“我兖州城门日夜有人把守，从未接过任何关于福喜公公入境的通报！您若真要治罪，还请拿出证据来！若是无凭无据，仅凭臆测便想给我宋家，给我兖州扣上这等大帽子，休怪我宋红缨不认！”
她一番话说得掷地有声，正气凛然，反将了杜仲来一军。
杜仲来眼珠一转，心中暗忖：这宋家小娘皮果然难缠，徐刚那小子更是油滑。福喜失踪确是事实，但自己手中也确实没有他们直接动手的证据。若真在此刻强行动手，逼反了宋家，这责任他可担不起。
想到此处，他脸上的怒容稍缓，但语气依旧强硬。
“哼，本官也是奉旨查案，寻人心切，言语间或有急躁。既然宋将军说未曾见过福喜公公，本官暂且信你一次。”
他话锋一转，眼神锐利依旧：“不过，福喜公公失踪一事干系重大，本官必须彻查清楚！在此期间，本官需要暂住兖州，调查询问一番，宋将军不会拒绝吧？”
这番话，名为商议，实则是不容拒绝的命令。
宋红缨秀眉微蹙，沉吟片刻，微微颔首：“杜尚书奉旨查案，本将自当配合。只是……”
她目光扫过杜仲来身后那黑压压一片的铁甲军，语气平静。
“尚书大人带来的兵马着实不少，足有数百之众。兖州城内空间有限，如此大规模的兵马入城，恐怕会引起百姓不必要的恐慌。依本将之见，不如请尚书大人与几位随行官员入城暂住宋府，至于这支铁甲精锐，便在城外军营暂时驻扎，如何？”
杜仲来闻言，脸色又是一沉，冷笑连连：“宋将军这是何意？本官带来的乃是朝廷禁军精锐，奉旨护卫钦差，岂能与你兖州那些地方军卒混杂一处？成何体统！”
他心中清楚，兵权在手，他才有底气。
若将兵马置于城外，自己岂不成了砧板上的鱼肉？
不等宋红缨开口，一旁的徐刚突然露出一抹和煦如春风的微笑，仿佛在为杜仲来排忧解难。
“杜尚书误会了，娘子的意思是，自然不能让贵军与我兖州军挤在一起。我兖州军营地本就狭小，哪里容得下这许多天兵天将。”
他顿了顿，笑容越发真诚：“所以，我们特地为贵军准备了另一处宽敞舒适的所在——便是城外新开辟的流民屯田区。那里地方开阔，正好可以让将士们安营扎寨，还能顺便……嗯，体验一下民情。”
让朝廷的铁甲精锐去跟那些衣衫褴褛的流民住在一起？这简直是赤裸裸的羞辱！
“你……！”杜仲来气得浑身发抖，指着徐刚，一口气差点没上来。
他何曾受过这等奇耻大辱！若非顾忌身份，他真想一剑劈了眼前这个笑得一脸无辜的小子！
徐刚心中暗道：对对对，就是这样！快发火！快动手！
宋红缨见火候差不多了，适时开口，语气带着几分为难，却又不容置喙。
“杜尚书息怒。夫君也是一片好意。兖州城内确实没有那么大的地方安置贵军。若尚书大人不愿屈就城外屯田区，那本将也实在没有办法了。总不能让贵军将士们露宿街头吧？那岂不是我兖州招待不周？”
这话看似客气，实则就是告诉杜仲来，要么去流民营，要么就自己想办法，城内没门。
杜仲来脸色阴晴不定，胸膛剧烈起伏。
他死死盯着徐刚和宋红缨，权衡利弊。
眼下强行入城，必然引发冲突，对自己并无好处。宋红缨这小妮子软硬不吃，徐刚那小子更是个滚刀肉。
他深吸一口气，从牙缝里挤出几个字：“好……好得很！就依宋将军所言！”
他心中发狠：等我查到证据，看你们还能嚣张到几时！
“项少羽。”宋红缨扬声。
“末将在！”项少羽踏前一步，抱拳应诺。
“你亲自带路，送杜尚书的麾下将士们前往城西屯田区安顿。务必……好生照料。”
项少羽会意，嘴角勾起笑意：“末将遵命！”
随即，他转向那些铁甲军，朗声道：“诸位将士，请随我来！”
那些铁甲军士卒面面相觑，脸上写满了不情愿，但在杜仲来的眼神示意下，也只能收起刀剑，不情不愿地跟着项少羽等人，朝着城外方向走去。
官道上，只剩下杜仲来和他几名贴身扈从，以及兖州一方的众人。
宋红缨脸上露出得体的微笑，对着杜仲来微微欠身。
“杜尚书，路途劳顿，请随本将入府歇息吧。府内已备下薄酒，为尚书大人接风洗尘。”
杜仲来冷哼一声，翻身下马，脸色铁青，一言不发地随着宋红缨和徐刚，向宋府方向行去。
宋府门口，管事宋任早已躬身候着，身后一溜低眉顺眼的家丁仆妇。
他那张平日里还算有些威严的脸，此刻堆满了谦卑的笑容，几乎要将眼角的皱纹都挤到一处。
徐刚的目光何等锐利，只消一瞥，便捕捉到杜仲来在踏入府门的一刹那，与宋任的眼神在空中短促地交汇了一下。
当晚的接风宴，设在宋府的正厅。
厅堂内灯火通明，长案上杯盘罗列。
然而，当杜仲来看清桌上的菜肴时，他那张本就阴沉的脸，瞬间黑得能滴出墨来。
几碟青翠欲滴的时令小菜，一盆黄澄澄的粟米饭，唯一的荤腥，便是一小盘切得薄如蝉翼的风干腊肉，零星点缀着几颗青豆。
“砰！”
杜仲来重重一拍桌案，杯中刚斟满的薄酒晃荡出来，溅湿了桌布。
“宋红缨！”他怒火中烧，声音如同沉雷。
“这就是你招待朝廷钦差的宴席？几碟素菜，一盘陈年腊肉？你是当本官叫花子不成！还是说，你宋家，你这兖州，根本就没把朝廷放在眼里！”
他带来的几名心腹官员亦是面露不忿，觉得受到了莫大的怠慢。
宋红缨故作惊讶地抬起眼，美眸中是恰到好处的委屈与无奈。
“杜尚书息怒。并非本将有意怠慢，实在是……兖州城如今的情形，尚书大人或许有所不知。”
她轻轻一叹，语气带着几分萧索。
“连年战乱，流民涌入，城中粮草早已捉襟见肘。若非为尚书大人接风，平日里，我与将士们所食，比这还要简单得多。这盘腊肉，已是府中能拿出的最好东西了。”