文华殿内，鎏金兽首香炉袅袅升起的龙涎香，试图掩盖住空气中弥漫的血腥气，然而那刺鼻的血腥味却如影随形，让人无法忽视。
左相宗凡站在殿中，手指轻轻抚过腰间的玉珏，那是先帝亲赐的“顾命之宝”，象征着至高无上的权力与信任。
然而此刻，玉珏却在他掌心把玩着，望着下面站着的文武群臣，自从左相变成相国后，宗凡越发感觉权力带来的美妙！
小皇帝趴在龙椅上，口水浸透了明黄色的龙袍，显得狼狈不堪。
殿内的群臣们目光闪烁，却不敢落在龙椅上，只敢盯着宗凡腰间的玉珏。
三日前，御史中丞就是因为多看了龙椅一眼，被以“窥视天威”之罪剜去双目，惨叫声犹在耳畔，让众人不寒而栗。
“扎木哲的狼旗已过雁门关。”新任兵部尚书王弘吉甫出列，他身上的蟒纹补子在烛火下泛着幽光，“其前锋黑狼卫皆着铁浮屠黑甲，据斥候报，一人三马，不携粮草，只掠我陈朝百姓为食。”
殿内响起一片抽气声，群臣皆尽大惊失色。扎木哲的铁骑向来凶悍，此次更是来势汹汹，若任其长驱直入，陈朝的江山社稷危在旦夕。
宗凡瞥了眼阶下战栗的官员，忽然发现左拾遗陈墨正用袖口擦拭冷汗。
此人曾经刚弹劾过他任人唯亲，此刻却连抬头的勇气都无。
宗凡心中冷笑，这些所谓的忠臣，关键时刻还不是一个个露出怯懦的本性。
“诸位都是先帝肱骨，”宗凡的声音如淬了蜜的钢刀，冰冷而锋利，“可有退敌良策？”
太常卿赵崇礼踏出半步，朝珠在胸前晃出细碎的光：“相国大人，草原人茹毛饮血，何不以义兵之名……”
“义兵？”宗凡突然冷笑，震得梁上积雪簌簌落下，“赵大人可知，上月你亲家在代州私吞的十万石军粮，此刻正喂着扎木哲的战马？”
赵崇礼的脸瞬间惨白，朝珠散落一地。他踉跄后退，成了惊弓之鸟，不敢再言。
“相国大人，”王弘吉甫再次开口，“京城城防守备所只剩三万老弱，若扎木哲围城……”
“守备所？”宗凡打断他，目光扫过殿内暗藏的金甲武士，“本相早已征调江南锐卒勤王，不日便至。”
他顿了顿，从袖中掏出一卷黄绫，展开来，上面赫然是陛下口谕：“着令各州府献粮献女，与草原人议和。”
殿内死寂，群臣面面相觑，不敢置信。献粮献女，这分明是割肉喂虎之举，难道陈朝真的要向扎木哲屈服？
小皇帝在龙椅上翻了个身，露出腰间未系好的玉带。那是宗凡今早亲手替他系的，当时少年还在睡梦中嘟囔着“母后”，一副天真懵懂的模样。
“相国不可！”终于有人挺身而出。宗凡望去，却是新晋御史周勉，其父周大学士上月刚被他以“通敌”之罪抄家，为缓解朝堂局势才留他一命，还让他当了御史。
“周御史有何高见？”宗凡的手指按在玉珏上，那里刻着“忠”字，却被他的指甲磨得模糊。
周勉跪伏在地，声音里带着泣血的狠厉：“草原人无信无义，议和不过是缓兵之计！江南又刚历经洪涝灾害，流民起义不断，需派兵镇守。臣请相国准许招募新兵五万，臣愿死守京师，以死报国！”
“五万？”宗凡忽然大笑，笑声中带着刺骨的寒意，“你招募五万新兵是想趁机劫了陛下，学那挟天子以令诸侯的勾当？”他挥手示意金甲武士，“拖出去，杖毙。”
“相国明鉴，臣只是一心为国……”周勉的呼喊声渐渐消失在殿外，只留下殿内一片死寂。
宗凡这才转向王弘吉甫：“兵部尚书，你可知草原人为何突然南下？”
王弘吉甫额头贴地，不敢抬头：“请相国明示。”
“因为平野县的周朔。”宗凡从袖中取出密报，上面用朱砂圈着“京观”“铁浮屠折戟”等字样，“那小子在边境筑京观，用草原人骨垒墙，惹得扎木哲不得不亲自来收拾残局。”
“小小一个周朔当不得扎木哲兴兵一百三十万来攻，恐怕是为了……”兵部尚书分析道。
宗凡压低声音，“周朔一战能灭掉金国小王子三万多人，其中还有三千铁浮屠，活捉阿律小王子，这样的战绩足以让任何势力忌惮。”他扫视群臣，目光如刀，“你们谁能做到？”
王弘吉甫猛地抬头，与宗凡对视。
他忽然明白，为何宗凡执意议和——不是怕草原人，而是要借草原人的刀，除了周朔这个潜在威胁。
“周朔这个因素太不确定了，据情报显示此人非常诡异斜门，相国有此担忧，不无道理，危险要扼杀在萌芽阶段！”王弘吉甫立刻顺着宗凡的话说道，“相国大人英明！”他大声叩首，“臣愿亲率使者，与扎木哲谈判！”
“你？”宗凡上下打量他，“你可知谈判的要义？”
“割地赔款，献女称臣……”
“错。”宗凡打断他，“谈判的要义，是让扎木哲以为，我们怕他，而不是借他们的手消灭周朔。”
他将密报扔进香炉，火光映得他的脸忽明忽暗，“告诉扎木哲，陈朝愿与之议和，结友好盟约，条件是——”
“是何条件？”龙椅上忽然传来稚嫩的声音。所有人猛然抬头，只见小皇帝揉着眼睛坐起，金冠歪在一边，却在看见宗凡时，眼神骤然清明。
宗凡心中一凛，想起这少年虽只有不到十岁，却曾在御花园徒手掐死过一只冒犯他的孔雀，手段狠辣，心思深沉，绝非表面上的懵懂无知。
“陛下醒了？”宗凡换上谄媚的笑，“不过是些琐碎小事，陛下还是……”
“朕想要听听。”小皇帝的声音虽稚嫩，却带着不容置疑的威严，“条件是什么？”
宗凡与王弘吉甫对视，后者已吓得浑身发抖。殿外的风雪忽然呼啸，将殿内烛火吹得明灭不定。
宗凡忽然想起，先帝就是在去年今日被他灌下毒酒，临死前说了句“竖子不足与谋”。
“条件是，”宗凡跪下，玉珏磕在青砖上发出脆响，“让扎木哲送陛下一件礼物。”
“什么礼物？”小皇帝歪头，金冠上的东珠晃出碎光。
“周朔的人头。”宗凡听见自己的声音在发抖，却不知道是因为恐惧还是兴奋，“若扎木哲能取周朔首级，陛下便是草原人的共主。”
小皇帝忽然笑了，笑容里带着不属于孩童的阴鸷：“好啊，那朕要亲自给扎木哲写诏书。”
他晃了晃手腕，露出一道暗红的勒痕——那是前日宗凡为了让他配合演戏，用弓弦勒的。
宗凡叩首在地，却在低头时看见小皇帝腰间的玉带已系好，结打得比他今早系的还要工整。
他忽然意识到，这少年根本没睡，刚才的一切，都被他看在眼里。
“陛下英明。”宗凡的指甲深深扎进掌心，“臣这就去办。”
殿外，周勉的尸体被拖过殿门前的地板，留下长长的血痕。
宗凡望着那血痕，忽然想起周朔的密报里还有一句：阿律不举已被周朔放归月氏部，很有可能已结成盟约。
他握紧玉珏，意识到自己的棋局里，多出了一颗不受控的棋子。
自己谋划这么久可不是为了一个小小的相国，更不能因为一个小小的周朔毁了整盘棋局！
雪越下越大，文华殿的铜鹤香炉里，龙涎香早已燃尽，只余下一缕青烟，像极了宗凡此刻抓不住的权柄。
三天后，平野县外，秋意昂然，城墙外还残留着上次大战的痕迹。
二千三百多名骑兵整装待发，战马嘶鸣，刀剑寒光闪烁。
经过三日了解，一千七百多名草原降兵算是彻底归顺，加上李子云原来的骑兵营和剿获的战马，可以到草原上浪一浪了！
周朔骑在雪影上，这匹神骏的战马在风雪中显得格外威武。
他对着王老抱拳行礼，声音坚定而有力：“王老，平野县就交给您老了。
如若大雪封山前我们还没回来，您老带着这些人去伏魔山要塞，去过与世隔绝的生活吧！这世道太乱……”
王老望着周朔，眼中满是不舍与担忧：“周朔小子，平安回来！这些人都需要你，如果你平安回来，老头子我把孙女许配于你！”
周朔一愣，随即摇头：“王老，这怎么行……”
“老夫孙女喜欢你，连老夫都看出来了，不信你感觉不到！”王老大声说道，语气不容置疑。
“老王头，这你就不厚道了，年轻人的事你瞎参和什么？周小子，本神医也把孙女许配于你，你跟我们家晓晓最先认识，我们家晓晓经常念叨你，你应该明白她心意！你们年纪还有点小，等你回来了补办订婚宴！别忘了老夫是救过你命的，这事就先这么定了！”孙神医也挤怼着王老，非要将孙女许配给周朔。
“爷爷，你说什么呢？我跟朔哥哥……”孙晓晓还没说完就被孙神医打断了。
她的脸红成了大苹果，羞涩地低下头，却又不舍得离开。
“好你个孙老头没羞没臊的……”王老也开始数落孙神医，两人你一言我一语，仿佛忘了这是一场送别。
周朔看着眼前这一幕，心中涌起一股暖流。
周朔抱拳行礼，大声说道：“各位，时间不早了，我们出发了！”说完，他催马落花而逃，引得送别百姓哈哈大笑。
“平野县全体军民愿主公平安归来……”身后传来全城百姓的呼喊声，那声音在秋风中回荡，让周朔心中充满了力量。
然而百姓们并不知道，他们口中所说的“支援京师”，其实是一场突袭扎木哲老巢的行动。
周朔深知此行凶险万分，但民穷兵寡，只有兵行险招，才能寻得一线生机。
秋风瑟瑟中，周朔带领着骑兵们踏上征程。
他们的身影渐渐消失在风雪之中，只留下一串深深的马蹄印，向着未知的远方延伸……