天佑十二年，九月。
山南西道，凤州、河池县。
秋风萧瑟，杨柳垂下万千枯黄丝绦。
宁河一畔，一名年轻士子双手递上柳枝：“师兄，你要回长安？”
对面，一位峨冠博带的郎君接过柳枝，笑道：“我来汉中游学数年，也该回去了。”
士子面露疑惑：“齐国公拥立代王为帝，改元义宁。又剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名。”
“谋朝篡位之心，昭然若揭。”
“师兄食周禄，为何要为他效力？”
郎君摇头道：“我清河崔氏这一代三支，各自扶持一位潜龙。”
“家族有命，让我辅佐齐国公，不可更改。”
这郎君名为崔孝宽，出身五姓七望之清河崔氏。
士子感叹道：“出身世家大族，钟鸣鼎食，看来也并非完全幸运。”
“也许吧。”郎君淡笑一声，转而问道，“晏清，你有何打算？”
士子直言不讳：“师兄有经天纬地之才，扭转乾坤之能，百倍于我。”
“前去投靠齐国公，必得重用。”
“师弟不才，准备去陇右道，碰碰运气。”
这士子出身寻常之家，名为徐晏清。
“高楷？”崔孝宽面露惊讶，“此人自立为陇西郡公，实为叛逆，自绝于朝廷。”
“假以时日，天军一至必然败亡。”
“以师弟之才，辅佐于他，实在有些可惜。”
徐晏清不以为然：“师兄出身关陇望族，名传天下，无论到何家门下，必为座上宾。”
“似我出身平平，唯有去高郡公麾下，才可一展才华。”
“何况，高郡公知人善任之名，我耳闻许久，心向往之。”
“世人以讹传讹罢了。”崔孝宽哑然失笑，“即便他坐拥陇右、河西两道，传出些许名声，也不过边陲荒僻之地，不服王化，民众粗俗。”
“怎比得上我关中、河东、中原大地，物华天宝、人灵地灵？”
徐晏清不认同道：“师兄此言大谬。”
“纵观高楷起兵以来，屡战屡胜，可见用兵之能。”
“麾下贤才猛将，皆为草莽之中提拔，个个不俗。”
“虽不如关中，中原诸道地大物博，却也有数百万军民，且颇为悍勇，足以进取天下。”
“师弟深信，入高郡公麾下，必有一席之地。”
崔孝宽仍觉可惜，忍不住劝说：“师弟，良禽择木而栖，贤臣择主而事。”
“依我看来，齐国公坐拥关中，此为帝王之基，有望一统天下。”
“师弟纵然不愿投靠于他，亦可去剑南道，投效蜀王张常逊，抑或河东道、赵王刘竞成，河南道魏王窦至德。”
“天下英雄，何其之多，师弟怎能明珠暗投？”
徐晏清摇头失笑：“师兄此言差矣。”
“张常逊偏安一隅之辈，胸无大志，不过冢中枯骨。”
“刘竞成残暴不仁，有眼无珠，必然身死族灭。”
“窦至德虽有仁名，却无谋少断，亦非明主。”
“这些人，不过显赫一时，迟早为王前驱，算什么英雄？”
崔孝宽慨然一叹：“我素来知晓，师弟远见卓识，颇有识人之明。”
“这番言论，可谓真知灼见。”
“师弟既然瞧不上他们，不如随我同往长安，由我引荐，必能得齐国公看重，一展抱负。”
徐晏清断然摇头：“师兄美意，师弟心领，然而，我心意已决，不可逆转。”
崔孝宽微微叹息，两人同窗苦读数年，彼此各知性情，明白劝说不得，便也不再多言。
转而扬起笑意：“从今往后，你我师兄弟二人，各为其主。”
“师弟可不要顾念同门之谊，便手下留情。”
“师兄放心，师弟必倾尽全力。”徐晏清郑重道。
“我走了。”崔孝宽点头一笑，“送君千里，终须一别。”
“就此别过。”
徐晏清拱手道：“师兄慢走！”
崔孝宽翻身上马，带着数个侍卫，扬鞭而去。
徐晏清望着他的背影，伫立片刻，便也踏上行程。
唯有滚滚宁河水，默默注视远行人。
……
兰州，金城。
高府之中，高楷正升堂议事。
“唐检，这三月以来，奉宸司潜入京畿、山南西、剑南三道，可有什么收获？”
唐检拱手道：“主上，奉宸司探知，京畿道，齐国公董澄，数月以来厉兵秣马，颇有征伐之兆。”
“哦？”高楷好奇道，“不知他兵锋所指何方？”
唐检回言：“依末将看来，除却河东道，赵王刘竞成，便是山南西道，节度使郭羽。”
高楷环顾众人，问道：“以诸位高见，可知董澄欲往何处动兵？”
窦仪沉声道：“河东为长安屏障，重中之重，山南西道有汉中、巴南诸州，为秦岭重镇，据之可南下攻取剑南道。”
“关中与巴蜀连成一片，便是帝王之基。”
“秦皇汉祖，皆由此进发，东征西讨，成就霸业。”
“依老臣看来，董澄必先取山南西道，再夺剑南道。”
安兴仁摇头道：“窦别驾此言，有失偏颇。”
“微臣曾往长安经营商道，见这齐国公董澄，一向视河东道为囊中之物，数次起兵，欲覆灭刘竞成，将关中，河东连成一片，以抗衡突厥。”
“微臣所料，他必先取河东，再行南下。”
两人意见不一，却各有道理，群臣听闻，亦各抒己见。
高楷思索片刻，转而看向一人：“杨烨，依你之意，董澄先取何方？”
杨烨此前一言不发，听闻高楷询问，方才拱手。
“主上，窦公与安司马所言，皆有道理。”
“董澄无论先取何方，皆是寻常。”
“然而，微臣只问一句，何必费心揣摩他人行事？”
“如今，主上坐拥陇右、河西两道，正该出兵，攻取山南西道。”
“届时，无论取京畿道，抑或拿下剑南道，皆进退有度。”
夏侯敬德附和道：“主上，杨长史所言在理。”
“管他董澄作甚，我等先取山南西道，迟早兵戎相见。”
高楷颔首一笑：“既如此，便向山南西道动兵。”
“只是，山南西道足有十七州，幅员辽阔。”
“以诸位高见，该从何处开始？”
杨烨建言道：“山南西道虽有十七州，汉中八州，才是精华所在。”
“宜先取汉中，可从秦州起兵，走岐山，攻凤州。”
“拿下凤州，向西可取兴、利二州，向南可夺梁州。”
“梁州为山南西道治所，一旦平定，汉中不过囊中之物。”
“至于巴南九州，烟瘴之地，多有蛮族袭扰，需缓缓图之。”