唐敏好奇地问小山：“为什么说明年考试你就打消念头了呢？这是怎么回事呀？”小山解释道：“要是考期晚一些，我还能抓紧时间努力学习；可要是马上就考试，我学问浅薄，年纪又小，怎么能去参加呢？”唐敏说：“学问确实很重要，不过说到年纪，依我看，反而是越小越好。将来恩诏发布了，说不定年纪大了，还不准考呢！你就安心用功，就算明年真的考试，凭你现在的写作水平，也没什么问题。”小山听了，连连点头，之后每天都在家专心读书。
到了第二年，唐敏经常出去打听消息。这天，他在学馆里得到了恩诏，急忙抄下来，拿给小山说：“考才女这件事，恩诏已经颁布了，还有十二条规定，你仔细看看就清楚了。”小山接过恩诏，只见上面写着：
大周金轮皇帝下旨说：我认为天地间的精华，本就不会选择对象给予；帝王的辅佐之才，又何妨打破常规去寻求。男子擅长诗词文章，固然值得看重；女子精通文学艺术，也能增添文化的光彩。我朝重视储备人才，历代圣君都是如此。我接受天命，革新朝政，求贤若渴。广开门路选拔人才，礼部已经选拔了不少男子；但在《内则》选拔人才的体系里，科举却遗漏了闺阁女子。男子能得到举荐，而女史却未能实现抱负。这样怎能体现选举的公正，又怎能说人才兴盛呢？从前《尚书·周书·周官》将要失传，是伏生的女儿传授经典；《汉书》尚未完成，是世叔的妻子续写历史。谈论学问时，有纱橱、绫帐中的才女，以博学高雅着称；吟诗时，像柳絮、椒花之句，清新脱俗，独领风骚。大家都推崇杰出的女子，古今都重视才女；慎重选拔贤能之人，闺阁也应该彰显盛大的恩典。况且如今灵秀之气不再只集中于男子，吉祥长久地属于女性；女子的教化都仰仗着文化，才华文采更能展现竞争之美。因此广泛征求众人意见，创立新的科举科目，在圣历三年，命令礼部大臣特别开设女试。所有的科举条例，开列如下：
1. 考试流程：考试先由州县进行选拔，造册送往郡里；郡考合格，才能参加部试；部试合格，才能参加殿试。所有应试的女童，要在圣历二年在本籍呈递自己的年龄、相貌、履历以及家世清白的证明。当年八月进行县考，郡考在十月举行，都在内衙出题考试。考试时要让一两名女性亲属陪同出入。所有承办事务的书役，都要回避。
2. 考试奖励：县考合格的，赐“文学秀女”匾额，准许参加郡考；郡考合格的，赐“文学淑女”匾额，准许参加部试；部试合格的，赐“文学才女”匾额，准许参加殿试。殿试排名一等的，授予“女学士”职位；二等授予“女博士”职位；三等授予“女儒士”职位，都能参加红文宴，享受半份俸禄。有愿意在内廷供奉的，等试用一年后，根据才能提拔任用。三等以下的，各赐一匹大缎；如果年龄符合规定，准许在下一科再次参加殿试。
3. 亲属待遇：殿试一等的，其父母、公婆及丈夫如果有官职且在五品以上，各加品服一级；在五品以下的，都加四品服色；如果没有官职，赐予五品服色荣耀自身。二等的赐六品服色，三等的赐七品服色。其余按照一等的规定，分别区别对待。女子的亲属都按此例执行。
4. 礼仪规范：郡考、部试合格后，拜见试官的礼仪，都按照师生之礼。文册、榜案都按照当时所赐的字样填写，比如县考就填“文学秀女”，郡考就填“文学淑女”。
5. 考试内容和时间：试题从郡考、县考到殿试，都按照士子的惯例，考诗赋，以符合科举体制。都在寅时进场，酉时出场，不许提供蜡烛，违反的试官要接受处罚。除了殿试，其余试卷都要弥封、誊录，以杜绝作弊行为。
6. 籍贯要求：籍贯不必限制。如果寄居他乡，准许声明情况，一起参加考试；也可以在寄籍地参加县考，回原籍参加郡考，随个人意愿。
7. 补考规定：郡、县各考中，如果因为患病未能参加考试，准许病好后向该衙门说明情况参加补考；但如果超过殿试的期限，就不准补考了。
8. 特殊情况处理：到部试时，如果因为路途遥远没人陪同，或者因为患病没能参加考试，但文学才华出众的，准许原来的考官如实保奏，再由朝廷另下谕旨处理。
9. 待遇福利：凡是郡考合格的，女子及其夫家都免服徭役。去参加部试的，都按照路程远近，赐予路费。
10. 命名要求：起名不必另外起文雅或吉祥的字样，就算是乳名也可以；或者有用风花雪月、梦兆、见闻来命名的，都保持原样，这样才不失闺阁女子的本来面目。
11. 报考限制：十六岁以上的，不准参加考试。十六岁以内，已经出嫁的，也不准参加考试。其他像身体残疾以及出身低微的，都不准参加考试。
12. 考试时间安排：诏命下达后，马上筹备科举考试，以选拔真正的人才。但因为路途有远有近，很难马上集中，再加上以前没有女科，突然让女子参加考试，她们的学业恐怕不够精通。所以在圣历三年三月举行部试，四月举行殿试大典，以此表示广泛选拔真才实学之人的心意。
呜呼！诗中夸赞织锦才华，如今真的能选拔出夺锦之人；格调可比簪花之美，准许女子参加探花之宴。从此搜罗人才，文博士出自宫中；用玉尺衡量才华，女相如不会被遗漏在宫廷之外。开创全新的政策，昭示盛大的事情。向国内外宣告，让大家都知道。
小山看完，高兴地说：“我之前担心考期太早，没想到真的如我所愿。今年我十四岁，到圣历三年，正好十六岁。有这两年时间，我可以慢慢学习。”唐敏说：“我刚看到这些条例，也特别高兴。不仅考期还早，可以好好读书，而且只考一诗一赋，还不算太难。咱们家的才女匾额，肯定稳稳能拿到了！”
从这以后，小山虽然每天和小峰一起读书，但因为父亲一直没有音信，她不免有些牵挂。林氏也因为思念丈夫，经常让人回家打听消息。这天，她正在盼望时，唐敏带着林之洋进来了。林氏看到他们，还以为丈夫回来了，特别高兴，急忙迎上去行礼让座。小山、小峰也过来拜见。林氏说：“哥哥，你就这么把你妹夫带上了海船，这两年我们一家人哪能放心！”小山没等林氏说完，就急忙问道：“舅舅既然回来了，父亲怎么没一起回来呢？”林之洋说：“昨天我们的船靠岸，正在搬运行李，你父亲因为被革去了探花，怕被街坊邻居笑话，没脸回家，说要去京城静下心来用功读书，等下一科再考中探花才肯回来。我和你舅母再三劝阻，可他就是不听。现在他把在海外赚的银子托我送回来，自己去京城了。”林氏和小山听了，惊讶得说不出话来。唐敏说：“哥哥以前虽然功名心重，但近来性情怎么变成这样了？哪有离家这么近，却过门不入的道理？况且功名什么时候能考取，谁能说得准，要是下科没考中，难道就不回家了吗？”林之洋说：“这话令兄也说过，他说要是榜上无名，就别想他回来。他主意这么坚定，我也劝不动。”林氏说：“这都怪哥哥不该带他去海外。现在游来游去，连家都不顾了！”林之洋说：“当初我本来就不肯带他去，怎么阻拦都没用，他一心要去，我怎么拦得住呢？”
小山说道：“当初我父亲去海外，是舅舅你带他去的；如今我父亲去西京，又是你放任他去的，舅舅你可推脱不了干系！如今想来，没有别的好办法，只求舅舅把我送到西京去。就算父亲不肯回家，我能见见父亲，心里也能踏实些。”林之洋被小山这几句话惊到了，说道：“你年纪这么小，怎么能吃外面的苦呢？当年你父亲在外面游历，一去两三年，最后也都平平安安地回来了。我听人说，他这个名字，就是因为喜欢出游才取的。你仔细想想这个‘敖’字，就知道他哪肯老老实实待在家里？如今他在西京读书，等下科考试结束，自然就会回家。甥女你何必这么着急呢？从岭南到西京有几千里路，千山万水的。你问问你叔叔，要是你们女子能去，我就和你叔叔送你去。”唐敏听到林之洋叫他一起去，赶忙说道：“依我看，反正将来侄女也要上京参加考试，不如明年参加完郡考，早早进京，借着考试的机会，顺路去探望父亲，岂不是一举两得？况且你父亲向来在外面闲散惯了，在家多待些时日，就容易生病，反倒是在外面无拘无束，身体还更硬朗。他一直都是这样的性子，我们也勉强不来。以前父母在世的时候，虽说他喜欢出游，但还不敢走得太远；等到父母去世后，他不是一去一年，就是一去两年。这些情况，你母亲也都清楚，侄女你就放心吧。他虽然在外面做客，但说不定比在家里过得还好呢！”小山听了，落下几滴眼泪，只好勉强点头说：“叔父说得也对。”
林之洋把从女儿国带回的一万两银子交代清楚，还把廉家女子送的明珠也一并交代妥当。唐敏留他吃饭，饭后又聊了一会儿。林之洋被妹妹和甥女不停地埋怨，一想到妹夫，心里就坐立不安，于是借口有事，匆匆回家，把燕窝卖了，购置了几顷庄田。过了一段时间，吕氏生下一个儿子，林之洋派人给妹妹送信。林氏听说后十分欣慰，高兴林家有了后嗣。孩子满三天的时候，林氏带着小山、小峰到哥哥家贺喜。没想到吕氏产后突然感染风寒，加上她怀孕长达半年之久，体质又弱，气血不足，病情十分严重。幸好县官正在遵照御旨，四处延请名医，设立药局，吕氏借此机会医治，吃了两服药后，病情才有所好转。林氏见嫂子生病，便在娘家留了下来。
这天，小山和婉如在江氏房中闲聊，只见从海外带回来的那只白猿，忽然从床底下把唐敖的枕头叼了出来。接下来会发生什么呢？且听下回分解。