「在回答砂金前，星决定先和黑天鹅聊一聊。」
「“你欺骗了我？”星开门见山地问道。」
「黑天鹅并不否认：“我承认和那位先生做了交易，把你带到他身边。但…这里同样是安全的地方。他需要你，这是收复匹诺康尼必需的一环，而我认为他有潜力，也能助我收获独一无二的记忆，便答应了合作。”」
「“在匹诺康尼，所有人都可能说谎，当然…也包括我。”黑天鹅的声音柔和下来，“这点我无可辩驳，也不会奢求原谅。但，还记得吗？我也说过…‘我相信你们的潜质’，这句话绝无半点虚假。”」
「“那你觉得，砂金还值得信任吗？”星继续问道。」
「“我的看法或许会出乎你的意料。在我看来，他是个值得信任的人，不为别的，只因他是个优秀的商人。在这茫茫寰宇中，没有人比商人更注重诚信和契约。”」
「“但你也要当心，尤其在与他们签订契约时，要多加留意。在契约之外，他们不会考虑你的权利…为了最大化自己的利益，他们可以无所不用其极。”」
——
提瓦特。
群玉阁的茶室内，茶香袅袅。
凝光指尖轻托着烟斗，在听完黑天鹅对星的告诫后，她不由得轻笑一声：“我本以为流光忆庭的人对公司不甚了解，看来她不仅了解公司，还更了解商人。”
“你莫非也认为砂金是值得信任的？”刻晴放下茶盏，语气里略带着些许不悦。“那家伙，我感觉他时刻都在把别人当做棋子。”
“棋子？或许是吧，但一个棋手也唯有对棋子能做到坦诚。”凝光吐出一缕薄烟，“你仔细想想，从踏入匹诺康尼开始，星遇到过多少势力了？公司、流光忆庭、巡海游侠、假面愚者、家族……还有一个不知底细和背景的流萤。”
“这么多势力里，似乎也只有砂金代表的公司能做到对星的坦诚。虽然砂金表现得很强势，但他从一开始就说了自己的目的：替公司在匹诺康尼拿回一些东西。而与他合作的报酬，也说得很明白。”
刻晴怔了怔。仔细一想……似乎的确如凝光所说，在匹诺康尼这个棋盘里，下棋的人实在太多了，棋子却好像只有那么几颗。
大家都各怀目的，心怀鬼胎，反而将砂金衬托得光明正大了。
凝光眯起眼睛：“但如果黄泉真的是令使，那她毫无疑问比星更具备掀桌子的能力，如果能拉拢她站在【开拓】这边，那家族该掏出什么牌才能与之抗衡呢？”
——
「“那你觉得幕后黑手是谁？”」
「黑天鹅直言不讳：“我依旧认为流萤小姐的事…如我们推测的那般，和星核猎手关联更甚。但你也听到了，砂金指控了那位游侠。”」
「“虽然不知他为何会作出这种判断，但他有公司的情报网，看法值得深入讨论。以及，我也认为黄泉小姐有所隐瞒……不，应该说，隐瞒了全部的事。”」
「“这是在此前的一次邂逅中，我意外得到的收获。关于泯灭帮…我也能证明砂金所说确有其事。也因此，在这场金色的宴会中…她是我最关注的舞者。”」
「黑天鹅希望星能信任砂金，或者更多的信任她，去看看砂金口中的事实。这能带领她们走向匹诺康尼背后更深的秘密。」
「黑天鹅承诺会保护星，之后会以模因的形式陪伴在她身边，等星从砂金手中获取了更多信息，再送她回到伙伴身旁。」
「星仔细考虑一番后，决定答应砂金的建议。砂金非常满意她的选择，但同时他也希望星别让他失望。」
「“来吧——这边请。”」
「砂金领着星前往不远处的小房间，廊道上，砂金突然说道：“欸，对了，好像那之后我还说了什么…是什么来着？”」
「两人来到一处门前停下。」
「“我们到了，就在这扇门后。屏住呼吸，拭目以待吧——”」
「星缓缓推开门扉，随着一声沉重的“吱呀——”，无边的黑暗如潮水涌来。她下意识地绷紧了肩膀，身后却传来砂金带着笑意的低语。」
「“哦，我可算想起来了…朋友！那之后，咱们玩了场愉快的游戏。”砂金不紧不慢地说，“看，此时此刻，恰如彼时彼刻…不是么？”」
「房间里的灯光如涟漪般层层晕染开来，砂金轻轻拨开眼前的忆泡。」
「“看吧，朋友。游戏已经开始了。”砂金的声音很轻，轻得像赌徒在轮盘最后一圈时压在唇边的叹息，“和我做笔交易吧，你无法拒绝。”」
「来到入梦池前，星的身体猛地僵住了。」
「她的瞳孔剧烈颤抖着，像是被狂风撕扯的烛火。」
「知更鸟一脸痛苦地躺在入梦池里，长发如枯萎的水草般散开。她胸口那道狰狞的伤口正泛着诡异的紫气，像是有人把最完美的织锦硬生生地撕开了一条口子。」
「“没有理由……也没有余地。”」
——
刀剑神域。
“怎么会……又死了一个！”
亚丝娜捂住嘴，栗色的长发随着颤抖的肩膀轻轻晃动。她下意识抓住桐人的衣袖，指尖绞得发白。
桐人眉头紧锁，他闭上眼睛，努力回忆着有关知更鸟的片段——但和流萤不同，流萤尚且有些破碎的线索可供猜测，但这位知更鸟小姐……
“她难道也是死于迷因之手？可为什么知更鸟会出现在原始梦境里？”
疑点实在是太多了……流萤来到原始梦境，不愿离去尚可理解，因为她的目标是钟表匠的遗产，可享誉寰宇的知更鸟难道也是为了遗产而来？
料峭的晚风拍打着窗柩，为夜晚更添几分寒意。亚丝娜将毛毯裹紧了些：“星期日先生的妹妹被杀，他一定不会坐视不管。难道是有人为了刺激他，故意杀他妹妹的么？还是说……是有人想要阻止谐乐大典？”
“不排除这些可能。”桐人倒吸一口凉气，“但关键是，如果确认知更鸟是死于迷因之手，这就相当于将一把刀悬在了匹诺康尼所有人头顶。”
“连大明星知更鸟都会死……这消息一旦传出去，家族就彻底完了。”