漠北的夏草没过马蹄时，阿古拉正跪在和欢谷田里，指尖抠着土壤里的白色菌丝。这些菌丝像棉絮般缠绕在稻根上，原本饱满的根系被啃噬得只剩空壳，稻穗因此干瘪如柴，风一吹就簌簌掉落，露出里面皱缩的谷粒。
“柳姑娘的信里说，这叫‘噬根菌’。”阿古拉将菌丝装进琉璃瓶，瓶壁上立刻凝起层白雾——这是柳氏特制的“显菌液”，能让肉眼难见的微生物显形。菌丝在雾中扭动，像无数细小的白蛇，“她说中原的稻田里从没有这种菌，除非……”
“除非有人故意带进来。”苏明轩的靴底沾着片干枯的鬼稻叶，是在田埂尽头发现的。叶片背面的绒毛里卡着几粒噬根菌的孢子，在阳光下泛着金属光泽，与西域黑市上流通的“菌粉”特征完全吻合。
三天前，漠北的商队从黑沙城带回消息：有人在贩卖“减产药”，说是撒在田里能让和欢谷绝收，售价是同等重量的黄金。买主多是西域诸国的密使，交易时总戴着青铜面具，面具上刻着蛇纹——那是当年凤主母族的图腾。
“是那个买走柳姑娘笔记的人。”苏明轩将鬼稻叶塞进琉璃瓶，菌丝立刻疯狂地涌向叶片，瞬间将其分解成黑色的粉末，“他想用噬根菌毁掉漠北的和欢谷，再放出鬼稻母本，逼牧民重新依赖西域的粮食。”
老可汗的病榻前，萨满正用骨针蘸着和欢谷的汁液，在羊皮纸上画着噬根菌的形状。这萨满正是之前帮安王散播谣言的那位，被柳氏治好关节痛后，彻底倒向了老可汗，如今成了漠北最懂这种菌的人。
“这菌怕盐。”萨满的骨针在纸上戳出个洞，“我们在田里撒盐湖的卤水，能杀死三成孢子。但剩下的……”他抬头看向苏明轩，羊皮纸的褶皱里露出半张地图，标注着黑沙城以西的“蛇穴谷”，“母本藏在这里，那里的土壤含碱量高，噬根菌能在里面休眠十年。”
蛇穴谷是凤主母族的旧地，谷里的石窟中刻满了蛇纹，据说藏着当年培育鬼稻的初代母本。苏明轩带着亲兵赶到时，正撞见几个戴青铜面具的人，用皮囊往石窟深处搬运黑色的泥土——里面混着大量噬根菌的孢子。
“放下！”苏明轩的箭射穿了最前面那人的面具，露出张布满疤痕的脸，是赵大人的旧部，当年负责看守鬼稻种子的卫队长。他的脖颈上缠着蛇纹丝巾，丝巾里裹着个银盒，盒缝里渗出淡淡的苦杏仁味。
卫队长突然将银盒扔向和欢谷田，苏明轩策马追上，用刀将盒子劈成两半。里面滚出的不是鬼稻母本，而是块浸透了噬根菌孢子的海绵，落地瞬间炸开团白雾，所过之处，稻穗以肉眼可见的速度干瘪下去。
“母本早就运去中原了！”卫队长的狂笑在谷中回荡，“等漠北的和欢谷绝收，中原的田地里就会冒出成片的鬼稻，到时候天下都是我们的！”
苏明轩让人用盐湖卤水泼向白雾，滋滋的声响中，白雾迅速消散。但卫队长的话像根刺，扎进了所有人的心里——柳氏的笔记里详细记录了中原耕地的土壤成分，正好适合噬根菌繁殖，若母本真被带到中原，后果不堪设想。
消息传回长安时，柳氏正在太医院的药圃里，用和欢谷的秸秆培育“抗生菌”。这种菌是她从江南的老稻根里发现的，能吞噬噬根菌的孢子，此刻正沿着秸秆爬向一盆感染了噬根菌的幼苗，所过之处，枯萎的叶片重新泛出绿意。
“他们带不走活的母本。”柳氏用镊子夹起抗生菌，放在显微镜下，“鬼稻母本需要持续注射‘保活剂’，配方里有漠北的‘冰蚕血’，离开漠北三日就会失效。他们运去中原的，只能是休眠的种子。”
她的指尖在显微镜的载玻片上轻点，那里有个极小的刻痕，是蛇纹——这抗生菌的样本，正是从西域黑市上买的，卖主特意在载玻片上做了标记，像是在传递某种信息。
“是针娘。”苏明远突然明白，“她混进了青铜面具人的队伍，这抗生菌是她送来的，蛇纹是在告诉我们，母本藏在与蛇穴谷土壤成分相同的地方。”
长安的盐铁司仓库里，果然藏着批从蛇穴谷运来的“碱土”，名义上是用来改良中原盐碱地的，实则里面混着鬼稻母本的休眠种子。看守仓库的校尉戴着蛇纹玉佩，正是卫队长在长安的联络人。
“柳姑娘的笔记里说，这种子遇‘惊蛰水’就会苏醒。”校尉被擒时，怀里揣着本被虫蛀的《农桑要术》，虫洞恰好连成蛇形，“再过三日就是惊蛰，只要往仓库的排水沟里倒些温水，种子就会顺着水渠流进城外的稻田……”
苏明轩让人将碱土全部运到盐场，用饱和盐水浸泡。盐粒结晶的瞬间，休眠的种子纷纷破裂，流出黑色的汁液，被抗生菌迅速分解。仓库的排水沟里，柳氏早已撒满了和欢谷的秸秆灰，灰里的抗生菌像层无形的网，将漏网的孢子全部吞噬。
惊蛰那天，漠北的和欢谷田里，牧民们正忙着撒盐湖卤水。阿古拉站在田埂上，看着萨满用骨针将抗生菌的孢子接种到稻根上，原本干瘪的稻穗竟慢慢鼓了起来，泛出淡淡的金黄。
“中原的种子，漠北的菌，”阿古拉的笑声混着风声，“合在一起，就是谁也毁不掉的庄稼。”
蛇穴谷的石窟里，苏明轩点燃了最后一袋噬根菌孢子。火焰中，蛇纹石刻渐渐模糊，露出底下被掩盖的字迹，是淑妃当年写下的：“万物相生，毒亦可成药”。
他突然想起柳氏说的话：“噬根菌能分解鬼稻的毒素，只要控制好剂量，就能让毒稻变成无毒的饲料。”原来最可怕的微生物，也能变成有用的工具，就像那些藏在黑暗里的人，终会被阳光逼出自己的价值。
回长安的路上，苏明远收到针娘的密信，画着个青铜面具，面具的裂缝里长出株和欢谷。信末写着：“母本已毁，菌源在西域的蛇形矿脉，那里的金矿藏着培育噬根菌的秘密。”
矿脉的位置，恰好与老可汗狼骨上的金矿脉图重合。苏明轩望着车窗外掠过的稻田，和欢谷的稻穗在风中点头，像在诉说一个简单的道理：能毁掉世界的从来不是种子或细菌，是想独占阳光的贪婪。而只要有人愿意分享土地、交换种子，再毒的根，也能长出甜的果实。