炼制玄光甲耗尽心神，张炀静坐原地，吞服丹药调息良久。大半日后，待神识渐复，灵力恢复如常，他这才缓缓睁开双眼。
他神色宁和，衣袖轻拂，将炼器鼎中残余的灵材痕迹尽数清除。随后取出一枚通体赤金、玉质温润的令牌，其上篆刻“地火”二字，熠熠生辉。他注入一缕灵力，指尖轻点其面。
“嗡——”
一道道隐晦波动自令牌中荡漾开来，仿若涟漪入水，四周静谧随之被撩动。顷刻间，整座地火室内的层层禁制悄然松动，地火支脉的阵纹缓缓敛去，沉寂归元，重归寂静。
张炀收好令牌，整了整衣袍，缓步走出地火室，踏入明朗天地之间。
日光自云层中洒下，暖意融融，与地火室内那炽烈高温形成鲜明对比。他步履微顿，目光深沉，仿若沉思，片刻后便转身离去，径直朝方灵阁前堂而去。
方灵阁掌管地火室之出借，日常事务清简。张炀尚未抵达，便远远望见前堂内，那位管事修士方安正立于案后，与几位修士闲谈。
“方道友。”张炀拱手一礼，唤声温和。
方安闻声抬首，一见是张炀，顿时面露笑容，快步迎上，拱手还礼道：“原来是杜道友出关了！先前韩大师还提及道友炼器技艺高妙，方某见杜道友闭关如此之久想来已然炼制出自己心仪的法宝了吧？在此方某恭喜道友！”
张炀含笑颔首，语气淡然：“炼器过程虽繁琐，所幸终有所成。”
寒暄片刻，张炀便言归正传：“此番炼器已毕，特来结算地火室费用。”
闻言，方安笑意更浓，未多言语，直接从袖中取出一只墨色储物袋，双手奉上，道：“道友借用地火室一载又三月，按规计价，应为一万五千灵石。”
“其中，杜道友曾先行垫付一万灵石，至于余下那五千……”方安眼中掠过一抹意味深长，话语微顿，继而轻笑着补充，“后来那位苏仙子，也代道友缴清了一万灵石。”
他说着，双手将墨色储物袋奉上：“这其中，便是余下的五千灵石。还请张道友查收。”
张炀闻言微怔，随即失笑，轻轻摇头，神情中带着几分无奈，又透出一丝柔和。
“没想到子言这丫头，竟这般贴心。”他心中一叹，伸手接过储物袋，神识一扫，灵石整整无误。
“有劳方道友了。”
“杜道友客气。”方安温声回礼，旋又笑道，“若日后仍需借用地火室，只管吩咐一声。”
张炀轻点其头，转身告辞，步履从容而稳健。阳光洒落在青石台阶之上，他的背影被拉得修长而静谧。
离开方灵阁后，张炀沿着街巷缓行，穿行在安灵城热闹的街道间。街头灵植吐露芬芳，偶有灵禽掠空，悠然宁和。
片刻之后，熟悉的庭院出现在眼前。别院依旧静谧如昔，灵雾淡绕，花木扶疏，颇有几分避世之意。
他步入庭中，神识轻扫，目光很快落在前方那一口石缸上。
只见石头盘膝坐于药浴之中，浑身肌肤泛起淡淡红光，血气涌动如潮，四周灵气环绕不散，显然仍在苦修锤炼体魄。小小年纪，却已能静心忍苦，不动如山。
不远处，珑儿正抱着一块玉简蹲坐在草石之间，双眉紧蹙，小嘴微张，满脸苦恼地抓耳挠腮，一副愁眉苦脸的模样，看起来颇为可怜又有几分滑稽。
而她身旁的子言，则一袭素裙，静静而坐，神情温婉柔和，语气轻缓，正耐心讲解着什么，偶尔还伸手在空中比划几下。
张炀站在廊下未动，耳力过人，片刻便已听得分明。
“你看，将神识分化于剑光之中，需以心神为引、识海为轴。不可一心两用，而要多心如一……”
子言说着说着，语气渐缓，话中断了几息，眉宇间浮现一丝犹疑，显然连自己也未能彻底参透，却仍强作镇定地解释，似是唯恐失了长姐的威仪与风范。
张炀听到此处，不由得失笑出声，眼中含着一抹无奈与调侃。
“这丫头自己都未必参悟透彻，竟还敢教别人。”他轻轻摇头，嘴角扬起一抹笑意，步履未停。
珑儿却是一脸委屈地抱怨起来：“这秘术太深奥了，就算有主人的注解，我也看不太懂嘛。子言姐姐，我看你也不是特别明白的样子……”
她鼓起脸颊，嘟囔道：“要不，我们就别学了吧？反正这东西又不是非修不可。主人那般厉害，斗法的时候也轮不到我俩出手。再说了，主人以前也说过，‘能练就练，练不成就算’。”
子言张了张口，似乎还想说什么，话却未出口。就在这时，张炀已快步走近。
感受到熟悉的气息，两女皆是一愣，猛然回首，待看清来人身影，脸上喜意难掩。
“公子！”
“主人！”
珑儿雀跃而起，扑上前去；子言则盈盈起身，眸中带着抑不住的欢欣。然而她们的笑意还未绽放开来，便见张炀脸色一沉，神情肃然，不发一言，抬手便在珑儿额头上轻敲了一记。
“呀！”珑儿一声惊呼，手忙捂住额头，抬眼望着他，一脸委屈，片刻竟不敢作声。
张炀凝望着她，语气低沉，带着几分沉痛与冷厉：
“珑儿，你姐姐当年将你托付于我，我曾允诺她——护你周全，助你修行。”
他话音一顿，眸光愈发幽深，语气也随之更为严厉：
“这些年来，我自问对你不薄，可也的确，对你太过纵容了。”
珑儿怔在原地，眼中闪过茫然，随即神情一滞，缓缓低下头，唇角轻轻抿起，泪意在眼眶打转，却倔强地不让它落下。
张炀收回手，语气不再柔和，神色更显沉凝：
“修道之途，最忌玩心不减、意志不坚。你看看石头——自随我以来，可曾有一日懈怠？药浴淬体再苦再痛，他也从不言退。你呢？”
“我将神通、秘术、法宝、丹药、灵物，一应赐下，你却依旧心浮气躁，难以静心修行，成日里东摸西学，遇挫便退。”
张炀目光沉沉，语气愈发严厉，“你可知，我赐你的这些东西，不说散修如何视若至宝，便是那些顶尖宗门、大教圣地，得之也会视为核心传承。你却如此态度——你可曾对得起我？又可曾，对得起……那早已不在人世的姐姐？”
话音如刃，字字如锤，句句击心。
珑儿缓缓抬头，唇瓣微颤，眼眶早已泛红，却强忍不语，双肩微微发抖，仿佛风中薄柳。她低声呢喃，却几不可闻：
“我……不是不想努力……”
张炀望着她，心头一紧，眼底闪过一抹痛惜，终究未曾显露出来。他语气依旧冷峻，似要将那情绪死死压住：
“修道之路，不是你想不想，只看你扛不扛得住。修行，本就是与命争、与人争、与天争。你若不争，便会被人抛下，被天道淘汰。将来若有意外，我不在你身边，你又该如何自处？”
这一席话如惊雷入耳、重锤入胸，珑儿终究再也撑不住，泪水“啪”地一滴滴砸落，却咬紧唇瓣，死死攥紧拳头，不让自己哭出声来。
子言站在一旁，眸光复杂，几次欲言又止，终究还是没有开口。她只默默伸手，轻轻扶上珑儿的肩膀，力道不重，却带着安抚的意味。
张炀望着眼前这一幕，神色微动，终是长叹一声，语气稍缓：
“修道之途，万难重重。你想想，在未遇我之前，是如何与你姐姐玲儿相依为命，一路走到今天的？”
他轻轻闭了闭眼，声音中多了几分悔意与自责：“是我太过宠你，疏于教导……是我，对不起玲儿。”
言罢，便不再多言，转身向厅中走去，背影在阳光下显得格外沉静而清冷。
院中，一时间寂然无声。
良久，石缸中传来石头的声音，虽低却沉稳，字字分明：
“珑儿姐姐……我不如你聪明，可我知道，只要自己努力，就没有什么做不到的事。”
他的话简单朴实，却仿佛点亮一盏灯，照进珑儿心底最柔软的角落。
珑儿抬起头来，望着石缸中那道瘦小却坚定的身影，泪眼朦胧间，终于泛起一点微光。
子言轻声道：“珑儿，公子所言，皆是为你好。你莫要多想，好好静下心来想一想。”
她的声音如春风拂面，温柔中带着沉静。恰在此刻，这句柔语，犹如一束微光，照亮珑儿心中那片迷雾。
言罢，子言转身快步追上张炀，神情带着几分自责，低声开口：“公子，您别生气……是子言平日里疏于管教，才让珑儿变得如此懒散。日后我定会好好督促她。”
张炀脚步一顿，嘴角微微扬起，传音回道：“我哪会真生气？不过是见她修行松懈，随口训诫几句。让她吃点教训，也好敲敲警钟。否则若总这样混日子，将来何以谈道？”
子言听得这番话，终于悄然松了一口气。
她是了解张炀的——公子素来宽和，对自己人从未真正动过怒。今日这般呵斥珑儿，已是头一回。她本担心张炀动了真怒，甚至因此对珑儿失望，所以才格外焦急。
毕竟，这些年她与珑儿一道跟随张炀，彼此早已情同姐妹。珑儿平日虽调皮，却极依赖她，视她如亲姐姐一般。
张炀言罢，抬步继续朝大厅行去，步履稳健沉静。忽又侧首沉声道：“子言，等会你先安抚好珑儿，再带她来见我。我要亲自考校你们这一年来的修行成果。”
话音落下，张炀已迈入楼阁，身影没入重重帘幔之后，留下子言一脸愁苦。