工器八年春正月，长江口冰棱未化，王锐的铁锚堂舰队已裹着腊八粥的香气启航。旗舰「工器号」的甲板上，匠人正用松脂涂抹防铅麻布，将佛郎机紫矿的毒性传闻封存在层层纤维之间。王锐腰间的工器水雷引信刻着《武经总要》残句，铜制刻度盘在晨雾中凝着薄霜，恍若郑和宝船的罗盘转世。
「锚头，汤将军的船队已过泉州。」副将呈上磁星盘堪合，二十八宿隐纹与《大统历》标注的航道重叠，「佛郎机人在好望角设堡的消息，怕是走了三个月。」王锐转动堪合，玄武七宿的指针指向南洋：「海路三月可抵好望角，咱们带的红树林炭够撑半年。」他望向舱内的「火德号」楼船模型，船身覆着五层防铅麻布，龙骨嵌着从日本运来的铅玻璃碎片，「告诉匠人，每三日用石灰水擦一次甲板，别让紫矿粉尘钻了空子。」
工器监的远征装备以明朝数据表述，「火德号」楼船船身长十二丈，覆防铅麻布三层，龙骨夹红树林炭板厚三寸，可吸附海水中的铅毒。桅杆设「星象阁」，磁星盘与《大统历》星图对照，误差不逾半度。「紫焰逆火弹」弹重五斤，内填石灰水与橡胶碎块，爆炸后方圆十丈碱雾弥漫，可化佛郎机紫焰为白霜，弹壳铸工禾纹，号「工器破虏」。听波队由二十匠人设「水听」岗位，以铜盆盛水置船底，通过水纹震动判断礁石方位，辅以《水经注》旧图，重绘南洋海道。
舰队过马六甲时，佛郎机哨船远远窥视。王锐命人在甲板摆出「工器流火」模具，荧光松脂在夜空拼出「火德星君」四字，吓得佛郎机人急撤。汤显章的旗舰趁机发炮，弹着点距敌船三丈，正合《火攻挈要》「示警不杀」之法。「这些番鬼，见了荧光就以为是神火。」汤显章在旗舰上笑饮松萝茶，「当年屯门海战，他们还拿十字架当盾牌呢。」王锐望着罗盘上跳动的磁针：「巧太妃说，紫矿遇碱变霜，咱们的防铅麻布就是他们的十字架。」他摸向颈间的红树林防毒面具，面具边缘的工禾纹用松烟墨染成，「等咱们到好望角，他们就知道工器不是传说。」
四月清明，舰队抵好望角外海。王锐立「工器号」甲板，见佛郎机堡垒如黑齿恶犬蹲踞海角，紫焰炮火此起彼伏。汤显章船队已与敌交火，旗舰「镇海号」的防铅麻布被烧出破洞，露出内里的红树林炭板。
「启用火德星阵！」王锐挥动令旗，七艘楼船按北斗方位散开。工器流火升空，如七盏天灯悬于敌阵上方，佛郎机炮手被荧光晃得睁不开眼，炮弹纷纷落入海中。
阿尔梅达在堡垒内急得直搓手：「他们的妖术竟能借天雷为光！」副将递来望远镜，见明军水兵以石灰水泼洒甲板，紫矿粉尘遇碱即化，惊道：「上帝啊，他们在给船洗澡！」
「叠阵火铳，齐射！」明军火铳手列三排，前排射击，后排装填，如工器监的拆分机轮转。佛郎机堡垒的石墙被铅弹凿成筛网，弹孔边缘的紫矿微毒随海风飘散，守军咳嗽着散开，留下「工器破虏」的弹壳嵌在墙中，如工器文明的勋章。
五月端阳，舰队抵好望角时正值暴雨。佛郎机堡垒的紫焰炮火映红海面，王锐在「工器号」上望见敌阵，忽忆起去年长江口的紫烟。「发荧光弹！」他振臂下令，二十枚「工器流火」腾空，在雨幕中勾出堡垒轮廓，如阎王勾魂笔。佛郎机指挥官阿尔梅达在塔顶惊呼：「他们能在暴雨里视物！」话音未落，明军楼船已破雾而来，船首「工器冲车」裹着紫矿废渣与橡胶的复合装甲，如铁嘴钢牙咬向敌船。「开炮！」王锐的命令混着雷声落下。明瞳炮喷出铅弹，弹孔边缘泛着紫矿微光——此乃工器监特意保留的微量毒素，非致命却足以震慑。阿尔梅达的火绳枪突然卡壳，枪管内的紫矿粉尘与明军的碱性雾幕反应，凝成白霜般的结块。「圣母在上...」阿尔梅达望着明军水兵佩戴的防铅护腕，护腕内衬隐约可见《女戒》绣样，「这些东方人把圣经缝在铠甲里！」
七月流火，舰队越过好望角，亚马逊河口的橡胶林在烈日下泛着油光。土着独木舟围上来时，王锐命人抛出裹着红树林炭的铜铃，铃音合《诗经·周南》宫调。土着首领接过铜铃，见铃身刻着工禾纹与橡胶树，忽然以手加额，行大礼叩拜。「他们的箭有毒。」军医呈上缴获的箭头，箭簇涂着草汁，触防铅麻布即枯干。王锐望着岸上高过屋檐的橡胶树，想起朱载堉密信：「南洋橡胶硫少，南美橡胶硫多。」他转身对匠人下令：「取《考工记》舆图，换他们的树苗。」是夜，工器流火在亚马逊上空拼出工禾纹。土着燃起篝火，围着明军舰船跳起「火舞」，模仿火铳齐射的节奏。王锐在航海日志写道：「蛮夷畏火，更畏能御火之器。赠其炭滤毒，授其钟辨时，彼虽裸身，亦知礼义。」
八月中秋，舰队抵亚马逊河口。土着酋长乘独木舟来见，船头插着工禾纹旗——此旗乃去年工器流火之夜所赠。王锐命人搬出《考工记》舆图，图上绘着南洋诸岛与大明疆域，酋长指着南美大陆空白处，以木刀刻下橡胶树符号。
「他们说，橡胶林里有「火之土」。」通译转述酋长的话，手指向内陆紫色山峦。工器监匠人取出磁星盘，磁针剧烈震动，与紫矿反应如心跳。王锐下令：「留十船驻守，余者随我探山。」
山腹矿坑中，匠人敲下紫矿标本，见矿脉与红树林炭共生，皆称「火德星君显灵」。王锐取巧太妃密信对照，硫铅七三之比分毫不差，遂命人以工器通宝为记，埋铜碑于矿口，碑刻「火德矿场，工器子民共守」。
九月霜降，舰队停靠南美港口。工器监匠人在废弃矿坑发现纯紫色矿脉，矿脉表面附着黑色炭层，状若红树林根系。巧太妃密信至：「硫铅之比，七三为妙，可化橡胶为铁。」王锐抚触矿脉，忽悟此矿与日本铅矿同源，盖因天地造化，火山熔浆分注东西。「刻星图，记矿脉。」王锐命匠人以萤火虫腹液为墨，在磁星盘中心点工禾纹，「此乃火德星君赐宝，当为工器子民共守。」船队返航时，船舱载满橡胶树苗与紫矿块，汤显章望着成箱的宝物，笑谓王锐：「昔年三宝太监带香料，今日我等带神火之种，陛下当称咱们「工器三宝」。」
冬月冬至，舰队抵长江口。朱载钧在乾清宫接到战报，见舆图上南美大陆添了工禾纹标记，欣然命人将紫矿更名「火德矿」，录入《天工开物·五金》。巧太妃在工器监以火德矿炼胶，七蒸七炼后，橡胶坚韧如铁，可制火铳握把、舰船护甲。王锐觐见时，呈上从南美带回的橡胶树图腾。朱载钧抚图腾上的工禾纹，对王锐道：「昔成祖遣郑和下西洋，今朕遣卿探南美，非为珠玉，为工器开太平。」王锐叩首道：「愿陛下万岁，工器万年。」殿外，工器监的蒸汽钟与铁锚堂的归航炮同时鸣响，惊起寒鸦数只，掠过铅玻璃上的工禾纹窗棂，飞往更辽阔的海天。