晨光未透，雒城还沉浸在黎明前最深的灰暗里。
一辆不起眼的破旧马车，悄无声息地驶离了“客安”客栈的后巷，辘辘碾过湿冷的青石板路，很快便消失在通往城东的寂静长街尽头。
没有送行，没有告别，只有车轮滚过石板单调的回响，敲碎了黎明前的死寂。
车内，武阳闭目养神，面容沉静如水，仿佛只是踏上一段寻常的旅程。
身旁的苏落，一身便于行动的劲装，默默擦拭着随身携带的短匕，偶尔抬眼望向车窗外飞速倒退的模糊街景，眼中既有对未知前路的警惕，也有一丝跟随主心骨的坚定。
车行渐远，雒城高大的城墙轮廓在薄雾中彻底隐去。
官道两旁的田野荒芜，枯草在寒风中瑟瑟发抖。
武阳睁开眼，目光投向遥远的地平线，那里，开县的方向隐在一片混沌之中。
“苏落，”武阳的声音打破了车内的沉默，低沉而清晰，“可知此去开县，所为何来？”
苏落收起短匕，坐直身体，目光炯炯：“师傅是要重掌靖乱军！”
“不错。”武阳微微颔首，眼底深处有寒芒掠过，“刘煜刻薄寡恩，为固权位，不惜自毁长城，将昔日浴血奋战的靖乱军旧部视作眼中钉、肉中刺，或贬谪，或闲置，或监视，令我等动弹不得，形同囚徒。此等君王，早晚寒了将士们的心。”
他顿了顿，手指无意识地在膝上轻轻敲击，仿佛在推演无形的棋局：“重掌靖乱军，只是第一步。魏阳国，虎踞北方，国力日盛，野心勃勃，早已觊觎中原沃土。单凭我刘蜀，或可自保，却难撼其根基。欲破此强敌，唯有……”
“联楚伐魏！”苏落接口道，眼中闪过一丝明悟。
“正是。”武阳赞许地看了她一眼，“楚烈国虽与我素有龃龉，三公子熊炎更是心机深沉、手段狠辣之辈，但国与国之间，没有永恒的敌人，只有永恒的利益，这便是我们暂时联手的基础，但是熊炎的账，我必须要清算....”
车轮滚滚，颠簸着前行。
武阳不再言语，深邃的目光投向车窗外飞速掠过的萧瑟景象。
苏落也陷入沉思，消化着这庞大而危险的计划。
车内重归寂静，只有马蹄踏地和车轮滚动的声音单调重复。
过了许久，武阳的声音再次响起，带着一种传道授业般的沉稳：“苏落，兵者，诡道也。你既随我左右，当知谋略之重。譬如眼前这联楚伐魏，看似互为唇齿，实则步步惊心。你以为，其中关键为何？”
苏落凝神思索片刻，谨慎答道：“关键在于…时机？还有…如何确保楚军不会反戈一击？”
“说对了一半。”武阳道，“时机固然重要，但更核心的，是‘势’与‘利’的平衡与转换。我们要营造一种‘势’，让楚烈国觉得伐魏是他攫取最大利益、实现野心的唯一捷径，让他欲罢不能。同时，我们自身也要有足够的‘利’，让他即使心存歹念，也不敢轻举妄动。这‘利’，便是我们重新握在手中的靖乱军！一支能战、敢战、令行禁止的铁军，才是我们与虎谋皮的最大依仗！”
他顿了顿，看着苏落认真倾听的模样，继续深入：“再者，行军作战，切忌将自身安危系于盟友一念之间。故，联楚是真，但更要暗中筹谋，在伐魏过程中，如何借楚之力削弱魏阳，又如何借魏阳之力消耗楚军，更要防备楚烈国可能的背刺。此所谓‘驱虎吞狼，坐山观虎斗，而后收渔翁之利’。”
荒凉的道路上，马车一路向东。
师徒二人时而沉默赶路，时而探讨几句兵家韬略，武阳每每点到即止，引导苏落思考更深层的博弈之道。
残阳如血，将他们的影子在苍茫大地上拖得很长很长，仿佛预示着前路的艰险与漫长。
与此同时，雒城王宫深处，气氛却是另一番景象。
雕梁画栋的御书房内，龙涎香的气息也压不住那股无形的压抑。
刘煜身着常服，背对着门口，负手站在巨大的窗前，望着宫苑内凋零的草木，面色阴沉如水。
一名身着黑色软甲、气息精悍的禁卫统领垂手肃立在他身后几步之外，大气不敢出。
“禀大王，”禁卫统领的声音带着一丝不易察觉的紧张，“武阳已于今晨卯时三刻，携其徒弟苏落，乘一辆旧车，悄然离城，方向确系开县无疑。”
刘煜的肩背几不可察地绷紧了一下，并未转身，只从鼻子里发出一声意义不明的冷哼。
禁卫统领咽了口唾沫，继续道：“另据昨夜探子密报，武阳在离城前夜，曾于城南‘客安’客栈一处隐秘房间内，秘密会见了…城防副将卫炎章。”
刘煜猛地转过身，鹰隼般的目光锐利如刀，直刺向统领：“密会？谈了些什么？”
“回大王，”统领的头垂得更低，“密探无法过于靠近，只闻室内先是低语，继而似有激烈争执，最后…爆发冲突！有器物碎裂之声，更有利刃出鞘破空之音！随后便见卫副将满面怒容，拂袖而出，步履急促，显是…不欢而散！”
“冲突？动刀？”刘煜狭长的眼睛微微眯起，闪烁着狐疑与算计的光芒，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。
他踱回御案后坐下，指节轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的书房里格外清晰。他在权衡，在判断。
笃、笃、笃……
就在这令人窒息的沉默中，书房外传来内侍尖细的通传声：“启禀大王，城防副将卫炎章求见！”
刘煜敲击桌面的手指骤然一顿，眼中精光爆射。他抬眼，与那禁卫统领交换了一个心照不宣的眼神，随即沉声道：“宣。”
沉重的殿门被推开，卫炎章一身戎装，大步流星地走了进来。
他甲胄上沾染着清晨的微尘，额角甚至有一道不甚明显、却足够新鲜的细微擦伤，正是昨夜被茶杯碎片溅射所留。
他神色肃然，带着一丝尚未完全平息的余怒，径直走到御案前数步，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮而带着压抑的激动：
“末将卫炎章，叩见大王！”
“卫将军请起。”刘煜的声音听不出喜怒，目光却如同实质般在卫炎章脸上逡巡，不放过任何一丝细微的表情变化，“何事清晨入宫？”
卫炎章依言起身，腰杆挺得笔直，脸上那份被冒犯的怒意和一种近乎被羞辱的决绝混杂在一起，清晰可见。
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，沉声道：“末将此来，特为向大王禀报昨夜之事！末将…昨夜受那武阳秘密相召！”
“哦？”刘煜眉梢微挑，身体微微前倾，做出倾听状，“武阳？他找你何事？”
“他…他竟敢妄言！”卫炎章的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的愤慨，“他言道他此行开县，自有安排，让末将…让末将认清形势，追随于他，与他一同…联楚伐魏！事成之后，许高官厚禄不在话下！”
卫炎章胸膛起伏，仿佛被这大逆不道之言气得难以自持：“末将虽曾为武阳将军旧部，蒙大王不弃，委以雒城副将之职，统领宫禁要务！此乃大王天恩浩荡！末将虽愚钝，亦知忠义二字！岂能因他武阳几句空口许诺，便背弃大王，行那叛逆不道之举？末将当场严词拒绝，斥其狂悖！不料那武阳恼羞成怒，竟辱骂末将是…是只知苟安、不识时务的废物！更摔杯相向！”
他指着自己额角的伤痕，又展示了一下手背上几道被碎瓷划破的细小血痕，眼中怒火熊熊：“末将一时激愤，拔刀相向！若非念及旧日情分…哼！”他重重一哼，未尽之意充满杀机。
“最终不欢而散，末将与他武阳，从此恩断义绝，分道扬镳！末将生是大王的人，死是大王的鬼！此心可昭日月！”
卫炎章这番说辞，情绪饱满，细节详实（额角伤痕、手背血痕皆是昨夜冲突的“铁证”），愤慨与忠诚溢于言表，与他平日沉默寡言、刚直不阿的形象完美契合。
尤其是那份被武阳辱骂“废物”后爆发的、不惜拔刀相向的激烈反应，更显其“真性情”。
刘煜的目光如同冰冷的探针，在卫炎章激愤的脸上、额角的伤痕、手背的血痕上反复扫视。
他沉默着，指节再次轻轻敲击桌面。笃、笃、笃……声音在空旷的书房里回荡。
昨夜密探“夜枭”的回报，清晰地浮现在脑海——争执、器物碎裂、利刃破空、卫炎章怒容满面拂袖而去……与眼前卫炎章所述，细节严丝合缝，毫无破绽！
许久，那令人窒息的敲击声停了。
刘煜紧绷的脸上，缓缓绽开一丝看似满意的笑容，只是那笑意并未真正抵达眼底深处。
“好！好一个忠勇识时务的卫将军！”刘煜的声音带着赞许，甚至起身绕过御案，亲自走到卫炎章面前，拍了拍他那坚实的臂膀，“武阳狼子野心，竟敢如此对待卫将军！卫将军能不为所动，坚守臣节，孤心甚慰！你今日之举，孤记下了！”
他顿了顿，目光带着某种深意，凝视着卫炎章：“雒城宫禁，乃王畿重地，守将之职，非忠勇可靠之人不可胜任。卫将军只要一心为孤，恪尽职守，这宫墙第一守将的位置…早晚是你的囊中之物！”
卫炎章闻言，眼中瞬间爆发出巨大的惊喜和激动，仿佛多年的夙愿终于得见曙光！
他毫不犹豫，再次单膝重重跪地，抱拳过头，声音因激动而微微发颤：“末将谢大王天恩！大王知遇之恩，炎章万死难报！必当肝脑涂地，以效犬马之劳！”
“嗯。”刘煜满意地点点头，居高临下地看着跪在面前的卫炎章，语气忽然带上了一丝不易察觉的敲打之意，“卫将军，孤待你如何？”
“大王待末将恩重如山！”卫炎章毫不犹豫地回答。
“那…你又是谁的人？”刘煜的声音轻飘飘的，却带着千斤的重量。
卫炎章猛地抬起头，眼神无比坚定，斩钉截铁，每一个字都掷地有声：“末将卫炎章，不是什么靖乱军！更不是他武阳的人！末将的命是大王给的！末将此生，只忠于大王一人！是大王座下最忠诚的将领！”
“很好。”刘煜脸上终于露出了真正的笑容，那是一种掌控一切的、带着一丝残忍快意的笑容，“记住你今日的话。退下吧，好好当值。”
“末将遵命！”卫炎章再次叩首，起身，后退几步，方才转身，迈着沉稳而有力的步伐退出御书房，厚重的殿门在他身后缓缓合拢。
就在殿门合拢的瞬间，御书房一侧巨大的屏风后，转出一个人影。
正是当朝丞相，谢飞。
他身着紫色蟒袍，面容清癯，眼神深邃，此刻脸上却带着一丝复杂难明的神色。
刘煜脸上的笑容瞬间收敛，重新坐回御案之后，看向谢飞：“谢相，方才卫炎章所言，你都听到了。依你之见，此人…是否真心投靠？”
谢飞缓步上前，在刘煜下首站定，捋了捋颔下短须，沉吟片刻，才缓缓开口：“大王明鉴。卫炎章此人…出身并非武阳嫡系靖乱军。他本是谢必安将军麾下得力干将。当年谢必安…不幸郁郁病逝，其部众人心惶惶，武阳以雷霆手段，或拉拢，或威压，才将其残部收归麾下，整合入靖乱军。”
他抬眼看向刘煜，语气带着一种洞悉世事的冷静：“此等收服，必难尽服人心。尤其像卫炎章这等心高气傲、重情重义的悍将，心中对谢帅之死，对武阳吞并谢家军之举，岂能毫无芥蒂？只是时势所迫，不得不屈从罢了。如今大王慧眼识珠，许以高位实权，恩威并施，正可触动其心。昨夜冲突，激烈异常，细节相符，更显其性情刚烈，不似作伪。以此观之…卫炎章此番投效，应是真心。”
谢飞顿了顿，嘴角露出一丝若有若无的、带着对武阳现状评价的冷笑：“更何况，如今那武阳，不过一介白身，无兵无权，只身远赴开县，又能翻起什么浪花？卫炎章只要不傻，自然知晓该依附谁，才是真正的通天坦途。大王不必多虑。”
刘煜听着谢飞条理清晰的分析，尤其是关于卫炎章出身和“被迫屈从”的那一段，心中最后一丝疑虑也烟消云散。
他缓缓点头，脸上重新浮现出那种掌控一切的自信笑容：“谢相言之有理。如此，孤便放心了。”
他端起案上的玉盏，轻轻啜了一口温茶，目光掠过谢飞那张看似恭谨忠诚的脸庞，心中却掠过一丝冰冷的念头：利用完卫炎章这把刀，对付完武阳…哼，日后武阳的下场，便也是你谢飞这等前朝老臣的下场！狡兔死，走狗烹，孤的朝堂，不需要太多“旧勋”！
然而表面上，刘煜的笑容却愈发和煦：“谢相，关于玄秦近来在边境增兵之事，还有那批新征赋税的调拨，孤还有些想法，要与你细细商议……”君臣二人很快便投入了繁杂的政务讨论之中，仿佛刚才那场关乎忠诚与背叛的试探，从未发生过。