天佑十六年，八月。
江陵城。
“徐州形势如何？”
“大王料敌先机，提早命薛刺史防备，徐州安然无恙。”
“那便好！”
高楷淡声道：“让李元崇率京畿、河南两道兵马，镇守泗州。”
封长卿惊讶：“吴军不过佯攻河南道罢了，大王为何如此兴师动众？”
前几日，高楷忽然传令，让徐州刺史薛绩提高警惕，防备吴军来攻。
正如他所料，钱惟治果然大军压境，却并未强攻，倒像是耀武扬威。
众人转念一想，便知这是为袁文毅打掩护。
然而，大王今日却让李将军屯兵两国边境。
莫非有意出兵，攻打淮南道？
夏侯敬德按捺不住：“大王，末将愿为先锋，拿下扬州！”
高楷摇头失笑：“袁弘道既然派兵牵制，我自当奉陪。”
“不过，先把黔中道拿下来，再谈淮南道。”
张建兆不解：“黔中道偏远荒僻，何不先取淮南道？”
“黔中道与我秦国剑南、山南西、山南东三道毗邻，又和吴国江南西道、岭南道接壤，虽然荒僻，但地势险要，莫要小瞧了。”
至于淮南道，这是吴国核心统治区，取之不易，先让李元崇和钱惟治互相牵制，转移主战场。
徐晏清赞同：“拿下黔中道，可对江南西、岭南两道形成居高临下之势。”
“此外，全据长江上游、拱卫中游，待来日，可一鼓作气，直取金陵。”
高楷笑道：“正是此理。”
“黔中道形势如何？”
唐检回言：“斥候探知，袁文毅率军，从澧州进发，接连攻取溪、思、锦等州。”
“郝金称不敌，弃了黔州，沿涪陵江南下，逃往播州。”
“如今，黔州落入吴军手中。袁文毅又兵分各路，攻取珍、费、夷等州。”
高楷若有所思，这位袁家二郎，果然能征善战，区区半月，便夺取这么多州县。
不可小觑。
他忽然想起一事，之前曾派人出使黔州，不知郝金称可愿归降。
唐检忙道：“此人愿上表称臣，请大王派兵相救。”
封长卿目光一亮：“如此一来，我军师出有名。”
褚俊颔首：“若要攻取黔中道，先夺黔州。”
“我军可从峡州清江口进发，一路向西，抵达施州。”
“先把施州拿下，再攻打黔州。”
“可！”高楷赞同，“召集兵马，明日立即出发。”
“江陵便由封长卿、吴伯当，你二人镇守，转运粮草辎重。”
“遵令！”
……
黔州，彭水城。
旭日东升，连绵不绝的雾气逐渐消散。
袁文毅打了个喷嚏，只觉凉意侵人。
“黔中道气候，与我江南诸道迥然不同。”
戴雅贤附和：“空山新雨后，天气晚来秋。如今本是夏季，黔中道却有秋风萧瑟之感，着实奇妙。”
柳公寂笑道：“黔中道一年四季，都不甚热，反倒颇为凉爽。”
说话间，一名武将大步来报：“大将军，江陵传来消息，高楷亲率兵马，从清江口溯流而上，直取施州。”
柳公寂面色一变：“竟如此之快？”
按他设想，至少要拿下涪陵江以北十五州，才算大功告成。
然而，这节骨眼上，高楷竟悍然来攻。
施州倘若易主，黔州便难保了。
戴雅贤忙道：“大将军，不可再怀柔了，立即攻取施州，将秦军挡在门外要紧。”
此前，为了安抚各州军民，袁文毅一直奉行先礼后兵的计策。
每到一州，先派人招降，若不愿，再动兵攻打，城破后，也未大肆杀戮，只诛首恶，从者一律赦免。
因此，各州刺史纷纷投降，迫使郝金称弃城逃跑。
只是，这施州刺史顽固不化，屡次招降皆不为所动。
袁文毅眼神一厉：“冉泽，你率三万大军，拿下施州。”
“是！”这武将领命去了。
柳公寂叹道：“若这姚冲愿降，便可招揽施蛮，收为己用，可惜！”
施蛮悍勇，为黔中道诸多蛮族中佼佼者，若能纳入麾下，上阵厮杀，必是一大臂助。
奈何，施蛮首领姚冲，冥顽不灵，非要和吴军抗衡。
戴雅贤冷笑：“一介蛮人，鼠目寸光，待我吴国大军一至，必化为齑粉。”
袁文毅淡声道：“施蛮虽然悍勇，但族人甚少，不足为虑。”
“倒是充州云蛮，巫州溪蛮，人多势众，若能招揽，必是一大助力。”
柳公寂颔首：“溪蛮较为顺服，并不好斗。”
“这云蛮，却颇为狡猾，日益壮大，隐隐成为诸蛮第一。”
袁文毅好奇：“据说，云蛮首领是个女子？”
“正是！”
“云蛮首领名为萧丽质，是我汉人苗裔。”
“汉家娘子怎会成为蛮人首领？”袁文毅吃了一惊。
“郡公有所不知，此女经历颇为玄奇。”
柳公寂娓娓道来：“她本是洛阳人，兰陵萧氏一支，因父获罪于夏帝窦至德，沦为官奴，充入紫微宫为婢女。”
“机缘巧合下，随一名御医学习医术。”
“后又触怒皇后，发配至充州。”
“途中，她趁机逃入深山，依靠一身医术，融入云蛮，建立山寨，成为首领。”
“充州刺史曾派人讨伐，却不敌战败，沦为俘虏。”
随后，萧丽质占据充州，开始经商，商队遍布十五州、剑南道，甚至抵达南诏国。
施蛮首领姚冲听闻她芳名，娶她为妻，婚后居于施州。
袁文毅笑道：“倒是有趣！”
戴雅贤眸光一闪：“此女远嫁施州，云蛮岂非无人统领？”
“倒不如派人拿下充州，断其退路。”
袁文毅自无不可：“将两人一窝端了，施蛮、云蛮自当臣服。”
柳公寂提醒道：“涪陵江以南，尚有诸多蛮人、僚人、越人、濮人，须得拉拢，以免其往来肆虐。”
戴雅贤不屑：“这些人和野人无异，有何值得拉拢？”
柳公寂摇头：“戴参军不可轻视。”
“譬如蛮人之中，便有三谢蛮，常与汉人往来，颇有见识。”
“黔中道鱼龙混杂，若想长治久安，必须仰仗这些人。”
“不求他们为国效力，只求安分守己，不和我军作对即可。”
袁文毅颔首：“此话有理！”
“立即派使者前去，一一招抚。”
“遵令！”