钢铁堡垒，这个林战和他的同伴们在废土之上用鲜血和钢铁铸就的避难所，此刻正笼罩在一片凝重的阴云之下。
距离那场几乎毁灭了整个绿洲花园的“净化之战”，已经过去了三个月。这三个月里，林战他们虽然依靠着从古老旗舰残骸中带回的星图数据和部分技术资料，勉强修复并启动了钢铁堡垒的部分生产和防御系统，但黑塔议会的压力，却如同无形的绞索，越收越紧。
堡垒外围，黑塔的侦察无人机和巡逻小队出现的频率越来越高，几乎彻底切断了他们与外界废土的物资交换通道。堡垒内部，能源储备日渐枯竭，食物和弹药的配给一再削减，新一代战士的训练也因为缺乏实战和资源而举步维艰。
更让林战忧心的是，他们的科技研发，也遭遇了前所未有的瓶颈。从古老旗舰中带回的技术资料虽然珍贵，但大多过于深奥和残缺，以他们目前的技术水平和资源储备，根本无法完全解析和复制。而黑塔议会，则凭借着对战前科技的垄断和不断吸收其他小型势力的技术，其科技实力仍在稳步提升。
此消彼长之下，钢铁堡垒的未来，如同风中残烛，摇摇欲坠。
林战站在指挥室巨大的落地窗前，凝视着窗外那片被辐射尘埃染成昏黄色的天空，眉头紧锁。他知道，如果再找不到新的突破口，他们迟早会被黑塔议会困死、耗死在这片废土之上。
“头儿，或许……我这里有些……不确定的……发现。”
一个熟悉而又带着些许陌生的电子音，从指挥室角落的终端中响起。那是“零”。在返回钢铁堡垒后，林战和巴克（他的意识核心被安置在一个经过初步修复的战斗机器人体内，虽然性能远不如以前，但至少恢复了部分行动和计算能力）利用从古老旗舰中带回的备用AI核心组件和技术资料，奇迹般地将“零”的部分核心数据流从那块彻底损坏的量子接口中抢救了出来，并将其勉强移植到了钢铁堡垒的主控电脑之中。
虽然失去了大部分的运算能力和数据库，但“零”作为AI的敏锐直觉和信息分析能力，依旧存在。这三个月来，它一直在不间断地对近期截获到的、所有黑塔议会的加密通讯进行深度分析和破解。
“说。”林战转过身，眼中闪过一丝不易察觉的期盼。
“在对黑塔议会近期数万条加密通讯进行交叉比对和多层解密后……”“零”的声音因为运算量的巨大而显得有些卡顿，“我发现……有一个极其微弱的、被多次提及、但其具体坐标和信息都被最高级别加密协议保护的……未知信号源。”
终端屏幕上，出现了一幅简陋的示意图。无数代表黑塔通讯节点的红点之间，只有一个孤零零的、闪烁着问号的蓝色光点，突兀地出现在……地球的近地轨道之上！
“根据上下文的模糊信息分析……”“零”继续说道，“黑塔似乎称呼这个信号源为……‘轨道遗物’，或者……‘失落的哨兵’。他们似乎对这个目标非常重视，投入了大量的资源进行远程监控和……尝试性接触，但进展……似乎并不顺利。”
“轨道遗物……”林战走到终端前，死死盯着那个位于近地轨道上的蓝色问号，眼中精光爆射，“失落的哨兵……”
他的脑海中，瞬间闪过了无数念头——古老文明的星际战争、那艘沉睡在“虚空坟场”的旗舰“星尘方舟”号、以及“启示”最后传递给他的那些关于宇宙深处和更高维度威胁的警告……
黑塔议会，他们对战前科技的贪婪和掠夺，早已不是什么秘密。但他们如此重视一个位于近地轨道的“遗物”，甚至不惜投入巨大资源进行监控和接触，这绝不寻常！
“零，有没有可能……这个‘轨道遗物’，是战前某个超级大国，或者……古老文明遗留下来的……高科技空间设施？”林战的声音带着一丝颤抖。
“理论上……存在这种可能性，头儿。”“零”回答道，“从信号的强度和加密等级来看，它绝非普通的人造卫星。而且，它似乎……还具备某种……自我防护或隐蔽能力，否则，以黑塔目前的技术，不可能这么久还无法完全定位和接触。”
林战的心脏，开始不受控制地剧烈跳动起来。
如果……如果那里真的是一个战前遗留的高科技空间设施，那么，里面会不会隐藏着能够打破黑塔科技封锁的关键技术？会不会有关于古老文明更深层次的秘密？甚至……会不会有……离开这颗被诅咒的星球，前往更广阔宇宙的……希望？！
这个念头一旦产生，便如同燎原的星火，再也无法熄灭！
林战立刻召集了钢铁堡垒的核心成员——苏离、伊娃、以及刚刚结束了对自己新机器人身体初步调试的巴克。
当林战将“零”的发现和自己的猜测说出来后，指挥室内陷入了一片短暂的沉默。
“轨道探索？”伊娃的眉头皱得能夹死一只苍蝇，“头儿，我们现在连稳定地飞出大气层都做不到！更别提在近地轨道上进行探索了！黑塔议会在轨道上，肯定也部署了大量的监控和防御力量！这……这简直是自杀！”
苏离也面带忧色：“林战，我知道你急于打破目前的困局，但我们必须考虑到风险。我们现在……已经输不起了。”
巴克那颗金属的脑袋晃了晃，发出“咔咔”的声响：“从技术的角度来说……伊娃队长说的没错。我们目前没有任何可以进行轨道飞行的载具，也没有相应的宇航服和维生系统。而且，近地轨道上，除了黑塔的监控，还有大量的太空垃圾和辐射带，危险重重。”
众人的担忧不无道理。地表上的黑塔议会已经让他们焦头烂额，贸然向太空进军，无异于以卵击石。
林战沉默地听着众人的分析，他的目光，却始终没有离开屏幕上那个闪烁的蓝色问号。
许久，他深吸一口气，眼神中爆发出前所未有的坚定和决绝。
“我明白大家的顾虑。”林战的声音不大，却带着一股不容置疑的力量，“留在地表，我们迟早会被黑塔困死、饿死、耗死！钢铁堡垒，需要新的希望！人类文明的火种，不能就这样熄灭在这片废土之上！”
“那个‘轨道遗物’，无论它是什么，无论有多危险，我们都必须去尝试！”
“我宣布，”林战环视众人，一字一句地说道，“启动……‘轨道探索预备计划’！从现在开始，我们将调动一切可以调动的资源，集中所有可以集中的技术力量，目标——近地轨道！”
伊娃和苏离对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，但也看到了一丝被林战的决心所点燃的……疯狂火焰。
而就在这时，一直沉默地进行着某种计算的巴克，突然抬起了他那颗金属脑袋，眼中闪烁着兴奋与挑战的光芒，说道：
“头儿……关于轨道穿梭载具……或许……我有一个……极其大胆……但也……并非完全不可能的……想法……”
他顿了顿，破损的扬声器里发出一阵电流的杂音，随即，一个让所有人都目瞪口呆的计划，从他口中缓缓道出：“还记得我们之前……缴获的那几架……黑塔小型侦察飞行器的……残骸吗？”