应天城的暑气在青石板上蒸腾，奉天殿内铜鹤香炉中沉水香袅袅，却压不住殿中凝滞如铅的气压。朱雄英指间捏着辽东快马送来的牛皮密函，指节因用力而泛白，案头羊脂玉镇纸被龙袍袖摆扫得发出轻响，十二扇缂丝屏风上的山河图在烛影里晃出细碎光斑。
“啪！”密函重重拍在黄梨木案上，八百里加急的火漆印在撞击中裂成碎屑。展开的桑皮纸上，瓦剌新可汗脱欢的讨明檄文墨迹未干，“清君侧”三字朱砂圈点，女真、鞑靼各部的狼首印信沿着边缘排开，像极了群狼环伺的森冷。
“欺人太甚！”朱雄英猛然起身，九龙金冠上的十二旒玉串叮咚作响，腰间鹿卢剑穗扫过堆成小山的军报。他望向殿外廊下的日晷，晷针投影在“敬天勤民”砖雕上，恰如一把悬在心头的利刃——自去年胡惟庸案后，漠北诸部便蠢蠢欲动，如今竟扯起“清君侧”的大旗，将矛头直指皇权。
满朝文武齐刷刷跪倒在冰凉的金砖上，蟒袍补服在地面铺成一片暗纹江海。内阁首辅徐允恭膝行半步，手中象牙笏板几乎贴地，额头青筋在汗水中凸起：“陛下！漠北苦寒，且让燕王与凉国公代您出征，龙体万金，岂可轻涉险地？”他身后，户部尚书郁新、礼部侍郎陈迪等人连连叩首，玉笏相撞声此起彼伏。
“胡党余孽藏于朝堂，外敌勾结窥伺边疆。”他忽然转身，冕旒在转身时甩出半弧银光，“昔年太祖皇帝平定天下，哪一战不是身先士卒？如今朕若缩在深宫，让将士们在前线流血，何以面对列祖列宗？何以震慑四方蛮夷？”目光扫过人群，最终落在丹墀下的朱棣身上。
燕王朱棣身着玄色公服，腰间玉带未佩，显是闻急诏匆忙赶来。此刻他单膝跪地，甲胄下的中衣已被汗水浸透，虎目之中泛起水光——自朱雄英登基以来，叔侄二人虽默契非常，但御驾亲征之事，终究让他心惊，少年的战役使他深知沙场凶险。
“四叔，”朱雄英声音稍缓，亲手扶起朱棣，“当年您带着燕军纵横漠北时，可曾想过退缩？如今贼寇竟敢以‘清君侧’为名犯我疆土，若不将他们的狼旗插在斡难河畔，我大明的金戈铁马何以称雄？”他忽然抽出腰间佩剑，剑光映得殿中烛火微颤，“此次朕与四叔共征漠北，定要让草原各部知道，犯我大明者，头颅必悬于应天城头！”
朱棣猛然抬头，眼中精光暴起，伏地叩首时甲胄撞击地面发出巨响：“臣愿为陛下前驱！纵是刀山火海，亦要为陛下踏平贼巢！”他身后，燕军将领张玉、朱能、侯柳升等武将同时起身，按刀长揖，甲叶相撞声如滚雷过境。
朱雄英却大步走到丈二舆图前，指尖用力划过漠北草原上那道蜿蜒的墨线——克鲁伦河像条银蛇盘踞在青色山峦之间。舆图是三年前遣人实地测绘的，每处隘口都用金粉标注，此刻他的拇指正按在“斡难河”三字上。殿中忽有少年清越之声响起：“父皇！”十几岁的皇长子朱文坤捧着象牙简册匆匆入殿，玄色锦袍上绣着四爪蟒纹，腰间玉佩随步伐轻撞出声——他刚从文华殿经筵赶来，发间还沾着些许墨香。朱雄英转身时，见儿子眼中既有少年人的急切，又有身为皇长子的端重，心头微暖，抬手示意他近前。
“儿臣恳请随驾北上！”朱文坤跪地叩首，玉笏板在砖面投下端正的影子，“愿为父皇执鞭坠镫， 激励将士们的血性！”殿中诸臣闻言，竟有半数武将面露赞许，唯有徐允恭暗暗摇头——他深知储君乃国本，岂可轻涉险地？
朱雄英却伸手抚了抚儿子的发顶，笑道：“吾儿志向可嘉，但留守应天更需栋梁。”他转身望向徐允恭，目光扫过内阁学士解缙、六部尚书等重臣，朗声道：“着皇长子朱文坤监国，徐允恭总领留守事务，解缙等内阁大臣辅弼政务。”殿中众臣刚要叩拜，他又加重语气：“凡遇军国急务，可直入东宫问策；若有疑难不决者，许往奉先殿请太上皇圣裁！”
此言一出，满殿皆惊。太上皇朱标自几年前禅位后便深居简出，虽偶尔过问经筵，却极少涉足政务。此刻奉天殿殿隔扇后传来沉稳的轮椅声，朱标身着青布道袍，手持一卷《资治通鉴》款步而出，腰间所佩太祖皇帝亲赐的犀角带在烛下泛着温润光泽。
“大哥！”朱棣惊呼出声。朱标对他点点头“老四，最近还好吗，怎么看着苍老了不少？等漠北回来带孩子们来东宫吃饭。”朱棣眼含热泪的点点头。
“雄英既委以监国重任，”朱标望向朱文坤，目光中既有爷爷的期许，亦有帝王的威严，“当效‘禹王治水三过家门而不入’，昼夜勤勉，不可有半分懈怠。”又转向徐允恭：“魏国公乃三朝重臣，当年随雄英征战漠北时，允恭尚是少年先锋。如今国本所系，还望你像护持幼主一般，护好这应天城。”
徐允恭伏地叩首，甲胄撞击声中带着哽咽：“臣定当效法伊尹、周公，辅佐监国殿下，若有疏失，甘受太庙廷杖！”六部尚书等人亦纷纷表态，内阁学士解缙更是当场草拟监国条例，以黄纸誊抄后当场呈送朱雄英御览。
朱雄英接过条例，见首条便写着“非军国重事不得惊扰太上皇”，唇角微扬——解缙等人终究是懂分寸的。他提笔在末页批下“准奏”二字，盖上“监国之宝”印玺，转而对朱文坤道：“明日随朕去太庙祭祖，之后便留居奉天殿。若遇胡党余孽暗中勾结之事，可启用朕留给你的‘绣春刀令牌’，直接调遣锦衣卫北镇抚司。”
少年眼中闪过一丝郑重，重重叩头：“儿臣谨记父皇教诲，必守好这大明根基！”朱标望着孙子挺直的脊背，忽然想起自己初任监国时，太祖皇帝也是这般在奉天殿上，将天下重担缓缓放在他肩头。时光流转，如今他的儿子、孙子，正沿着他走过的路，一步步肩负起江山社稷。
是夜，朱雄英在乾清宫与朱标对坐。案头摆着两盏新贡的蒙顶山茶，热气在父子间蒸腾，模糊了彼此的眉眼。“父皇可怪孩儿劳烦您过问政务？”朱雄英忽然开口，“实在是胡党余孽与瓦剌勾连，儿臣担心朝中有人趁大军北上时生乱。”
朱标放下茶盏，指尖摩挲着杯沿：“当年你爷爷让我监国，便是要我在漩涡中练出一双慧眼。如今文坤尚幼，允恭虽忠，却不善权谋，有我在奉先殿镇着，那些心怀不轨之人便要多忌惮三分。”他忽然望向窗外的星空，“雄英啊，御驾亲征最忌后方不稳，当年你爷爷起兵时，若不是你奶奶稳坐后方，胜负尚未可知。”
父子二人相视而笑，无需多言。朱雄英知道，父亲虽退居太上皇之位，却始终是他最坚实的后盾。而朱文坤的监国，不仅是对储君的历练，更是向天下昭示：大明江山，有两代帝王共同守护，纵是狂风骤雨，亦稳如磐石。
次日辰时，太庙钟声长鸣。朱雄英带着朱文坤行三跪九叩大礼，在太祖皇帝神位前立下誓言：“若不荡平胡虏，誓不班师！”礼毕，他将监国令牌郑重交到儿子手中，那令牌上“代天巡狩”四字，在晨光中泛着冷冽的光。
而在奉先殿内，朱标望着太祖皇帝的画像，忽然轻声道：“爹，您看着吧，咱们老朱家的子孙，终究不会让大明的江山变色。”殿外，风过回廊，檐角铜铃叮咚作响，仿佛是历史的回声，在应天城的上空，久久不散。
三日后，午门城楼。朱雄英身着明黄纻丝十二章衮服，头戴冕旒，俯视着城下二十万大军。将士们铠甲锃亮，长枪如林，正中央“明”字大旗猎猎作响，旗角上金线绣的蟠龙在阳光下仿佛活过来一般。当大军开拔的号角响起时，朱文坤站在午门城楼上，望着父亲的黄金甲在阳光下闪耀，忽然想起昨日父皇在他掌心写的八个字：“守国如守城，须得寸土不让。”他摸了摸腰间的绣春刀令牌，转身走向内阁值房——那里，徐允恭与解缙等人已在等候，堆满案头的军报与奏疏，正等着他以监国之身，一一裁决。
“将士们！”朱雄英的声音通过扩音的铜筒传向四方，“胡虏犯我边疆，杀我百姓，毁我城池！今日朕亲率大军北上，不为耀武扬威，只为护我大明子民！若有敢犯我疆土者，不管是瓦剌、女真还是鞑靼，朕必追其至天涯海角，斩其首以祭忠魂！”
山呼海啸般的“万岁”声响彻云霄，声浪惊起城楼上的白鸽。朱棣骑在乌骓马上，望着城楼之上的侄子，忽然想起二十年前，那个在大本堂看着他进来的少年——如今，那个少年已真正长成了驾驭天下的帝王。
大军开拔时，夕阳正将应天城的垛口染成血色。朱雄英换上黄金锁子甲，外披明黄战袍，腰间鹿卢剑换成了太祖皇帝留下的龙御刀。他策马走在中军，看着两侧旌旗蔽日，金鼓震天，忽然想起马皇后临终前的话：“英哥儿当以百姓为念，以社稷为重。”
夜风带来远处的驼铃声，那是后勤部队在运送粮草。朱雄英摸了摸马鞍上的牛皮地图，上面用朱砂标着几个醒目的红点——那是胡党余孽与外敌勾结的据点。他知道，此次亲征，不仅是平定外患，更是要彻底斩断朝中隐患，让大明的江山如这黄金甲般，永不锈蚀。
行至昌平，探马忽然来报：瓦剌使者求见，带着各部族的“降表”。朱雄英冷笑一声，手中马鞭狠狠抽在道旁树干上：“狼子野心，岂会轻易臣服？让他们明日在军前相见。”转身对朱棣道：“四叔，看来我们的这场戏，才刚刚开始。”
是夜，中军大帐。朱雄英铺开辽东送来的最新军报，上面用密语写着：“胡党余孽胡昱已至瓦剌大营，自称‘监国大臣’。”他捏紧军报，目光落在帐外朱棣的帅旗上——那面“燕”字旗在夜风中猎猎作响，像极了一头随时准备扑击的猛虎。
“来人，”他忽然开口，“传旨给辽东都司，着朱高炽即刻整备粮草，二十日内必须送达开平卫。再给山东都司，调三千神机营火铳手，星夜兼程北上。”顿了顿，又道：“让锦衣卫指挥使纪纲亲自护送粮草，若有延误，军法从事。”
帐外，夜风卷起黄沙，扑打在牛皮帐上。朱雄英起身走出帐外，望着满天星斗，忽然想起小时候在文华殿读书，太祖皇帝曾指着舆图说：“雄英啊，这天下太大，靠别人守不住，得自己硬气。”如今，他终于明白这句话的分量——所谓帝王，便是要在风雨中挺直脊梁，让身后的百姓，永远能看见金銮殿上的那片瓦，永远能听见明军的马蹄声。
远处，朱棣的大营传来阵阵战马嘶鸣，还有将士们压低声音的唱词，那是当年漠北之役时的军歌：“长刀所向，胡虏胆寒，日月所照，皆为汉土……”朱雄英摸了摸胸前的玉佩，那是马皇后留下的，温润的玉质在夏夜中带着一丝凉意。
他知道，前方的路必定艰险，瓦剌的铁骑、草原的风沙、朝中的暗流，都是必须跨过的坎。但此刻，看着麾下将士们眼中的坚定，看着军旗在夜风中飘扬，他忽然觉得，这天下，值得他去拼，去守，去让它永远闪耀着大明的荣光。
“陛下，该歇息了。”贴身太监云奇轻声提醒。朱雄英点点头，转身走进帐内，案头的烛火忽然爆起一个灯花，将舆图上的漠北草原照得一片雪亮——那里，即将展开一场属于大明的铁血传奇。