武正字这天回到家，正打算去回拜邓质夫，仆人突然递进来一张请帖，说：“翰林院的高老爷请您今天去陪客。”武正字对来人说：“我先去回拜一位客人，马上就来，你先回去回复老爷吧。”仆人解释道：“我家老爷特地嘱咐，这次请的是浙江的万老爷，他和老爷是从前结拜的兄弟，老爷想请您和迟老爷也去见见，另外还有老爷的亲家秦老爷。”武正字一听有迟衡山同去，便勉强答应下来。
他先去回拜邓质夫，可惜两人没碰上。午后，高府的人接连来催了两次，武正字这才动身前往。到了高府，高翰林出来热情迎接，两人见过礼后，书房里又走出施御史和秦中书，大家也相互见了面。正喝着茶，迟衡山也到了。
高翰林一边让人再去催促万中书，一边对施御史说：“这位万老弟是浙江很有本事的人，写得一手好字。二十年前，我还是秀才的时候，在扬州结识了他。那时他也是秀才，但行事作风很不一般，就连盐商们都不敢小看他，他在扬州比我还吃得开。后来我进京赶考，我们就渐渐失去了联系。前几天他从京城回来，说已经从序班升任中书，以后就是秦亲家的同事了。”秦中书笑着说：“既然是我的同事，怎么能让您破费请客？明天一定要到我家去。”
正说着，万中书到了，仆人递上拜帖。高翰林恭敬地站在厅前滴水檐下，吩咐管家准备轿子、开门迎接。万中书从门外下轿，快步上前，与众人拜揖后坐下，客气地说：“承蒙老先生召见，实在不敢当。我也正想借着这顿酒，和您叙叙二十年的别情。不过不知道老先生今天还有没有其他客人？”高翰林回答：“今天没有外人，就请了施侍御、我的亲家秦中翰，还有本地两位学界的朋友，一位姓武，一位姓迟，现在正在西厅坐着呢。”万中书连忙说：“那就请引见一下吧。”管家去请，武正字、迟衡山等四位客人便来到正厅，与万中书相见。
施御史介绍道：“高老先生特意请我们来陪您。”万中书感慨道：“二十年前在扬州，我有幸见到高老先生，那时老先生还没科举高中，但那非凡的气度，我就知道将来必是朝廷栋梁。后来老先生科举中第，我却四处奔波，一直没机会在京城见面。去年我进京，没想到老先生已经回乡休养了。所以这次在扬州办完事，特意绕路来和老先生以及诸位先生相聚，真是太幸运了。”秦中书问道：“老先生的官职什么时候能补缺？这次出京是为了什么事？”万中书说：“中书的补缺，进士是一条路子，监生又是一条路子。我是靠办事职衔就职的，这辈子恐怕都摆脱不了这个身份，想要升到翰林学士，估计是没指望了。现在想补缺实在太难。”秦中书说：“既然做不了官，那还不如不就职。”
万中书不再理会秦中书，转而对武正字和迟衡山说：“二位先生才华出众，只是暂时屈居下位，将来必定大器晚成。像我这就职的事，根本算不得什么，说到底还是要通过科举正途出身。”迟衡山谦虚道：“我们平庸之辈，哪比得上老先生的大才。”武正字打趣说：“高老先生和您是结拜兄弟，将来肯定都有出息。”
这时，仆人来禀报：“请各位老爷到西厅用餐。”高翰林说：“先吃点便饭，咱们慢慢聊。”众人到西厅吃完饭，高翰林让管家打开花园门，请大家去逛逛。众人从西厅右边的月门进去，穿过一道长长的粉墙，从墙角的小门进入，便是一条走廊。沿着走廊转到东边，走下石子台阶，眼前出现一片兰圃。此时天气温和，兰花正开得烂漫。前面的石山、石屏都是人工堆砌而成，山上有座小亭子，能容纳三四人；石屏旁放着两个瓷墩，屏后种着百十竿竹子，竹林后面映着矮矮的朱红栏杆，里面围种着还未开放的芍药。
高翰林拉着万中书的手，小声说着话，一直走到亭子里。施御史和秦中书便随意在石屏下坐下休息。迟衡山和武正字信步穿过竹林，走到芍药栏边。迟衡山说：“这园子还算干净，就是树木少了些。”武正字感慨道：“前人说过：亭沼就像爵位，时机到了自然会有；树木就像名节，不长期修养是无法养成的。”
正说着，只见高翰林和万中书从亭子里走下来，高翰林说：“去年在庄濯江家，拜读过武先生写的《红芍药》诗，如今又到芍药开花的时候了。”主客六人在园子里漫步了一会儿，又回到西厅坐下。管家端上一巡精致的攒茶。迟衡山问万中书：“老先生，贵省有位我的朋友，是处州人，不知道您是否认识？”万中书问：“处州最有名的就是马纯上先生，其他在学界的朋友我也认识几个，不知您说的是哪位？”迟衡山说：“正是马纯上先生。”万中书说：“马二哥和我是结拜兄弟，怎么会不认识！他现在进京了，这次去肯定能有好前程。”武正字连忙问：“他至今都没中举，为什么要进京？”万中书解释道：“学道三年任满，保举了他的优秀品行。他这一进京，可是求功名的捷径，所以我说他肯定能成。”
施御史在一旁说：“这些非科举正途得来的功名，说到底还是没什么前途。有操守的人，终究还是要通过科举出身。”迟衡山说：“去年他来我们那儿，我看他在科举考试方面确实很有研究，没想到这么多年还是个秀才，可见这科举之路真是难料。”高翰林反驳道：“迟先生，您这话就不对了。我朝两百年来，只有科举这件事是最靠谱的，只要有真才实学，总能考中。那马纯上讲的科举之道，不过是些表面文章，其中真正的奥妙他根本不懂。他就算做三百年秀才，考两百次案首，到了乡试、会试还是没用。”武正字问：“难道乡试、会试和学道考试的评判标准不一样？”高翰林说：“当然不一样！凡是学道考试成绩好的，到了大场考试反而考不中。所以我在科举未中之前，只专心研究大场考试的内容，学道那里的考试，考个三等也没关系。”万中书奉承道：“老先生的科举文章，我们省里的人都研究透了。”
高翰林得意地说：“‘揣摩’二字，就是科举考试的关键。我乡试的那三篇文章，没有一句话是凭空编造的，字字都有出处，所以才能侥幸中举。要是不懂得揣摩考官心思，就算是圣人来考也考不中。马先生讲了半辈子科举，讲的都是考不中的方法。他要是懂得‘揣摩’，现在不知道做到什么官了！”万中书说：“老先生的话，真是我们后辈的指路明灯。不过马二哥也确实是个饱学之士，我在扬州朋友家，看过他写的《春秋》批注，条理很清晰。”
高翰林不屑地说：“快别提这事了。我们这儿有位庄先生，曾被朝廷征召，现在在家注释《易经》。前几天有朋友和他一起吃饭，听他说：‘马纯上只知道进取，不知道退让，简直就是一条不知进退的小龙。’且不说马先生能不能比作‘亢龙’，就拿一个活着的秀才去解读圣人经典，这就够可笑的了！”武正字反驳道：“老先生，这也许只是他随口开个玩笑。要说活着的人就不能引用，那当初文王、周公为什么引用微子、箕子的事例？后来孔子为什么引用颜回的话？那时他们也都是活着的人啊。”高翰林说：“先生果然博学。我专攻的是《毛诗》，不是《周易》，所以不太了解这些。”
武正字接着说：“说到《毛诗》，就更可笑了。现在这些搞科举的人，死抱着朱熹的注释不放，越讲越糊涂。四五年前，天长的杜少卿先生编写了一部《诗说》，引用了一些汉代儒者的观点，朋友们都觉得新鲜。可见现在‘学问’二字，都没人真正讲究了！”迟衡山说：“这都是片面之词。依我看，钻研学问的人就专心做学问，别总想着功名；追求功名的人就一门心思考科举，别谈什么学问。要是两者都想兼顾，到最后可能一事无成。”
正说着，管家来禀报：“请各位老爷入席。”高翰林请万中书坐首座，施御史坐二座，迟衡山坐三座，武正字坐四座，秦中书坐五座，自己则坐在主位。三桌酒席摆在西厅，酒菜十分丰盛，只是没有请戏班助兴。席间，众人又聊起京城的朝政。说着说着，迟衡山对武正字感慨道：“自从虞老先生离开这里，我们相聚的机会也越来越少了。”
过了一会儿，众人换了座位，又点上灯烛继续吃喝。喝了一轮后，万中书起身告辞。秦中书拉住他说：“老先生一来是我亲家的结拜兄弟，就跟我的长辈一样；二来我们将来补选官职后，大概也会在一处共事。明天一定要到我家去坐坐，我现在回家就给您发请帖。”他又对其他人说：“明天一个客人都不增加，也不减少，还是我们这六个人。”迟衡山和武正字没有表态。施御史说：“好极了！不过我明天也想请万老先生，那就改到后天吧。”万中书推辞道：“我昨天刚到，没想到今天就打扰了高老先生。诸位先生的府上我还没来得及拜访，怎么能这么快就又去叨扰呢？”高翰林说：“这有什么关系。我亲家将来和您是同事，情况不一样，明天就盼着您早点来了。”万中书含糊地答应了。最后，众人纷纷告辞，各自回家。
秦中书回到家后，立刻写了五份请帖，派仆人分别送去邀请万中书、施御史、迟衡山、武正字和高翰林。他还专门发出一张传戏的通知单，叫来一个戏班，吩咐他们第二天清晨就要前来候场。此外，他又下达了一道指令给家中总管，要求厨房精心准备酒席，一定要办得体面风光。
第二天，万中书起床后心想：“我要是先去拜访秦家，只怕被他们拉住，到时候就没时间去拜会其他人了，他们肯定会怪罪，说我专挑有酒吃的地方去。不如先去拜访其他人，之后再去秦家。”于是，他马上写了四份拜帖，先去拜访施御史。施御史出来与他相见，得知他一会儿要去秦中书家赴宴，也没有多加挽留。接着，万中书去拜访迟衡山，迟家的人回复说：“昨晚因为修理学宫的事情，迟相公连夜出城前往句容了。”无奈之下，万中书又去拜访武正字，武家的人说：“相公昨天没回家，等他回来后再来回拜吧。”
这天早饭时分，万中书来到秦中书家。只见秦家大门外立着一道足有一箭宽的青色围墙，围墙中间凹进去三个门洞，装饰着精美的雕花，是气派的门楼。万中书的轿子在大门前稳稳停下，就见大门里的粉墙上贴着红纸朱笔书写的“内阁中书”封条，大门两旁整齐地站着两排仆人，仆人身后是放置执事帽子的架子，上方还贴着两张“为禁约事”的告示。
仆人将拜帖传进去后，秦中书赶忙迎了出来，打开中间的屏门。万中书下了轿，两人拉着手，到大厅里行礼、就座、喝茶。万中书客气地说：“我忝列官场，日后还望您多多关照。今天先留下我的名帖，就算是先来拜望了，至于打扰您设宴款待的事，改日我一定再来专门致谢。”秦中书笑着说：“我亲家说起您，赞您才华出众。将来要是我真补了实缺，您就如同我的长辈一样。”万中书问道：“您的亲家今天会来吗？”秦中书回答：“他早上派人来说，今天肯定到这儿来，估计也快到了。”
正说着，高翰林和施御史坐着轿子到了门口。两人下轿走进来，众人相互见礼坐下，又喝了会儿茶。高翰林问：“秦亲家，迟年兄和武年兄也该到了吧？”秦中书说：“我又派人去请了。”万中书说：“武先生或许还能来，迟先生怕是来不了了。”高翰林好奇地问：“老先生怎么知道？”万中书解释道：“早上我去他们两家拜访，武先生家说他昨晚没回家；迟先生因为修理学宫的事去句容了，所以我猜迟先生不会来。”施御史不满地说：“这两个人也真是奇怪，每次我们请客，十次有九次不到。要说他们真有事，一个秀才哪来那么多事？要说他们摆架子，一个秀才又有什么架子可摆！”秦中书说：“有老先生和我亲家在这儿，那两位来不来都没关系。”万中书问：“那两位先生的学问应该还不错吧？”高翰林不屑地说：“能有什么学问！要是有学问，早就中举，不会一直当老秀才了。只是去年国子监的虞博士很赏识他们，他们才凑到一起，现在关系也慢慢淡了。”
正说着，忽然听见左边房子里有人大声喊道：“妙！妙！”众人都感到十分惊讶。秦中书让管家去书房后面看看是谁在喧哗。管家回来禀报说：“是二老爷的朋友凤四老爹。”秦中书说：“原来是凤老四在后面，怎么不请他过来聊聊？”管家到书房把凤四老爹请了出来。只见一个四十多岁的壮汉走进厅中，他双眼圆睁，双眉竖起，长长的黑胡须垂过胸膛；头戴力士巾，身穿黑色绸缎紧袖长袍，脚蹬尖头靴子，腰间系着丝质鸾绦，肘下还挂着一把小刀子。他走到大厅中间，拱手作了个揖，说道：“各位老先生在这儿，我在后面都不知道，实在太失礼了。”
秦中书拉着他坐下，向万中书介绍道：“这位凤老弟是我这边极重义气的朋友，他功夫了得，对《易筋经》更是烂熟于心。他要是运起劲来，哪怕几千斤的石块砸在头上身上，都能毫发无损。这段时间，我弟弟留他在家，早晚向他请教学习技艺。”万中书说：“看这模样，就知道不是个手无缚鸡之力的人。”秦中书又问凤四老爹：“你刚才在里面连叫‘妙，妙’，是为什么？”凤四老爹说：“不是我，是你弟弟。你弟弟说人的力气是天生的，我就教他提气，让人拿棍棒打他，结果越打越不疼，他高兴得在那儿直叫妙。”万中书对秦中书说：“你弟弟在家的话，何不请出来见见？”秦中书让管家去请，可秦二侉子已经从后门骑马去小营看试箭了。
这时，仆人来请众人到内厅用餐。吃完饭，仆人又从内厅左边打开门，请大家进去休息闲坐。万中书和众人走进内厅，里面是两个相对的厅堂，比正厅稍小一些，但布置得十分精致。众人随意坐下，仆人端上十二样精美的攒茶，一个十一二岁的小厮又往香炉里添了些香。万中书心里暗自琢磨：“他们家的排场果然不同，我回家后也该学着置办起来。只是我家没这么大的门面，也请不动现任官员上门，更没有这么多仆人使唤。”
正想着，一个穿着戏服的末脚演员拿着戏目单走上前来，行半跪礼说：“请老爷们先点两出戏。”万中书谦让了高翰林和施御史后，点了一出《请宴》和一出《饯别》。施御史点了一出《五台》，高翰林点了一出《追信》。末脚演员拿着笏板在一旁记下，拿到戏房准备表演。秦中书又让人端来一轮清茶。这时，管家来禀报：“请各位老爷到外面就座看戏。”众人陪着万中书从对厅来到二厅，只见唱戏的场地已经布置妥当，两边摆放着五把圈椅，椅面上铺着大红盘金椅套，众人按顺序坐下。仆人带着全体戏子，穿着各自的戏服，上前行礼请安。鼓师走到场地边缘，轻轻敲响鼓板，就见贴旦演员扮成红娘，一扭一摆地走上舞台。仆人又上前行礼，禀报一声“请各位老爷赏坐”，乐师们这才坐下开始演奏。
红娘刚唱了一句，突然听到大门口传来一阵锣响，接着有戴着红黑帽子的差役吆喝着闯了进来。众人都很疑惑，因为《请宴》这出戏里从没有这样的情节。只见管家慌慌张张跑进来，吓得说不出话。紧接着，一位头戴纱帽、身穿玉色缎袍、脚蹬粉底皂靴的官员走上大厅，后面跟着二十多个衙役。衙役们上前，一把揪住万中书，用铁链套住他的脖子，直接把他拖了出去。那官员一句话也没说，也跟着离开了。众人吓得面面相觑，不知如何是好。