霍渊深吸一口气，指尖在沙盘边缘轻轻敲击，发出规律的笃笃声。
他看向阮虞，唇角缓缓勾起一抹复杂难言的弧度，“阿虞，我们似乎……严重高估了朝廷‘讨逆大军’的战力。”
阮虞也渐渐从震惊中回过神，闻言不由失笑摇头，语气带着几分嘲讽,“我们何止是高估了他们的战力。这哪里是来‘讨逆’，分明是千里迢迢来给我们送人、送粮、送军械的‘运输大队’。”
阮虞说着走到沙盘前，目光扫过代表南线的区域。
“赵莽身死，全军投降，这意味着我们不仅瞬间解除了南线的巨大威胁，还凭空多出了近十万可转化的劳力或潜在兵源。”
霍渊走到她身边，点头笑道，“左骓处理得极好。愿北上抗蛮者，可快速整编为辅助兵力，即便不能立刻作为主力与蛮族铁骑正面抗衡，但用于构筑工事，押运粮草，协同防守，也能极大缓解我们主力的后勤压力和兵力紧张。”
“不愿从军者，青、建二州重建正需要大量劳力，修路、筑城、垦荒……这些人将是宝贵的资源。”
霍渊顿了顿，眼中闪过一丝精光。
“更重要的是时间。我们原本预计南线会牵扯我们大量精力，甚至可能需要你我从北线分心应对。现在倒好，朝廷用这样一种方式，‘帮’我们整合了后方。我们全部的精力，可以毫无后顾之忧地投向北方，对付骨力的蛮族主力了。”
就在霍渊与阮虞于建州行宫内，为南线突如其来的决定性胜利愕然，继而振奋之时。
数千里外的宁州临时行宫。
当八百里加急战报传来，如同数九寒天里最刺骨的冰锥，狠狠扎进了宁州行宫，也扎穿了圣德帝和满朝文武最后一点侥幸心理。
没有预想中的激烈交锋，没有期待的捷报频传，甚至没有僵持不下的战况胶着……有的只是一场干净利落到令人胆寒的完败。
十数万大军，一夜之间，主帅阵亡，全军崩溃，大部分竟成了俘虏？！
这已经不是战败，这简直是神话破灭，是王朝权威被踩在脚下无情践踏的奇耻大辱！
最初的死寂过后，便是歇斯底里的爆发。
“废物！一群废物！十多万大军啊！就是十多万头猪，让左骓那杀才去抓，三天也抓不完！”
暖阁内，圣德帝原本蜡黄的脸此刻涨成了猪肝色，他挥舞着双臂，将龙案上所能触及的一切统统扫落在地，碎片和墨水溅得到处都是。
他胸口剧烈起伏，仿佛随时会背过气去。
汪之鳞、崔明远、江涛等重臣跪伏在地，个个面如土色，身体抖得如同风中筛糠。
他们想骂，想找出罪魁祸首，可带兵的威远侯赵莽死了，据说中军大帐被那种会爆炸的妖器直接夷为平地，几位高级将领连全尸都没找到。
他们还能怪谁？
怪已经殉国的赵莽轻敌冒进？
怪底下士兵贪生怕死？
还是怪那可怕的“震天雷”和用兵如鬼的左骓？
一种无处发泄的怨毒和深入骨髓的恐惧，像毒蛇一样缠绕在每个朝臣的心头。
“陛下息怒！龙体要紧啊！”汪之鳞只能磕头如捣蒜，说出最苍白无力的劝慰。
他知道，此刻任何推卸责任或分析战局的话，都可能引来天子雷霆之怒。
“息怒？你让朕如何息怒！”圣德帝猛地停下动作，充血的眼睛死死盯住汪之鳞，声音尖厉得变了调，“朕的王师……朕的最后指望……没了！就这么没了！”
“霍渊……霍渊他现在可以毫无顾忌地对付蛮子，然后呢？然后他会不会掉头南下？啊？！你告诉朕！”
圣德帝踉跄着扑到汪之鳞面前，枯瘦的手指几乎要戳到对方的鼻尖，“你当初不是说此计大善吗？不是说主动权在我吗？现在呢？！主动权在哪？！在哪？！”
汪之鳞汗出如浆，额头紧紧贴着冰冷的地砖，一个字也不敢反驳。
他知道，皇帝需要发泄，而自己就是现成的出气筒。
所有的算计，所有的“阳谋”，在这次的如同笑话一样的大败面前，都成了天大的笑话。
朝堂之上，更是乱成了一锅粥。
侥幸未随军出征的将领们噤若寒蝉，文官们则互相指责，推诿，痛骂武将无能，哀叹国运不济，却无一人能提出任何像样的应对之策。
所有人都意识到，朝廷最后一点能拿得出手的军事力量，已经烟消云散。
先前那些鼓噪讨逆最响亮的官员，如今个个面如土色，噤若寒蝉，生怕被皇帝想起，拉出去泄愤。
而那些稍微清醒一些的朝臣，他们痛恨朝廷腐朽，也忌惮霍渊坐大，但更恐惧引狼入室的后果如今反噬自身。
眼下，什么权力斗争、派系倾轧都已失去意义，如何在这显而易见的倾覆危机中保住性命，成了大多数人唯一思考的问题。
接连的打击，尤其是这最后一根稻草的压下，也彻底压垮了圣德帝本就摇摇欲坠的精气神。
“传旨……”圣德帝的声音带着一种虚脱后的决绝，“紧闭四门，宁州全城戒严！所有残余禁军，收缩防线，给朕牢牢守住宁州城！没有朕的手谕，任何人不得调动一兵一卒！”
他不能再冒险了，也不敢再有任何“妄想”。
南征大军覆灭的消息一旦彻底传开，各地本就摇摆不定的势力会作何反应？他不敢想。现在，他唯一能做的，就是像一只受惊的鸵鸟，将头埋进宁州这座最后的沙堆里。
“加固城防，囤积粮草……能守多久，是多久……”圣德帝喃喃自语，仿佛在给自己寻找最后一丝安全感，“霍渊……他总要先对付蛮子……蛮子也不是好相与的……或许……或许他们两败俱伤……”
这已成为他内心深处唯一的希望。
他希望北境的战事足够惨烈，希望蛮族能消耗掉霍渊大部分实力，希望这个过程足够漫长，漫长到能让他在这宁州行宫里，苟延残喘得更久一些。
“至于其他州郡……”圣德帝疲惫地挥挥手，意兴阑珊，“让他们……自求多福吧。”