昭和十七年，公元44年的晨曦穿透九州上空厚重的云层，却未能给这座帝国新的心脏带来半分暖意。
寒风吹过皇居外的小桥，将细碎的雪沫子卷向参谋本部那栋灰黑色的钢筋水泥建筑，如同为即将到来的风暴埋下伏笔。
对于成立尚不足五年的华夏联盟而言，这一年是叩响世界强国之门的关键一役。
而对于早已在战争泥潭中步履蹒跚的日本帝国，这一年则是从“大东亚共荣圈”的幻梦中惊醒、直面崩塌的开端。
岁末的马来半岛战役，如同惊雷般炸响在太平洋战场，华夏联盟陆军以雷霆之势突破日军精心构筑的“马来亚防线”。
装甲集群在橡胶林间碾出纵横交错的进攻通道，航空兵则如同猎鹰般盘旋在战场上空，精准敲碎日军的指挥中枢。
海军舰队更在马六甲海峡上演了一场教科书级别的海空协同作战，将前来驰援的日本联合舰队主力围困在槟榔屿外海。
三天三夜的激战的轰鸣中，曾经不可一世的“帝国海军骄傲”化为燃烧的残骸。
近三十五万日军在这场战役中灰飞烟灭——其中既有经历过淞沪会战的老牌师团，也有刚补充到南洋的新锐部队，更包括联合舰队司令长官亲自坐镇的旗舰“长门号”在内的十余艘主力战舰。
消息传到九州时，参谋本部的走廊里第一次出现了死寂般的沉默。
以往那些高谈“一亿玉碎”的年轻军官，此刻都低垂着头匆匆走过，皮鞋踩在地板上的声响显得格外刺耳。
负责南洋战局的作战课长攥着战报的手指因用力而发白，纸上“联合舰队主力覆灭”的字样如同烙铁，烫得他视线模糊。
这不是某次局部战斗的失利，而是日军在南洋经营多年的防御体系彻底崩坏——从泰国边境到新加坡要塞，从爪哇海到安达曼群岛，原本环环相扣的防线，随着马来半岛的陷落变成了一串断裂的佛珠。
更让日军高层如芒在背的是，华夏联盟的兵锋已直指马六甲海峡对岸的苏门达腊岛。
这座面积超过十七万平方公里的岛屿，是日军在南洋最重要的石油产地和战略支点，可如今岛上的防御力量却虚弱得不堪一击。
不到四万守军，大多是由预备役和后勤人员拼凑而成的丙等师团，装备的是早已落后的三八式步枪和少量九二式重机枪，连最基本的反坦克炮都不足二十门。
更要命的是，岛上的通讯系统在华联航空兵的几次袭扰中已近瘫痪，各守备队之间甚至无法及时传递消息。
百武晴吉就是在这样的绝境中接过南方军司令官印信的，当他乘坐的运输机降落在苏门答腊岛棉兰机场时，迎接他的不是想象中的仪仗队，而是漫天飞舞的尘土和几名面带菜色的参谋。
机场跑道旁，几辆破旧的九七式坦克锈迹斑斑，炮管上还缠着防雨的帆布，显然已经许久没有投入过训练。
“司令官阁下，岛上所有部队加起来不足三万八千人，粮食只够维持一个月，弹药储备还不到标准的三成。”
参谋长低声汇报的声音里带着难以掩饰的绝望。
百武晴吉站在机场的土坡上，望着远处郁郁葱葱的热带丛林，眉头拧成了疙瘩。
他戎马半生，从满洲里的冰原打到瓜达尔卡纳尔岛的雨林，从未接手过如此糟糕的局面。
脑海中不由自主地浮现出今村均的身影——那位长期坐镇南洋的参谋长，对当地的地形、气候和华联军队的战术了如指掌。
若是让今村均接任，或许还能凭借对局势的熟悉勉强支撑一阵，可军部为何偏偏选中了自己这个“外来者”？
他不知道的是，东京的权力博弈早已暗流汹涌，梅津美治郎在马来半岛战役失利后自杀殉国。
东条英机内阁为了平息军方内部的不满，必须找一位“资历深厚且无派系背景”的将领来收拾残局。
而长期在太平洋战场独立指挥的百武晴吉，成了无奈之下的选择。
更讽刺的是，当初今村均曾多次向梅津美治郎建议，收缩防线固守马来半岛北部的克拉地峡，利用地形优势迟滞华联进攻。
可刚愎自用的梅津美治郎却斥责其“畏敌怯战”，坚持要“御敌于国门之外”，最终落得全军覆没的下场。
“若是当初听了今村君的话，何至于此啊……”百武晴吉长叹一声，浓重的无力感涌上心头。
此时的九州，日本政府早已没了往日的嚣张气焰，首相官邸的会议室内，烟灰缸里堆满了烟蒂，空气中弥漫着呛人的烟草味和压抑的气息。
东条英机坐在主位上，双手紧握成拳，指关节泛白，几天前，他还在国会发表演讲，宣称“联合舰队将誓死保卫南洋生命线”。
可如今，这份豪言壮语已经变成了天大的笑话。华联的实力远远超出了日本的预想——他们不仅有装备精良的陆军和海军，更有一支让日军望尘莫及的航空兵部队。
情报显示，华联已经拥有超过三艘大型航空母舰，每艘的排水量都在四万五千吨以上，搭载的舰载机数量比日军的“翔鹤级”航母多出近三成。
“三艘……”海军大臣岛田繁太郎喃喃自语，眼神中充满了恐惧。
作为曾经参与中途岛战役的指挥官，他比任何人都清楚大型航母的威慑力。
当年联合舰队集结四艘航母发动中途岛海战，可那些航母的排水量还不足三万吨，最终却因情报失误和指挥失当惨遭覆灭。
如今华联的三艘航母不仅吨位更大、载机更多，更有着一定的实战经验。
“若是他们的航母舰队发起进攻，我们的近海防御根本不堪一击。”
岛田繁太郎的声音打破了会议室的沉默，让原本就压抑的气氛更加凝重。
就在这时，参谋本部的一名年轻军官推门而入，手里高举着一份电报：
“首相阁下！南方军司令官百武晴吉将军急电！”他的声音带着一丝刻意放大的急切，打破了室内的沉寂。
东条英机和陆军部长松井石根同时抬头，眼神中充满了疑惑——如此重要的急电，为何没有先经过陆军部和首相官邸的筛选，而是直接被拿到了会议上？
“念！”东条英机沉声道。
年轻军官清了清嗓子，大声念道：“即刻请求增调二十个常设师团增援苏门达腊岛，另请陛下恩准放弃印度，将山下奉文方面军全部撤回南洋，固守战略支点……”