在太平盛世的元宵佳节，十里长街挂满灯球，与天上的明月交相辉映。无数王孙公子和年轻女子，身着华丽的绸缎，在热闹的人群中，心中都怀着对美好爱情的向往。
话说北宋时期，东京汴梁城在宋徽宗年间，元宵佳节放灯开市，繁华至极。城中有一位贵官公子，姓张，年方十八，生得聪慧英俊，尚未娶妻。元宵这天，他到乾明寺观灯，在大殿上捡到一块红色丝帕，帕角系着一个香囊。仔细一看，丝帕上有一首诗：“囊里真香心事封，鲛绡一幅泪流红。殷勤聊作江妃佩，赠与多情置袖中。”诗的末尾还有一行小字：“有情的人若拾得这块帕子，不可相忘。请在来年正月十五的夜晚，到相蓝后门相见，到时候车前挂有鸳鸯灯的，就是我。”
张生反复吟诵这首诗，赞叹许久，便也和了一首：“浓麝因知玉手封，轻绡料比杏腮红。虽然未近来春约，已胜襄王魂梦中。”从那以后，张生度日如年，好不容易盼到新的一年。临近元宵，他想着赴去年的约定，便于十四日晚，在相蓝后门等候。果然看到一辆马车，车上挂着一对鸳鸯灯，随行护卫众多。张生又惊又喜，却找不到机会搭话，只好在车旁吟诗：“何人遗下一红绡？暗遣吟怀意气饶。料想佳人初失去，几回纤手摸裙腰。”
车中的女子听到张生吟诗，心中暗想，去年遗落香囊引出的缘分，看来要成真了。她掀开帘子偷看，见张生容貌俊美，举止优雅，心中愈发心动，便让侍女金花向张生表达心意，张生也心领神会。不一会儿，马车远去，消失在夜色中。
第二天晚上，张生又在老地方等候。不久，一辆青色的旧马车缓缓驶来，没有随从，车前同样挂着鸳鸯灯。张生一看，车里坐的不是昨夜的女子，而是一位尼姑。车夫说：“送师父回寺院。”张生正犹豫时，只见尼姑向他招手，他便悄悄跟了上去，来到乾明寺。老尼姑在门口迎接，说：“怎么回来得这么晚？”尼姑进了院子，张生跟着来到一间小轩，轩中已点灯设宴。只见尼姑脱去道袍，露出如云的青丝，身着红裳，在月光下格外动人。两人并肩而坐，老尼在一旁侍奉。
饮酒过后，女子说：“我想看看去年相约的信物。”张生拿出香囊和红丝帕，女子看后笑道：“京城往来人这么多，偏偏被你捡到，这难道不是上天赐给我们的姻缘？”张生说：“当时捡到，我还和了一首诗。”于是念出自己写的诗。女子高兴地说：“你就是我的真命天子！”
就这样，两人互诉衷肠。很快，鸡叫了起来，女子说：“我是霍员外家的第八房小妾。员外年老多病，一年到头都不来我房里。我每晚焚香祈祷，希望能遇到一个好郎君，成就美满姻缘。幸好遇到你，我的心愿终于实现了。我现在用计脱身，不能再回去了。我这一生已经属于你，情愿生死相随，不然我又该何去何从？”张生说：“我又不是铁石心肠，怎么忍心和你分离？只是一时想不出办法。如果事情败露连累到你，不如我们一起悬梁自尽，做一对风流鬼。”说完，两人相拥而泣。
这时老尼走进来，说：“你们想要成为夫妻，只怕是没用心思考，何必做这种没结果的事！”两人赶忙跪拜，向老尼求计。老尼说：“你们要是能远走他乡，改名换姓，在千里之外生活，就能长相厮守。”两人低头听从老尼的安排。老尼拿出一包金银，交给张生，说：“这是小娘子平日存下的，现在送给你，当作路费。”张生也回家收拾了细软。当晚，他们拜别老尼，一起离开，到通津邸借宿。第二天一早，雇了船，从汴梁出发，渡过淮河，来到苏州平江，置办房产定居。两人情投意合，白头偕老，正如人们所说：“意似鸳鸯飞比翼，情同鸾凤舞和鸣。”
为什么要讲这个故事呢？因为还有一个聪慧俏皮的女子，也在元宵观灯时，遇到了一个狂放不羁的年轻秀才，从而引出了一场奇事。不知道他们最终能否成为夫妻？且听下回分解。正所谓：“灯初放夜人初会，梅正开时月正圆。”
再说那女子遇到的人，是越州人士，名叫张舜美，刚满二十岁，是个容貌英俊、风度翩翩的秀才，只是还没遇到施展才华的机会。他偶然到杭州参加乡试，未能中举，便在客栈滞留了半年多。恰逢上元佳节，舜美关上房门，出门游玩。杭州是个热闹非凡的地方，到底有多好呢？柳永的《望海潮》一词，就专门描绘了杭州的美景：“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞奢华。 重湖叠巘清佳，有三秋桂子，十里荷花。弦管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘时听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归到凤池赊。”
舜美看着眼前的美景，诗兴大发，随口吟诵了一首《如梦令》抒发心情：“明月娟娟筛柳，春色溶溶如酒。今夕试华灯，约伴六桥行走。回首，回首，楼上玉人知否？”他一边吟诵一边前行，远远看见灯影中，一个丫鬟斜挑着一盏彩鸾灯，后面跟着一位女子缓缓走来。这女子梳着如云的发髻，眉似弯弯的新月，姿态妩媚，容貌娇美。
舜美一见到这位女子，原本沉醉的心思瞬间清醒，急忙整理衣冠，像汤瓶一样摇摇晃晃地凑上前去。他为什么会有这样的举动呢？原来，想要结识心仪之人，往往在初次见面时就要施展手段。对于萍水相逢的人，有许多试探了解的方法。作为追求者，且听我说说那些交友的诀窍：要展示优雅的姿态，适当穿着光鲜的服饰；远远观察、近处打量，全靠眼神传递心意；若想接近对方，就要紧紧跟随。自己有意，自然要传递情意；对方若是动心，必然会回应微笑。点头示意要领会，咳嗽暗示也要明白。关键时刻不能迟缓，闲暇时也要制造机会互动。说俏皮话时要谨慎，表达热情时要大胆。面对对方的冷漠，要分辨真假；对方回头回应，就知道有戏。其中的各种技巧难以说尽，但只要用心，就能巧妙成事。哪怕对方心如铁石，也能把对方的心意暖成蜜糖。
再说那女子，被舜美这般撩拨，再也按捺不住，顿时心慌意乱，腿脚发软。她痴呆了好一会儿，两人四目相对，眼中满是情意。女子走得快，舜美就跟得快；女子走得慢，舜美也跟得慢，只是一直没能说上话。不知不觉，他们来到众安桥，桥上买卖的人来来往往，十分拥挤。过了众安桥，舜美却找不到女子的踪影，只好闷闷不乐地回到住处。打开房门，只觉风儿吹得人心烦，灯光昏暗，枕头冰冷，被子也不暖和，怎么能睡得着？他心里一直想着那个女子，只盼着能再和她见上一面。世上竟有如此痴心的男子，实在令人啼笑皆非。真是：“半窗花影模糊月，一段春愁着摸人。”
舜美好不容易熬到天亮，起来梳洗完毕，吃过三餐，看到街上的人又开始准备赏灯。他心里实在按捺不住，急忙关上房门，又来到昨晚相遇的地方。他站了一会儿，转了一会儿，找了一会儿，靠在墙边等了一会儿，又发了一会儿呆，可就是等不到那女子。于是，他又作了一首《如梦令》排解心中的愁绪：“燕赏良宵无寐，笑倚东风残醉。未审那人儿，今夕玩游何地？留意，留意，几度欲归还滞。”
张舜美吟诵完自己新作的《如梦令》，又在原地等了许久。就在他准备返回时，突然看见那个小丫鬟挑着彩鸾灯，和那位女子从人群中挤了出来。女子一眼瞥见舜美，顿时笑容满面，而舜美也察觉到，自己与女子的关系已有了五六分进展。
只见女子径直走向盐桥，进入广福庙中上香。她虔诚地礼拜完毕后，转身走进后殿。舜美悄悄跟在后面，女子不经意间回头，忍不住轻声笑了出来。舜美厚着脸皮，也报以微笑。两人在庙中挨挨挤挤，全然不顾旁人眼光。临走时，女子故意从袖中掉落一个同心方胜。舜美心领神会，弯腰拾起，在灯下小心翼翼拆开，里面是一张花笺纸。这不看还好，一看之下，竟让这位秀才陷入了长达一两年的相思之苦，甚至险些丢了性命。
花笺纸上写的是什么呢？原来是一首《如梦令》：“邂逅相逢如故，引起春心追慕。高挂彩鸾灯，正是儿家庭户。那步，那步，千万来宵垂顾。”词后还写着：“小女子的家在十官子巷中，朝南第八家。明日父母兄嫂要去江边舅舅家看灯会，十七日才回来，只剩我和侍女小英在家。斗胆邀请公子前来，稍慰我心怀。我定会焚香扫地，恭候大驾。妾刘素香拜上。”
舜美反复看了许久，心中大喜过望。等女子离开后，他满心欢喜地回到客栈，兴奋得整夜未眠。第二天是正月十五，舜美好不容易熬到天黑，便来到女子所说的地方，却不敢贸然进去。他又作了一首《如梦令》，在门前徘徊吟唱：“漏滴铜壶声唱咽，风送金猊香烈。一见彩鸾灯，顿使狂心烦热。应说，应说，昨夜相逢时节。”
女子听到歌声，掀开帘子走出来，果然是昨晚灯会上遇见的心仪之人。她将舜美迎进房中，吹灭油灯，两人互诉衷肠，约定终身。舜美感动地说：“我只是个过路书生，承蒙姑娘垂青，如同凡人遇见仙子。我一介白面书生，实在不知如何报答。”素香轻拍舜美的背说：“我喜欢你胸中的才华，并非贪图钱财。”舜美连连称谢。
素香突然长叹一声，流泪说道：“今日一过，明日父母回家，我们就不能再相聚了，这可如何是好？”两人沉思许久，素香提议：“我们不如私奔，免得忍受相思之苦，你觉得如何？”舜美大喜：“我有远房亲戚在镇江五条街开招商客栈，我们可以去投奔。”
当晚，素香收拾了一包金银珠宝，女扮男装，与舜美携手离开。从二更走到快天亮，才到北关门下。为什么短短三四里路走了这么久？原来素香脚小，平日里只在闺房中缓步慢行，如今穿着大靴子走长途，心里又慌，自然走不快。再加上出城进城的人多，两人在拥挤中被人群冲散。素香随着人流出了城门，往半塘方向走去。
舜美担心她一个弱女子挤不出去，急忙回身询问守门军士。军士说：“刚才有个少年秀才往回走了半里多地。”舜美面对几条岔路，不知如何是好，犹豫片刻后，只好原路返回寻找。等他到十官子巷，女子家的门已经关上，悄无声息；再回到北关门，城门也关了。舜美整整找了一夜。
天亮后，舜美出了城门，来到新马头，看见一群人围着一只绣鞋议论纷纷。舜美认出那是素香的鞋，听到众人说有女子溺水身亡，遗落了这只鞋，顿时惊出一身冷汗。回到城中，又听闻满城都在传言刘家女儿被拐，疑似投水自尽，官府正在四处缉拿。舜美本就辛苦奔波了一昼夜，又得知噩耗，回到客栈后一病不起，病情愈发严重。
再说刘素香自与舜美失散后，从二更走到五更才到新马头。她心想舜美找不到自己，一定会先去镇江，便故意脱下一只绣花鞋留在地上，以免家人继续寻找。趁着天还没亮，她租船顺流而下。一路上，她小心隐藏身份，船家都没发现她是女子。
到了镇江，付了船钱上岸后，素香开始四处打听张舜美的亲族。可惜她忘了具体姓名和住址，问来问去毫无头绪。眼看太阳西沉，她还没找到落脚之处，偶然走到一座江亭休息。此时是正月二十二日，月亮出来得晚，夜色苍茫，江面上渔灯闪烁。
素香想到自己为了爱情抛家舍业，如今又与爱人失散，忍不住痛哭起来。就在她独自悲叹时，亭角暗处走出一位尼姑，问道：“你是人是鬼？为何如此伤心？”素香回答：“承蒙师父垂问，我便如实相告。我是浙江人，随丈夫赴任去新丰，途中船夫见财起意，杀害了我丈夫和仆人，想对我不轨，我拼死不从。趁船夫喝醉，我换上丈夫的衣服逃了出来，偶然来到这里。”素香不便说出私奔之事，便编了这样一段经历。
尼姑听后同情地说：“老身从施主家回来晚了，没想到在这里遇见你，这定是前缘。你愿意跟我走吗？”素香感激地说：“我离家千里，若蒙师父提携，便是再生之恩。”尼姑说：“出家人以慈悲为本，这是分内之事。”素香拜谢。
天亮后，素香随尼姑来到大慈庵，换上素衣，束发戴冠，独居一室。她聪慧过人，各种经咒看过就能背诵，每天虔诚地参拜神佛，祈求能与舜美重逢。尼姑见她温顺虔诚，觉得自己收了个好徒弟。
另一边，舜美在客栈中经过医治，病情逐渐好转。他不愿回家，留在客栈中苦读经史。时光飞逝，又到了上元灯节。舜美想起去年的经历，再次来到十官子巷，只见景物依旧，却不见了意中人。他心情低落地回到房间，吟诵起秦少游的《生查子》：“去年元夜时，花市灯如昼。月在柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”诵罢，舜美失魂落魄，洒泪而归。面对物是人非的景象，他绝望之下立誓终身不娶，以报答素香的深情。
时光飞逝，张舜美在杭州一晃度过三年。恰逢科举大考之年，他一举高中，成为解元。在热闹的鹿鸣宴结束后，舜美立刻写信向父母报喜。一时间，家中亲友纷纷登门祝贺，热闹非凡。几天后，他收拾好琴、剑和书箱，踏上前往京城参加会试的路途。一路上，他风餐露宿，当乘船行至镇江江口，正准备渡江时，突然狂风大作。船夫无奈，只好将船停靠岸边，等待风停。然而，这风一连刮了好几天都没有停歇的迹象，舜美只能滞留在当地。
再说刘素香，在大慈庵中不知不觉也度过了三年时光。一天夜里，她突然梦见白衣大士告诉她：“你的丈夫明天就来了。”素香猛地惊醒，浑身冷汗淋漓。她心想：“平日里从未做过这样的梦，真是太奇怪了！”但她并未将此事告诉庵中的师父。
舜美在船上一日日地等待，心中烦闷不已，便独自上岸散步，沿着江边闲逛。不知不觉间，他走进一片松竹林，林中坐落着一座小庵，匾额上写着“大慈之庵”，环境清幽雅致，十分讨人喜欢。舜美走进庵内，庵主热情地出来迎接，将他请到中堂，为他沏茶。或许是上天有意安排，刘素香透过窗棂看到来人，顿时目瞪口呆，仿佛从梦中惊醒。
此时，尼姑进房换茶，素香急忙将事情的缘由告诉她。尼姑出来后，便问舜美：“相公可是越州的张秀才？”舜美惊讶地问：“我与师父素不相识，您怎么会知道我？”尼姑又问：“那您可曾娶妻？”舜美不禁流下眼泪，回答道：“我曾有妻刘氏素香，三年前元宵观灯时失散，至今不知她是生是死。如今我虽然侥幸中了解元，就算进京考中进士，此生也发誓不再娶妻。”
尼姑听后，便将素香唤出。二人一见面，立刻抱头痛哭。许久之后，他们才止住泪水，说道：“没想到今生还能再次相见！”两人悲喜交加，连忙向老尼姑拜谢。随后，他们沐浴更衣，来到大士像前，焚香虔诚叩拜。为了感谢老尼姑，舜美拿出百两白银和两匹绸缎作为寿礼。拜别老尼姑后，二人携手回到船上。这对分离已久的恋人，终于重逢，真可谓是缺月重圆，断弦再续，心中的喜悦难以言表。
他们一路前往京城，舜美在科举中接连高中，被授予福建兴化府莆田县尹的官职。在向皇帝谢恩后，舜美带着妻子踏上回乡之路。途经镇江时，二人特意再次拜访大慈庵，赠送给尼姑一锭黄金以表谢意。回到杭州后，他们直奔十官子巷，递上拜帖。
刘素香的父亲看到车马停在家门口，大红帖子上写着“小婿张舜美”，还以为送错了。正要推辞，却见一对年轻夫妇身着朝廷命服，双双跪在庭院中。素香的父母兄嫂又惊又喜。素香的母亲说道：“自从元宵丢了你，听说你投水死了，我们伤心欲绝。没想到今日还能再相见，还得了这么好的女婿，真是我们刘家的福气！”
刘家大摆筵席，庆祝了好几天，还让侍女小英跟随素香一同离开。之后，舜美夫妇告别岳父岳母，回到家中拜见父母。舜美将之前的经历详细告知父母，并让妻子出来拜见公婆。张父、张母欣喜万分，设宴庆贺。没过几天，舜美便带着妻子告别父母，前往任职之地。
后来，舜美官运亨通，一直做到天官侍郎，张家子孙也十分显贵。有诗为这段曲折而美好的姻缘作证：“间别三年死复生，润州城下念多情。今宵然烛频频照，笑眼相看分外明。”