应天城的春风裹着扬子江的潮气，吹得秦淮河两岸的柳丝如绿帘轻晃。三月初七辰时，聚宝门外的青石板路上早已挤满百姓，孩童骑在父亲肩头，老妪踮脚张望，连茶馆的二楼窗沿都挂满了翘首以盼的人群。当三十六面绣着\"定边\"二字的赤色大旗出现在长干桥头时，山呼海啸般的\"万岁\"声惊起满河鸥鹭。
蓝玉的坐骑踏过聚宝门的青铜门环，鎏金鞍鞯在阳光下烨烨生辉。他胸前的九蟒纹战袍已洗去征尘，却仍能看出左襟处的刀疤——那是去年十二月在斡难河与瓦剌可汗贴身肉搏时留下的。马前挑着的金冠缀满东珠，正是瓦剌大汗脱脱不花的冕旒，冠缨上的血渍虽经擦拭，仍在红珊瑚珠串间透出暗褐。车后三十六辆大车满载西域降表，最前方的朱漆木箱里，吐鲁番国王的金印正用明黄缎子垫着，印纽上的狮子纹俯首帖耳。
\"凉国公辛苦了！\"午门楼上，朱雄英的声音混着晨钟传来。蓝玉甩镫下马，甲胄相撞声中跪地行三叩九拜大礼，额头触地时，眼角余光看见丹陛两侧的锦衣卫腰佩，正是三个月前他从漠北战场带回的瓦剌短刀改制而成——这是皇帝特意吩咐的恩典。
\"关西七卫纳入版图，老将军功在社稷。\"朱雄英亲手将刻着\"定远大将军\"的鎏金印信递到蓝玉手中，印纽上的蟠龙纹与蓝玉臂上的刺青交相辉映。后者接过印信时，注意到皇帝掌心的茧子比去年更厚，想来是勤于练剑所致。
\"陛下谬赞，这都是将士用命。\"蓝玉的声音如洪钟般在午门内回荡，\"末将在哈密卫埋下十二处烽火台，又留了五千军士屯田，足可保西域十年无虞。\"他忽然压低声音，\"只是瓦剌残部退往贝尔湖，末将探得他们在等...\"
\"将军放心，朕已命燕王整备兵马。\"朱雄英打断他，目光扫过城下整齐列队的羽林卫，\"胡党虽灭，边患未除，大明的刀，还得再磨一磨。\"
话音未落，徐允恭匆匆从东侧门赶来，手中捧着的邸报在风中哗哗作响：\"陛下，苏州急报！\"他凑近朱雄英耳边，声音压得只有二人可闻，\"陆家铁坊的余党招认，通政司员外郎黄明修私扣燕王奏折十八封，时间从洪武三十五年到承德三年，从未间断。\"
蓝玉的浓眉骤然拧起，手按刀柄的动作惊得近侍后退半步。朱雄英却面色不变，转身对蓝玉笑道：\"舅姥爷先去武英殿赴宴，朕与允恭有急事相商。\"待蓝玉的身影消失在金水桥畔，他忽然捏紧邸报，指节发白，\"这帮贼子，竟扣了四叔五年的折子！\"
\"更要紧的是，\"徐允恭翻开邸报内页，露出半幅盖着通政使司大印的名单，\"黄明修是黄子澄的妻侄，自洪武三十三年起便在通政司管文书流转。燕王每次呈递的请安折，都被他拆封后添改内容，再送往内阁。\"
与此同时，秦淮河上游的燕子矶畔，朱棣的画舫正顺流而下。舱内飘着辽东参片的药香，常升斜倚在锦垫上，望着窗外掠过的白鹭：\"北平的积雪刚化，瓦剌的斥候就敢到开平卫边界晃荡。\"他捶了捶膝盖——那是二十年前征漠北时留下的旧伤，\"我的辽东军缺三千匹战马，不知户部何时能批？\"
\"放心，高炽已在跟户部周旋。\"朱棣拨弄着案头的沙盘，漠北地形在烛光下凹凸分明，\"今年江南的茶马古道通了，用茶叶换战马，比从湖广调运快得多。\"他忽然抬头，目光如炬，\"倒是你说的女真异动，陆忠亨当年留下的旧部，真的查无踪迹？\"
常升还未及回答，舱外忽然传来急促的脚步声。亲卫掀开棉帘，蓝玉的亲随副将浑身是汗闯入，跪地呈上一个油布包：\"燕王殿下，将军在漠北捡到的！\"
展开油布，竟是半幅残破的狼头旗，旗角用朱砂绣着\"清君侧\"三个汉字，字迹已有些许褪色。朱棣的手指骤然收紧，想起三个月前在应天城的廷辩，齐泰临终前那疯狂的眼神——那时他还不明白，为何胡党甘愿勾结瓦剌，直到看见这三个字。
\"好个'清君侧'。\"常升的声音低沉如雷，\"当年陆忠亨的‘神武营’，就是用这三个字在辽东私囤粮草。\"他忽然按住剑柄，\"末将请命，带辽东军先扫平贝尔湖！\"
\"不可轻举妄动。\"朱棣摇头，目光落在沙盘上的贝尔湖，\"瓦剌残部不过三万骑，真正的威胁是他们与女真、鞑靼的合流。\"他忽然望向舱外的明月，\"等高煦从辽东回来，咱们再合计。\"
酉时三刻，燕王府的花厅内烛火通明。蓝玉卸去战袍，穿着中衣便大喇喇地坐在主位，酒碗往桌上一磕：\"痛快！今日在武英殿，看见张灵那张青脸，老子就知道他心疼那五军都督府的破印信！\"他夹起大块鹿肉，忽然转向朱棣，\"燕王，陛下让你镇守关西七卫，你打算带多少人？\"
\"三千燕骑，再加五千神机营。\"朱棣给自己斟了杯冷酒，\"其余的，按新的军卫法，调兵权在兵部，统兵权在将领，咱们啊，得学会跟文官打交道了。\"
常升忽然放下酒碗，从袖中取出一份塘报：\"瓦剌新可汗脱古思帖木儿继位，竟在克鲁伦河会盟，檄文里写着'诛奸臣，清君侧'，还把咱们去年在通州沉河的火铳之事添油加醋，说陛下纵容燕王私造兵器。\"
蓝玉的酒碗\"砰\"地砸在桌上，汤汁溅湿了桌布：\"放屁！那些火铳的模具还是老子当年在苏州监制的，陆家铁坊的印记，老子闭着眼都认得！\"他忽然压低声音，\"不过话说回来，燕王，你就不担心陛下猜忌？\"
朱棣望着墙上的舆图，飞虎纹玉佩在烛影中忽明忽暗：\"我爹临终前跟我说，要做大明的柱石，就得经得起风雨。\"他忽然举杯，\"如今雄英改制，断事官盯着军籍，御史台盯着粮草，咱们更要行得正坐得端——来，为了漠北的狼崽子们，干！\"
三坛烈酒下肚，蓝玉忽然拍着朱棣的肩膀大笑：\"当年在辽东，你带着三千骑兵冲鞑靼大营，我就知道这个燕王是天生的将才。如今雄英把西域交给老子，把漠北交给你，咱们俩，正好给大明扎紧篱笆！\"
亥时，徐允恭的马车停在徐府后巷。幕僚早已在书房备好炭火，案头堆着三尺高的胡党案宗。他摘下暖耳，目光落在黄子澄的供词上，忽然发现\"联络瓦剌\"的条目下，还有一行用密笔写的小字：\"若事败，以'清君侧'为名，可动陆忠亨旧部。\"
\"陆忠亨旧部？\"徐允恭的手指划过\"吉安侯陆忠亨\"六个字，想起去年在辽东截获的瓦剌商队，带队的正是的\"神武营\"副将。他忽然吩咐幕僚：\"连夜去辽东都司，查‘神武营’从洪武三十五年起的调令，一封都不许漏。\"
更深露重时，朱雄英独自坐在文华殿，对着蓝玉带回的狼头旗出神。旗角的\"清君侧\"三字，让他想起祖父朱元璋的《皇明祖训》，里面写着：\"朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。\"胡党余孽显然是想借用祖训，煽动边将造反啊。可是造反用谁的名头呢？朱允炆？不可能，他早就贬为庶人了。是哪位皇叔呢？”
\"陛下，燕王求见。\"盛镛的通报打断了思绪。朱雄英抬头，看见朱棣穿着便服，腰间只挂着那枚飞虎纹玉佩，正站在殿外的灯笼下。
\"四叔这么晚...\"
\"臣刚收到辽东急报。\"朱棣递上一份密封的塘报，\"高煦在铁岭卫发现，女真部落的兵器上，刻着'燕'字暗纹——跟去年通州沉河的一模一样。\"
朱雄英的瞳孔骤缩，想起徐允恭白天说的私扣奏折之事。原来胡党余孽以宁王的辽东封地为巢穴，既扣压燕王奏折制造猜忌，又在女真部落埋设嫁祸兵器，妄图挑起边疆混战。
\"四叔，\"他忽然握住朱棣的手，\"漠北之战，朕打算让你挂帅。\"
朱棣一怔，随即跪地：\"臣遵旨！\"
\"不是以燕王的身份，\"朱雄英的声音坚定，\"是以大明征虏大将军的身份。\"他望向殿外的星空，\"胡党余孽以为躲在草原深处就能苟活，朕要让他们知道，大明的刀，能斩尽所有阴谋——包括藏在宗室里的毒瘤。\"
五更天，徐允恭的密使快马驰出南京城，直奔辽东都司。信中只有寥寥数字：\"查神武营旧档，防藩王异变。\"马蹄声碾碎晨霜，惊起的寒鸦掠过城头，将几片羽毛留在\"风宪\"匾额上——那是新御史台的标志，却不知能否挡住来自辽东的暗潮。
蓝玉回到府中，发现案头摆着个檀木盒，里面是朱雄英赏赐的西域葡萄酒。他拔开瓶塞，忽然看见瓶底刻着一行小字：\"狼头旗上事，已着允恭彻查。\"蓝玉仰头灌酒，酒液顺着胡须滴落，在衣襟上染出暗红的印记，恍若未干的血迹，而\"清君侧\"的毒计，此刻正借着血缘的外衣，在辽东的雪原下悄悄蔓延。
这一夜，应天城的更夫敲过六次梆子，秦淮河上的画舫早已歇业，唯有燕王府的灯火彻夜未灭。朱棣对着舆图比划着漠北的山川河流，飞虎纹玉佩在烛光下泛着温润的光，仿佛大哥朱标的手，正轻轻按在他的肩上。
晨钟响起时，徐允恭站在窗前，看着仆人清扫昨夜的积雪。幕僚呈上的密报说，\"神武营\"确实在洪武三十五年接收过一批兵器，编号与通州沉河的火铳完全一致，签收人正是陆忠亨的亲卫统领。徐允恭忽然冷笑，从袖中取出早就备好的调令——辽东都司的守将，该换换人了。
归朝的荣耀背后，暗潮正在涌动。狼头旗上的\"清君侧\"，成了悬在所有人头顶的利剑。但朱雄英知道，当阴谋披上宗室的外衣，唯有比刀刃更锋利的理智，才能剖开真相：李景隆的南军仍在江南枕戈待旦。正如蓝玉在午门所说，大明的将士，永远不会让阴谋得逞，他们的血，只会为江山而流——无论这阴谋来自草原，还是来自同宗的阴影。