太极殿。
更漏滴水，一声声敲在金砖上。
满朝文武分列两班，手持笏板，垂首肃立。大殿内静得只有呼吸声和衣料摩擦的细微声响。
大内总管王瑾甩了一下拂尘，嗓音尖细。
“有本启奏，无本退朝——”
无人出列。
往日里为了丁点鸡毛蒜皮的小事也能争得面红耳赤的御史台，今日成了哑巴。六部尚书盯着自己的脚尖，仿佛要把那金砖看出花来。
谁都不想做那个打破死寂的出头鸟。
龙椅上，苏御坐得端正。他并没有看底下的臣子，而是拿着一块明黄色的帕子，慢条斯理地擦拭着御案上一方并未沾尘的砚台。
“都不说话？”
苏御停下手中的动作，将帕子扔在一边。
“看来天下太平，国泰民安。”
群臣的头埋得更低了。
“既然众卿无事，朕倒是有个疑惑，想请教诸位。”
苏御身子前倾，两手搭在膝盖上，目光越过丹陛，落在那群绯袍大员身上。
“今儿早上，朕喝了碗粥。听御膳房的人说，这米是从西市买的陈米，要价三百文一斗。”
苏御的声音在空旷的大殿里回荡。
“三百文。”
他重复了一遍这个数字。
“朕记得半个月前，还是六十文。怎么，这大玄的稻谷是金子做的？半个月长了五倍？”
左侧，少宰刘义握着笏板的手指微微用力，指关节泛白。他没有动，眼角的余光却极其隐晦地向后瞥了一下。
站在他身后的中书令张诚，感应到了这道目光。
张诚的喉结滚动，额角渗出一层细密的汗珠。他是知道内情的，这粮价有一半是他们这帮人联手抬上去的。此刻被皇帝点名，就像是被剥光了衣服扔在雪地里。
两人的目光在空中一触即分。
那是同谋者之间的惊惧与默契——死扛，不能认。
右侧，右相赵明眉头紧锁。他看了一眼对面刘义那僵硬的背影，又看了一眼龙椅上那位语气森然的君王。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终还是闭上了。
这个时候，谁接话，谁就是靶子。
“怎么？都没去买过米？”
苏御站起身。
他没有急着发作，而是顺着丹陛的台阶，一步，一步，缓缓走了下来。
靴底踩在木阶上的声音沉闷，像是钝刀子割肉。
他走得很慢，每下一个台阶，大殿里的空气就凝重一分。直到他彻底走下高台，来到跪伏的群臣面前。
“户部。”
“臣……臣在。”
范锦宣哆哆嗦嗦地挪出膝盖，额头贴地。
“你是管钱粮的。”苏御站在他面前，黑色的龙袍下摆垂在范锦宣的视线里，“你告诉朕，这三百文的米价，是谁定的？”
范锦宣趴在地上，汗水滴进眼睛里，杀得生疼。
“回……回陛下。是……是市价。供需所致，臣……臣也无能为力啊。”
“市价？”
苏御从袖中掏出一份折得四四方方的纸。
那是王瑾昨夜查出来的名单。
“好一个市价。”
苏御手一扬。
“啪！”
那一叠纸狠狠地甩在了范锦宣的脸上，纸张散开，飘落一地。
上面密密麻麻，全是粮商的名字，和他们背后的靠山。
“通济粮行，是你范大人的小舅子开的吧？”
苏御的声音不带一丝烟火气。
“德盛仓，存粮八万石，一粒不卖，那是大理寺少卿钱大人的产业。”
“还有万利号……”
苏御每念一个名字，就在大殿里踱一步。
凡是被他走到面前的官员，身体都止不住地颤抖。
“这就是你们嘴里的市价？”
苏御停下脚步，转过身，看着满地跪伏的绯袍大员。
“国难当头，朕在宫里缩衣节食，朕的儿子在南边虎视眈眈。”
“你们倒好。”
苏御指着地上的名单。
“趴在朕的身上吸血，趴在百姓的身上吃肉。”
“这朝廷，是朕的朝廷，还是你们柳党的钱庄？！”
大殿之上，范锦宣瘫软如泥，其余涉及名单的官员更是抖若筛糠。
一片死寂中，一阵衣料摩擦的细微声响显得格外刺耳。
少宰刘义整理了一下并未乱的绯红官袍，缓缓出列。
他没有跪。
他就站在范锦宣身旁，低头看了一眼那散落一地的名单，神色漠然，仿佛上面写的不是他的同党，而是一张废纸。
“陛下。”
刘义拱手，腰弯得很有分寸——既不失礼，也不卑微。
“臣以为，范尚书有罪，但罪不致死。这些粮商有错，却也是……不得已而为之。”
苏御站在丹陛之上，看着这个被自己亲手提拔起来的“孤臣”，双眼微眯。
“不得已？”苏御指着地上的名单，“把米价抬高五倍，逼得百姓易子而食，这叫不得已？”
“陛下明鉴。”
刘义直起腰，迎着苏御那吃人般的目光，声音沉稳。
“运河断绝，南北不通。如今京城的每一粒米，都是商贾们冒着杀头的风险，走旱路、翻山越岭运来的。路途遥远，损耗巨大，还要打点沿途关卡、喂饱护卫的镖师。”
他摊开手，一脸的“公事公办”。
“若是按平价卖，商贾们血本无归，谁还肯运粮进京？若无人运粮，京城……怕是早已断粮了。”
刘义顿了顿，话锋一转。
“至于这名单上的人……”
他环视了一圈跪在地上的同僚，最后看向苏御。
“陛下，水至清则无鱼。”
“如今国库空虚，新军整训、城防修缮，哪一样不需要银子？这些大人们，平日里为了朝廷的差事，也是自掏腰包，贴补了不少。”
刘义向前迈了半步。
这半步，让他离苏御更近了些，也让那股逼人的气势更盛了些。
“眼下南贼虎视眈眈，北境狼烟四起。朝廷正是用人之际。”
刘义的声音放低了，却每一个字都像钉子一样，钉在苏御的耳膜上。
“六部要运转，政令要下达，新军要粮饷。”
“这桩桩件件，都离不开在场的诸位大人，也离不开……那些能在市面上呼风唤雨的商贾。”
他抬起头，直视天颜。
“陛下若是在此刻大动干戈，严查到底……”
刘义停住了。
他没有说后果。
但他身后的张诚、范锦宣等人，似乎听懂了暗示，原本颤抖的身体渐渐停了下来，甚至有人偷偷抬起头，看向龙椅的目光里多了几分有恃无恐。
那意思很明白：
这一地的人，就是现在的半个朝廷。
杀了我们，谁给你干活？谁给你筹钱？谁替你挡住南边的苏寒？
刘义再次躬身，语气恭敬，内容却强硬至极。
“臣恳请陛下，以大局为重。莫要因为一点市井流言，寒了……满朝文武的心。”