锦衣卫诏狱的地牢里，腐鼠与血腥混合的气息像块浸满毒汁的绸布，裹着石壁上渗出的水珠缓缓滑落。齐泰的亲信幕僚被铁链吊在十字木架上，后背的囚衣已被烙铁烫出三个焦黑的窟窿，焦肉味混着艾草熏香在狭小空间里打转。执刑的锦衣卫百户扬起第二根烧红的烙铁时，犯人的睫毛已被汗水粘成绺，顺着刀削般的颧骨往下淌，在青灰色的囚服上洇出深色云团。
“说！调令究竟从何而来？”百户的靴跟碾过地上凝固的血渍，铁烙在火盆里发出“滋滋”轻响，火星溅在犯人脚边的砖缝里，转瞬熄灭。幕僚的头无力地垂着，喉间溢出含混的呻吟，直到烙铁即将触碰到后颈时，才突然抬头，瞳孔因剧痛而收缩成针尖：“是……是黄子澄大人……用的通政司空白文书……”话音未落，地牢深处传来铁门撞击声，潮湿的穿堂风卷着几片落叶吹进刑房，烛火剧烈摇曳，将墙上刑具的影子扯得老长。
徐允恭的幕僚崔明抱着半幅黄绫闯进来，皂靴底沾满诏狱外的秋雨，腰间“太子洗马”的牙牌在火光下泛着冷光。“且慢用刑！”他抖开黄绫，上面朱砂拓印的通政司底档清晰可见，“去年三月十七日遗失的空白文书，签收人正是黄子澄族弟黄安！”百户的烙铁“当啷”落地，在青砖上砸出焦黑印记。幕僚的身体猛地绷紧，额角青筋暴起，望着那行小楷如同见了索命符——他清楚，通政司每季度都会核点文书，所谓“遗失”不过是监守自盗的遮羞布，而此刻底档上的朱砂官印，正像根钢针扎穿了胡党的层层伪装。
与此同时，西域战场的中军帐内，牛油烛的火苗被夜风撩得左右摇晃，将蓝玉脸上的刀疤映得忽明忽暗。斥候跪在毡毯上，盔甲缝隙里漏出的沙子在烛光下闪着细碎银光：“将军，吐鲁番大营西南角的水源地，有南军服饰的工兵在开挖沟渠，看架势是要引天山融水！”老将的手指骤然捏紧桌沿，指节在牛皮手套下泛出青白，案头摊开的羊皮地图上，哈密卫西北的戈壁滩被朱砂标着“孔雀河故道”，那是条夏季山洪暴发时才会流淌的季节性河流。
“拿箭来！”蓝玉抽出雕花长弓，弓弦“嗡”地绷直，箭头直指地图上的“白龙堆”，“他们想掘开故道堤坝，引冰水灌城！”帐外突然传来战马嘶鸣，马蹄踏在砾石地上的脆响由远及近，朱高煦的吼声穿透毡帐：“凉国公！三千羽林卫已到，带了北平卫改良的神火铳！”掀开帐帘的瞬间，冷风卷着细沙灌进来，年轻皇子的狮纹甲胄上凝着层白霜，马鞍上捆着的火铳被羊毛毡裹得严严实实，枪管末端的“燕”字暗纹在月光下若隐若现。
蓝玉的目光在火铳上停留片刻，忽然拍着朱高煦的肩膀大笑：“好小子！你父亲当年在辽东，就是用这法子让火铳在零下三十度不卡壳！”他指着地图上的故道转弯处，“明日子时，你带五百人埋伏在东岸，等水势冲垮敌营，就用神火铳扫他们的辎重队。”帐内烛火突然剧烈摇晃，一名校尉掀开帐帘，捧着个浸透血水的木盒进来：“从吐鲁番细作身上搜的，应该是给瓦剌的密信。”蓝玉用佩刀挑开油皮纸，半幅绘着狼头纹的绢帛滑落在地，上面用朱砂画着哈密卫的布防图，西北角的“孔雀河故道”被标着醒目的红点——与明军斥候探得的工兵位置分毫不差。
应天城的秋雨淅淅沥沥下了整宿，燕王府后门的角门“吱呀”开启，徐允恭的青呢小轿悄悄滑入。这位新朝重臣裹着狐裘，靴底还沾着秦淮河的淤泥，在侍从引领下穿过七弯八拐的游廊，檐角滴水落在青石上，与更鼓的“梆梆”声应和。密室里，朱棣正就着牛油灯翻看军器局旧档，案头堆着的甲胄残片泛着冷光，听见脚步声，头也不抬：“徐大人冒雨前来，可是有了新发现？”
徐允恭从袖中抽出三叠素绢，每张都盖着不同工坊的火漆印：“通州沉河的火铳，编号与苏州陆家铁坊的铸造记录完全吻合。”他指尖划过“洪武三十一年”的铸造日期，墨字在灯光下泛着暗红，“那年您刚就藩北平，军器局却给陆家铁坊批了五千杆火铳的铸额——而陆家，是黄子澄的岳父家。”朱棣的手指骤然捏紧甲胄残片，边缘的毛刺扎进掌心，渗出的血珠滴在“燕”字暗纹上，像朵盛开的红梅。他忽然想起三年前，户部尚书茹太素曾弹劾陆家铁坊“私铸兵器”，折子递上去便石沉大海，此刻想来，竟是胡党早已布下的局。
“更妙的是这个。”徐允恭翻开最底层的账册，露出夹在中间的漕运单据，“这批火铳走的是松江漕帮的船，却在货单上写着‘苏州漆器’，押船的镖头，是齐泰府里的三等侍卫。”密室顶梁的水滴“嗒”地落在砚台上，墨汁泛起涟漪，将朱棣眼中的冷光揉碎又重组。他忽然冷笑，指尖划过“瓦剌文咒符”的记载：“他们在枪管内侧刻异族文字，再在外头烙上本王府的飞虎印，分明是想坐实‘私通瓦剌’的罪名。”
锦衣卫诏狱的地牢里，崔明正对着幕僚细细盘问，烛火映着墙上的刑具，将犯人的影子投在潮湿的砖墙上，像具扭曲的皮影。“黄子澄让你伪造调令时，可曾提过密信的事？”崔明的声音像浸了冰的刀刃，“七月十五那封盖着齐泰私印的密信，究竟是谁写的？”幕僚的身体突然剧烈颤抖，铁链撞击木架发出脆响：“那……那是齐大人的亲随周七写的，用的瓦剌藏红花印泥，他说……他说只要燕王被参倒，下一步就……”话未说完，地牢外突然传来喧哗，一名锦衣卫千户闯进来，附在崔明耳边低语几句，后者的脸色骤然变了：“什么？通政司员外郎王顺投河了？”
西域的星空格外清澈，朱高煦的羽林卫正在戈壁滩急行军，马蹄裹着毛毡，只发出闷响。年轻小将望着远处吐鲁番大营的灯火，忽然想起父亲在北平校场的教诲：“火器最忌受潮，但若用狍子筋裹住扳机，再套上鹿皮套，便是漠北的暴风雪也奈何不得。”他伸手摸了摸马鞍上的神火铳，羊毛毡下的枪管还带着体温，这是北平卫的老匠人们熬了三昼夜改良的，专门对付西域的严寒。前方忽然传来狼嚎，三长两短——是明军斥候的信号，朱高煦抬手示意停下，月光下，远处的工兵正在开挖沟渠，铁锹撞击石块的声音在寂静的戈壁格外清晰。
应天城的寅时三刻，燕王府密室的烛芯“噼啪”炸开火星。徐允恭望着朱棣腰间的飞虎纹玉佩，忽然长叹：“当年先皇赐您这玉佩时，曾说‘见玉佩如见先皇’，如今却成了胡党攻讦的靶子。”朱棣的手指抚过玉佩上的飞虎纹，触感温润却带着寒意，那是兄长退位前塞在他手里的，当时朱标目光如炬：“老四，北平要靠你守着，别让雄英的江山丢了边。”此刻想起，胸腔里像塞了团火，烧得喉咙发紧。
“徐大人可知，”朱棣忽然指着案上火铳清单，“陆家铁坊去年还接了五军都督府的单子，铸的却是瓦剌形制的马刀？”徐允恭的瞳孔骤缩，他忽然想起通政司截获的密信，里面提到“西域兵器即将入关”，原来竟是胡党借官办工坊之名，行私铸兵器之实。密室的木门突然被轻轻叩响，侍从捧进个漆盒：“辽东急报，常将军说瓦剌在克鲁伦河集结了三万骑兵，却按兵不动。”朱棣翻开军报，目光落在“等西域盟友”五字上，与徐允恭对视一眼——吐鲁番的工兵、瓦剌的密信、陆家的火铳，原来都是胡党勾连外敌的环环相扣。
锦衣卫诏狱的水牢里，通政司员外郎王顺的尸体刚被捞起，咽喉处有道极细的刀痕，伤口周围的皮肤泛着青紫色——是被毒烟熏喉后割喉。崔明盯着死者紧握的右手，掰开后发现指甲缝里嵌着半片碎纸，上面用朱砂写着“定边军”三字，正是蓝玉所部的旗号。他忽然想起幕僚的供词，胡党下一步是要将战火引向军方，借蓝玉的军功案牵连燕王，此刻王顺之死，分明是杀人灭口。
西域的中军帐内，蓝玉正在部署水攻之计，地图上的孔雀河故道被红线标出，像条蜿蜒的银蛇。朱高煦忽然指着地图西北角：“凉国公，这里的沙丘地势低洼，若引冰水冲灌，泥沙俱下，敌军骑兵怕是难以突围。”蓝玉赞许地点头，忽然抽出腰间佩剑，在地图上划出弧线：“你带一千人守在沙丘后，等水势稍退，就用火铳扫他们的马队。记住，专打马腿——没了坐骑的瓦剌骑兵，不过是案板上的肉。”帐外传来更鼓，子时将至，戈壁的夜风突然转急，卷起的沙砾打在毡帐上沙沙作响，像万千只虫豸在爬行。
应天城的卯时，徐允恭告辞离开，燕王府的角门重新紧闭。朱棣站在廊下，望着漫天细雨，忽然听见远处紫禁城方向传来钟声——那是晨钟，比往日早了三刻。他知道，这是齐泰等人传递密信的信号，用更鼓与漏刻的时差传递消息，亏他们想得出。腰间的飞虎玉佩忽然一凉，像是兄长的手抚过，他忽然轻笑，指尖划过佩环上的“太子少保”刻痕：“兄长放心，老四不会让他们得逞，这大明的江山，谁也别想动。”
锦衣卫诏狱的刑房里，幕僚的供词已整理完毕，崔明望着纸上“黄子澄伪造调令，齐泰联络瓦剌”的字迹，忽然听见远处传来开城门的“吱呀”声。他知道，再过两个时辰，这些供词就会摆在皇帝案头，而胡党的阴谋，也将从此处撕开第一道口子。烛火忽然熄灭，黑暗中，犯人的抽泣声格外清晰，像根细针扎在诏狱的夜色里，而更远处，秦淮河的水正滔滔东流，载着无数秘密，奔向未知的远方。
西域的沙丘后，朱高煦的羽林卫已埋伏妥当，神火铳的枪口对准了吐鲁番大营。月光下，远处的工兵突然扔下铁锹，潮水般退向大营——他们不知道，就在上游十里处，蓝玉的工兵已掘开堤坝，浑浊的冰水正裹挟着碎石，如万马奔腾般涌来。朱高煦握紧火铳，感受着扳机处鹿皮的温度，忽然想起父亲教他用枪时的话：“火器是死的，人是活的，只有懂得借势，才能让死物变成杀招。”此刻，天山的融水便是最大的“势”，而他手中的神火铳，即将在这“势”中绽放最炽热的光芒。
应天城的晨雾里，徐允恭的小轿经过御史台，望着门楼上“风宪”匾额，忽然想起方孝孺昨日递的折子，还在弹劾燕王“私藏旧甲”。他冷笑一声，袖中的供词硌得手腕发疼，那些御史台的清名，那些言官的弹劾，在铁证面前，终将化作泡影。而胡党的暗流，也终将在大明的朝堂掀起惊涛骇浪，但他相信，只要皇帝明断，藩王用心，臣子用命，这暗流终会退去，留下的，是更坚实的根基。
雨不知何时停了，东方泛起鱼肚白，燕王府的校场传来甲士操练的声音，明光铠的反光映着初升的太阳，像片金色的海洋。朱棣望着远处紫禁城的飞檐，忽然摸了摸腰间玉佩，嘴角勾起冷笑——胡党以为用旧甲、火铳、密信就能构陷他，却忘了，这天下最锋利的刀，从来不是兵器，而是人心。而他，还有他的兄长留下的飞虎玉佩，终将在这暗流中，劈开一条血路，让大明的光辉，重新照亮每一寸山河。