正堂会见在一片看似融洽、实则尴尬的气氛中结束后，刘表并未让我们立刻离开，而是依着“礼数”，在州牧府的偏厅设下了“接风宴”。这似乎是为了弥补刚才在正事上未能满足主公请求的“歉意”，也像是要进一步展现他作为“仁厚长者”的待客之道。
偏厅的布置显然比正堂要轻松一些，但也同样奢华。巨大的圆桌上铺着锦绣桌布，摆满了琳琅满目的菜肴，山珍海味，水陆俱陈，其丰盛程度，远超我们一路行来所见。厅中点着明亮的灯烛，还有乐师在一旁演奏着舒缓的雅乐，几名舞姬穿着轻盈的纱衣，在厅中翩翩起舞，营造出一派歌舞升平、宾主尽欢的景象。
荆州的主要文武官员，除了少数几位告辞外，大多都留了下来作陪。刘表依旧坐在主位，笑容可掬，频频举杯，说着一些“贤弟远来辛苦”、“荆襄民风淳朴”之类的客套话。主公刘备也努力调整着情绪，强颜欢笑，与刘表及众人周旋。云长和翼德则显得有些沉默，只是依礼饮酒，并不多言。
然而，在这觥筹交错、推杯换盏的热闹表象之下，我却清晰地嗅到了一股与酒香、菜香截然不同的味道——试探与算计。
宴无好宴，意在酒外。这顿看似丰盛的接风宴，不过是另一场没有硝烟的较量。
果然，酒过三巡，菜过五味之后，真正的“戏肉”开始了。
首先发难的，依旧是蔡瑁一系的人。张允端着酒杯，满脸堆笑地走到主公面前，高高举杯：“左将军威名远播，备在襄阳亦如雷贯耳。听闻将军麾下兵马，皆是百战精锐，不知此番随将军南来的，尚有多少雄兵猛将？也好让我等荆州同僚，心中有数，日后也好协同作战嘛！”
他这话问得看似随意，实则极为刁钻。直接打探我们的兵力虚实，这是任何一个军事集团的核心机密。若如实相告，则暴露底牌；若隐瞒不说，又显得不够坦诚，容易引人猜忌。
主公显然有些为难，他并不擅长在这种场合撒谎或敷衍。我见状，连忙起身，端起酒杯，抢在主公开口前，笑着对张允说道：“张将军谬赞了。我等兵败远来，人困马乏，哪里还谈得上什么雄兵猛将？不过是些忠心护主、侥幸存活下来的残兵败将罢了。如今蒙刘荆州不弃，收留我等，已是感激不尽。至于兵力多少，实在不足挂齿，待日后安顿下来，为主公和荆州效力之时，将军自然知晓。”
我这番话，既表达了谦逊（自称残兵败将），又暗示了忠诚（忠心护主），同时将具体数字模糊带过，并以“日后效力”为由，暂时搪塞了过去，不卑不亢，滴水不漏。
张允碰了个软钉子，脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的不快，悻悻地干了杯中酒，退了回去。
紧接着，又有一位看似是文官的官员起身敬酒，此人言辞更为委婉，却也同样暗藏机锋：“久闻左将军与曹丞相曾煮酒论英雄，交情匪浅。不知左将军此番南下，与曹丞相方面，是否……”他话未说完，但意思已经很明显，是在试探我们与曹操之间是否还有什么私下联系，或者说，我们南下的真实意图，是否与曹操有关（比如是曹操的离间计之类）。
这个问题更加阴险，稍有不慎，便可能被扣上“通敌”的帽子。
我再次接口，语气诚恳而略带悲愤：“这位大人说笑了。主公与曹贼，早已恩断义绝！徐州之失，家国之恨，岂能忘记？我主公仁义，不忍徐州百姓生灵涂炭，方才忍痛离开。若非曹贼步步紧逼，我等又何至于背井离乡，寄人篱下？我等今日投奔荆州，正是欲借荆襄之地，休养生息，以图将来能与刘荆州一道，共讨国贼，匡扶汉室！此心苍天可鉴，日月可表！”
我特意加重了语气，强调了与曹操的仇恨，并将南下的原因归结为被逼无奈和对刘表的仰赖，同时表明了抗曹的决心，试图打消对方的疑虑。
席间众人听了我的话，表情各异。刘表微微点头，似乎颇为认同我的说法。蔡瑁则依旧面无表情，只是端着酒杯，慢慢啜饮，眼神深沉，不知在想些什么。蒯良、蒯越兄弟则相互对视了一眼，神情中带着一丝深思。
接下来，又有几位官员轮番上前，或旁敲侧击地询问我们携带了多少粮草辎重，或打探我们与徐州旧部、兖州故人是否还有联系，甚至有人隐晦地提及主公是否有意在荆州招募兵马等等。
面对这些形形色色的试探，我打起十二分的精神，一一巧妙应对。我始终遵循着几个原则：
一、姿态放低，言辞谦恭，处处体现“寄人篱下”的自觉，满足对方的优越感。
二、强调忠诚，表明投靠的真心实意，以及与刘表“同为汉室宗亲”的情谊。
三、突出与曹操的仇恨，将自己塑造成坚定的“抗曹派”，以争取潜在的同情者。
四、对于涉及核心实力（兵力、钱粮、秘密力量如玄镜台等）和具体计划的问题，一概含糊其辞，或引开话题，或以“待日后安顿再议”拖延。 五、绝不透露任何关于玄镜台、崇文馆以及我们独立发展科技和经济的真实意图，将自己包装成一个传统的、一心只想辅佐刘备匡扶汉室的谋士形象。
几轮交锋下来，虽然惊险，但也算是有惊无险。那些试图探听虚实的人，大多无功而返。主公见我应对得体，也渐渐放下心来，只是偶尔举杯附和，不再轻易开口。云长和翼德则更是沉默，云长闭目养神，仿佛对这一切都不感兴趣；翼德则有些不耐烦地大口喝酒吃肉，但总算没有惹出什么乱子。
在应对这些明枪暗箭的同时，我也在暗中观察着席间众人的反应。
蔡瑁集团的人，如张允之流，大多目光不善，言语间带着明显的排斥和怀疑，显然将我们视为眼中钉。
而以蒯良、蒯越为代表的荆州本土大族势力，则显得更为深沉。他们不像蔡瑁集团那样咄咄逼逼人，但也并未流露出多少善意。他们更多的是在冷眼旁观，权衡利弊。或许在他们看来，刘备的到来，既可能打破荆州现有的权力平衡，也可能成为未来对抗曹操的一枚棋子。他们的态度，恐怕会随着局势的变化而摇摆。
让我略感意外的是，席间似乎也有那么一两位官员，在看向主公时，眼神中带着些许同情和担忧，甚至在我巧妙回击试探时，嘴角会露出一丝不易察觉的赞许。这些人，或许是真正心向汉室之人，或许是对蔡氏专权心怀不满者。虽然他们现在不敢公然表态，但他们的存在，本身就是一种信号，意味着荆州内部并非铁板一块，我们并非完全孤立无援。这些人，将是我未来需要暗中留意的潜在盟友。
目光穿过觥筹交错的人影，我不经意地瞥向了偏厅一侧的屏风。按照礼制，女眷一般不会在这种正式的宴会上抛头露面。但我知道，文姬和糜贞，此刻或许就在那屏风之后，默默地关注着这里发生的一切。
以文姬的聪慧和对人情世故的洞察，她一定能听出这宴席背后的刀光剑影。不知她此刻心中作何感想？是否也在为主公和我的处境担忧？
而糜贞，这位出身商贾世家、精于算计的奇女子，想必更能从这虚假的繁华和刻意的试探中，嗅到浓浓的危险气息。她那颗习惯了权衡利弊、趋吉避凶的心，此刻是否也在为我们这步险棋而感到不安？她们两人，一个是我灵魂的慰藉和文化的寄托，一个是我事业的臂助和情感的牵绊，她们的安危，同样是我必须考虑的重中之重。
想到她们，我的心中不由得升起一股暖意，也更添了几分责任感。无论前路多么艰难，为了主公的大业，为了这些信任我、依赖我的人，我都必须走下去，而且要走得更稳、更远。
酒宴仍在继续，歌舞依旧升平。但每个人心中都清楚，这场宴席，不过是荆州这场大戏的序幕。真正的较量，才刚刚开始。
杯中的酒，是醇厚，还是辛辣？恐怕只有饮下去的人，自己心里最清楚。而我们，已经端起了这杯酒，无论滋味如何，都必须一饮而尽。