戟而立、甲胄森严的侍卫，无不透露出皇权的威严与不容置疑。
他刚靠近宫门，一名侍卫队长便上前一步，抬手拦住了他，声音洪亮而刻板：“站住！宫禁重地，何人擅闯？所为何事？”
周桐连忙停下脚步，拱手解释道：“这位将军，是陛下传口谕，命我进宫见驾。”
（科普视角：在古代，奉陛下口谕进宫，绝非空口白话就能通行。宫门守卫的核心职责是核验身份与旨意真实性，确保宫禁安全。通常处理流程如下：
1. 传旨人陪同核验：若有太监、侍卫等正式传旨人陪同，传旨人会出示自己的“腰牌”、“勘合”等身份凭证，并向守卫说明情况，守卫核对无误后放行。
2. 出示“信物”佐证：若传旨人未陪同，被传召者需出示陛下赐予的“信物”，如特制鱼符、虎符（高阶官员）、御赐腰牌、甚至是手谕碎片等，作为确受皇命的实物证据，守卫需仔细核对信物样式、铭文及防伪标记。
3. 复述谕旨细节核验：若以上皆无，守卫会严格追问口谕细节，如“陛下于何时、何地传的口谕？”“口谕具体内容为何？涉及何事何人？”被传召者需准确、清晰复述，若回答含糊、矛盾或明显有误，则会被视为可疑，轻则暂时扣留核查，重则可能直接拿下问罪。）
很显然，周桐属于第三种情况，而且是最糟糕的那种——他啥凭证也没有！和珅那死胖子只丢下一句“陛下口谕”就跑了！
侍卫队长眉头紧皱，按照流程追问：“口谕？何人传旨？可有凭证信物？陛下于何处传谕？所为何事？——详细报来！”
周桐被这一连串问题问得头皮发麻，他总不能说“是和珅传的话，具体为啥我也不知道，可能是陛下想骂我”吧？
他支支吾吾，试图解释：“是…是户部和侍郎传的话…具体…陛下召见，想必是为了…为了政务…”
他越说越没底气，感觉自己在这群铁面无私的守卫眼里，越来越像一份行走的军功了——擅闯宫禁，拿下岂不是大功一件？
就在他内心疯狂问候和珅祖宗十八代，感觉自己快要被当成可疑分子押走时，一个略显尖细的声音及时响起：
“哎哟，周大人！您可算来了，让咱家好等！”
周桐循声望去，只见一个小太监快步从宫门内走来，脸上带着恰到好处的笑容。来人竟是熟人，正是之前去欧阳府传旨时有过一面之缘的小胡公公，胡公公的干儿子。
小胡公公走到近前，先是对那侍卫队长点了点头，递过一个眼色：“王队长，这位周大人确是陛下要见的，干爹特意让咱家在此等候，怕周大人不熟悉宫规，耽误了时辰。”
那王队长见到小胡公公，神色立刻缓和了不少，抱拳道：“原来是胡公公安排，既有胡公公作保，末将职责所在，多有得罪。”说罢，便挥手让守卫放行。
周桐这才长长松了口气，感觉后背都快被冷汗浸湿了。他赶紧跟着小胡公公走进宫门，远离了那些审视的目光。
并肩走在长长的宫道上，周桐心有余悸地低声道：“多谢胡公公解围，若非公公及时赶到，周某今日怕是要出丑了。”
小胡公公笑了笑，声音不高：“周大人客气了，是干爹料到您可能不熟悉流程，特意让咱家来迎一迎。”
他说话间，感觉袖口被周桐不着痕迹地碰了一下，一个沉甸甸的小银锭便滑入了他的袖袋中。小胡公公脸上的笑容更真诚了几分，觉得这位周大人虽然有时行事跳脱，但为人确实“亲切”周到。
周桐这次可是好好“练习”了一下递银子的手法，力求自然隐蔽。他趁机低声打听：“胡公公，可知陛下突然召见，所为何事？我这心里，着实有些没底啊。”
小胡公公想了想，压低声音：“具体的，咱家站得远，也没听太清。不过……和大人从御书房出来的时候，脸色……嗯，瞧着倒是挺高兴的。”
他这话说得模棱两可，但听在周桐耳中，无疑坐实了和珅这厮肯定没说什么好话！
周桐心里咯噔一下，开始疯狂打腹稿，琢磨着待会儿见了陛下该如何应对。
没一会儿，便到了御书房外。依旧是那位面容严肃的胡公公（大胡）守在门口，小胡公公上前低声禀报后，大胡公公瞥了周桐一眼，转身进去通报。片刻后，里面传来沈渊的声音：“让他进来。”
周桐深吸一口气，低头敛目，小心翼翼地走进这间象征着帝国最高权力的书房。他不敢多看，径直走到御案前，老老实实地跪下，高呼：“臣周桐，叩见陛下。”
上方沉默了片刻，随即响起一个带着明显玩味意味的声音：
“爱卿——”
这拖长了调子、异常“温和”的称呼，让周桐瞬间起了一身鸡皮疙瘩，汗毛倒竖。
他赶紧抬起头，脸上堆起最真诚、最无辜的笑容，应道：“臣在！”
沈渊看着他这副模样，终于忍不住被逗笑了，身子向后靠在龙椅背上，手指托着下巴，打量着周桐：“起来回话吧。朕只是有些好奇，你这脑子里，究竟是怎么能琢磨出琉璃、还有那‘蜂窝煤’之类的物件的？嗯？”
周桐依言站起身，心里稍微定了定，恭敬地回答：“回陛下，臣不过是比常人多了些胡思乱想，又恰好喜欢动手尝试。失败了便去找原因，琢磨其中的道理，如此反复，偶有所得罢了。说到底，不过是好奇心重，耐得住折腾。”
他将自己的“发明”归功于好奇心和实践，刻意淡化所谓的“天纵奇才”。
沈渊点了点头，眼中闪过一丝欣赏，用略带文言的古语夸赞道：“格物致知，知行合一。不泥古，不惧败，善思善行，此乃实干之才也。”
（大意：探究事物原理从而获得知识，理论与实践结合。不拘泥于古法，不害怕失败，善于思考和实践，这是能做实事的才干。）
接下来的谈话，沈渊似乎真的对“创造发明”的过程很感兴趣，问了不少细节，从灵感的来源到试验中的困难。
周桐小心应对，既不过分夸大，也不过于藏拙，将一些现代的科学思维方法，用这个时代能理解的语言包装后说了出来，听得沈渊时而沉思，时而颔首。
谈话气氛渐渐缓和。最后，沈渊话锋一转，道：“周桐，你弄出的这些东西，于国于民，皆有大用。往后若再有此类需投入银钱研制的想法，不必总想着去‘麻烦’朝臣，可直接来寻朕。朕，可以出钱。”
周桐心中一动，暗道果然。他连忙躬身：“陛下隆恩，臣感激不尽！”
沈渊继续道：“不过，既是朕出了资，这些新技术、新物件的名头，以及后续主要的收益，当归于皇家，你可明白？”他这是在明确所有权和利益分配。
周桐此刻也终于确定，和珅那“加码”的三千两，还有所谓的一万三千两，根本就是皇帝的钱！
那死胖子是拿着陛下的钱在自己面前充大方，说不定还从中揩了一层油！他心里对那个“邪恶大番薯”发出了最“诚挚”的问候，暗道：“好你个和宝宝，等着，看我怎么找补回来！”
面上，周桐却是一副浑不在意的样子，赶紧接话：“陛下圣明！臣对此等黄白之物，本就不甚热衷。能得陛下支持，将利国利民之物推行天下，已是臣莫大的荣幸！”
表态表得那叫一个光风霁月。
沈渊似乎很满意他的态度，微微颔首：“朕知道。朕也不会亏待你，该有的赏赐、补偿，一样都不会少。”
“臣，谢主隆恩！”周桐再次行礼。
沈渊看着他，沉默了片刻，忽然问道：“周桐，你……当真确定，一年之后，不愿留在长阳？”
周桐神色一正，收敛了笑容，认真回答道：“回陛下，臣之心意未变。臣之性情，散漫不羁，实非久居庙堂之材。长阳水深，规矩繁多，臣恐时日一长，非但不能为陛下、为朝廷分忧，反而会因言行无状，惹出祸端。”
他顿了顿，语气愈发诚恳，“然，在此一年之内，臣必当竭尽所能，辅佐大殿下，将所知所学，无论是民生技艺还是些许浅见，倾囊相授于诸位皇子，绝无保留。”
沈渊静静地听着，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，良久，才挥了挥手，语气听不出喜怒：“罢了，朕知道了。人各有志，强求无益。既然你去意已决，朕也不便强留。”
他话锋一转，做出了安排：“不过，欧阳羽乃国之栋梁，你亦是有功之臣。这欧阳府的宅邸，朕会一直为你们师兄弟留着，算是你们在长阳的一个落脚之处。往后，每年也需回长阳述职……或者说是看看故人亦可，住上一段时日。朝廷若有疑难，或许还需借重你的才智。”
这安排可谓相当优容，既尊重了他的选择，又给他留下了后路和羁绊。周桐知道，这已经是皇帝能给出的最大限度的让步和善意了，他立刻躬身应下：“臣，谨遵陛下安排！谢陛下隆恩！”
从御书房出来，走在漫长的宫道上，周桐的心情并不轻松。
他深知，古代君王若真心想留人，有的是手段，根本不会在意臣子个人的意愿。
沈渊今日如此好说话，一方面可能是确实欣赏他那点“奇技淫巧”，另一方面，恐怕也是因为目前局势下，他的离开对皇权稳固并无大碍，甚至可能更利于沈怀民独立成长。
但帝王心术，深不可测，他必须想好完全的退路。
“不过现在嘛……”周桐摸了摸下巴，眼中闪过一丝狡黠的光芒，“当务之急，是赶紧趁那个‘邪恶大番薯’还没溜，想办法再跟他整一出！”
与此同时，欧阳府内，和珅与沈怀民、欧阳羽的商议也已接近尾声。
这次会谈，沈怀民的沉稳谋略、欧阳羽的深远见识，都让和珅刮目相看；而和珅在资源调配、人情世故上的圆滑周到，也同样赢得了沈怀民和欧阳羽的认可。
三方就蜂窝煤项目的推进达成了初步共识，气氛颇为融洽。
和珅长长地松了口气，感觉事情终于走上了正轨，心情舒畅地告辞出来。
他刚走到前院，正准备离开，旁边传来一个轻柔的声音：“和大人？”
和珅转头看去，只见徐巧正从廊下走来，见到他，连忙敛衽行礼。
和珅摆了摆手，脸上露出一丝难得的、不掺杂利益的温和笑容，感慨道：“是徐姑娘啊。不必多礼。看到你如今安好，本官也就放心了。你……是个有福气的。”
他这话倒是发自内心，当年徐家落难，他曾暗中给予过一些微不足道的关照（如让人减轻镣铐、送些干净吃食），并非图报，只是于心不忍。人在最落魄时方能见真心，徐巧一直记得这份雪中送炭之情。
徐巧再次盈盈一礼，语气真诚：“当年家道中落，蒙难之时，多谢和大人暗中照拂之恩。此情，妾身一直铭记于心。”
和珅看着她，心中亦是感慨万千，正欲再说些什么，却不料，这一幕落在某个刚刚回府、心思各异的“宠妻狂魔”眼里，却完全是另一番景象。
周桐刚进府门，远远就看到和珅那胖硕的身影站在院里，而他的巧儿正在对方面前低着头，似乎在说着什么。在和珅视角是正常的寒暄与感慨，在周桐视角就成了——好你个邪恶大番薯！
趁我不在，又拦着我的香喷喷巧儿想干嘛？好好好！原本坑你还有点心理负担，现在看来，根本没必要！
他立刻调整表情，换上热情的笑容，大步流星地走过去：“哎呀！和大人！您还没走呢？可是与殿下、师兄商议出了什么好章程？”
和珅见到周桐，笑着拱手：“周老弟回来了？正是，初步方案已定。老弟真是娶了位贤惠的好妻子啊！”他这话本是真心夸赞。
周桐皮笑肉不笑地应道：“那是自然！”随即，他一把拉住和珅的胳膊，将他带到一旁角落，压低声音，做出一副神秘兮兮又带着关切的样子：
“老哥！有个事得赶紧跟你说！陛下那儿……刚才似乎有点不高兴啊！”
和珅心里“咯噔”一下，脸上的笑容瞬间僵住，忙问：“啊？怎么回事？陛下因何不悦？”
周桐开始了他模棱两可的表演，皱着眉头：“具体我也不太清楚，就隐约听到陛下提起那银子的事情……好像……对数目或者来源，有点疑虑？”
他观察着和珅的脸色，继续添油加醋，“哦对了！陛下还特意问了一句，说‘和珅今日在欧阳府商议得如何？让他有空也来跟朕仔细说说！’”
周桐故意把语气模仿得带着点沈渊那种不容置疑的味道。
和珅一听，冷汗“唰”就下来了。难道是自己理解错了圣意？陛下赐下的五千两“补偿”，自己挪用了两千两给周桐充面子，实际上只打算出一万一千两，陛下因此不满了？还是说……自己之前哭穷哭得太狠，陛下起了疑心？
他越想越慌，赶紧用袖子擦了擦额头的冷汗，声音都带了点颤：“多…多谢老弟告知！这…这可如何是好！”
周桐紧紧握住他的手，表情那叫一个“情同手足”：“老哥！咱们这关系，我能不告诉你吗？你赶紧的，现在立刻进宫！见到陛下，一定要合并一下，仔细说，事无巨细地把今天商议的结果，还有你的难处，你的忠心，统统说出来！一定要表现出你的兢兢业业，绝无二心！”
和珅此刻心乱如麻，只觉得周桐句句在理，是为他着想，连连点头：“是是是！老弟所言极是！老哥我这就去！这就去！” 他也顾不上多想，匆匆向周桐拱了拱手，便脚步慌乱地转身，再次朝着皇宫方向赶去。
周桐看着和珅那略显肥胖、此刻却跑得飞快的身影消失在府门外，嘴角勾起一抹得逞的坏笑。
他原本甚至打算去和府门口蹲点，等和珅回来就把他拖去工部，借口讨论细节，折腾他一晚上，反正自己不用上朝，有的是时间跟他耗！
这时，徐巧走了过来，有些担忧地小声问：“桐哥哥，陛下突然召你入宫，没什么事吧？”
周桐拉过她的手，关切地反问：“没事，就是说了一下煤炭的事情。对了，巧儿，刚才那个…和珅，他没欺负你吧？”他还是有点不放心。
徐巧连忙摇头，解释道：“和大人没有欺负我。他只是…看到我，想起了旧事，说了几句感慨的话。说起来，当年我们家落难时，和大人还在刑部，曾暗中让人关照过我们，减轻了父亲的镣铐，也送过一些吃食…虽然后来…但那份恩情，我一直记得的。”
周桐听完，顿时愣住了。
啊这……
自己好像……错怪好人了？
虽然和珅大概率是出于各种复杂心态才做的那些事，但客观上确实对落难的徐家有过帮助。
他摸了摸鼻子，心里有点小尴尬，但随即又自我安慰：没事没事！反正就是让他去陛下那儿汇报一下工作嘛，他本来也是要去的！嗯，很好，就是这样！看在他以前帮过巧儿的份上，那去他家门口蹲点“加班”的计划就取消了吧！
他成功地说服了自己。
约莫两柱香之后，御书房内。
沈渊刚批完几份奏折，正准备歇息片刻，就见胡公公进来禀报：“陛下，户部侍郎和珅求见。”
沈渊一愣，放下朱笔，有些莫名其妙：“他怎么又来了？周桐又问他要钱了？”
胡公公低头：“奴婢不知。”
“宣他进来。”
和珅几乎是弯着腰小跑进来的，一进来就“扑通”跪下，声音带着惶恐：“臣和珅，叩见陛下！臣……臣奉旨前来禀报！”
沈渊更疑惑了，挑眉问道：“奉旨？朕何时又传旨给你了？”
和珅抬起头，一脸茫然：“啊？陛下……您没叫臣来详细禀报今日在欧阳府商议蜂窝煤一事的进展吗？”
沈渊看着和珅那副又慌又懵的样子，再联想到周桐刚才离开时的神情，瞬间明白了过来。他先是愕然，随即忍不住失笑摇头，指了指和珅，语气带着几分无奈又好笑的意味：
“好你个和珅……还有周桐那小子……唉，这小子，还真是睚眦必报，一点亏都不肯吃。”
他叹了口气，摆了摆手，“也罢，来都来了。既然周桐‘帮’朕把你叫来了，那你就说说吧，今日在欧阳府，具体商议得如何？”
和珅：“……臣，遵旨。”
他此刻心里五味杂陈，只能一边组织语言，一边在心里再次将周桐翻来覆去地“问候”了无数遍。