孙长清指节敲了敲榆木桌面，茶碗底在桌面上划出一道蜿蜒水痕。
\"东城外悦来客栈。\"
他蘸着茶水画出路线，\"找最大的院子，说'北风紧，故人归'。\"
水痕在榆木桌面上渐渐晕开，\"我们走后你们半个时辰动身。\"
宗云闻言点头。
这十年来，退役的北伐军旧部早已遍布金陵——码头的苦力头、赌坊的护院、甚至五城兵马司的差役，都是当年死里逃生的老兵。
在他的资助下，忠伯找来的这几个都是拿过安家银的死士，刀架脖子上都不会眨眼的狠角色。
宗云摩挲着茶碗。真正的囚笼从来不是诏狱——是祖传的\"忠\"字招牌，是可能背上叛逆罪名的抉择。
\"分头走。\"
孙长清起身时衣摆带起风，\"我们去会会那些门外的鹰犬。\"
宗云有些担心：“万一对方上报，你们也危险了。”
\"无妨。\"
孙长清自信道，\"我会给对方一个无法拒绝的条件。\"
两方又完善了一下计划，过了午时，两人才从忠勇伯府离开。
果然被例行巡查的陈三等人拦下。
孙长清突然压低声音：\"陈三对吧？借一步说话。\"
袖口微抬，北镇抚司的鎏金令牌一闪而过。
陈三瞳孔骤缩，喉结上下滚动，慌忙引着二人来到监视据点——忠勇伯府对面的二层小楼。
赵小白和其余锦衣卫守在门外，两方始终互相警惕。
阁楼内，陈三用袖子拼命擦着条凳：\"指挥使大人恕罪，小的有眼无珠......\"
他弯着腰，后颈渗出细密的汗珠。
皇城里的锦衣卫分三六九等，像他这样的小旗，连远远望一眼指挥使的资格都没有。
上次东厂提督黄公公来忠勇伯府时，他的顶头上司百户都只配在街角站岗。
孙长清摆手：\"我不是以指挥使身份来的。\"
见陈三一脸困惑，又压低声音道：\"忠勇伯长期以来勾结旧部，上次还折了黄督工的面子。这次...\"
他朝紫禁城方向虚拱了拱手，\"是给陛下分忧。\"
陈三的腰弯得更低了，像根被压垮的芦苇：\"小的明白。\"
孙长清的指尖在桌面上轻轻叩击，声音沉闷而缓慢，像是算准了每一拍的间隔。
\"你的履历，我看过了。\"
他从怀中取出指挥使令牌。
令牌被缓缓推过桌面，最终停在陈三面前，发出一声轻响。
\"十年如一日，守在这破地方，委屈你了。\"
孙长清的声音平淡，却带着不容置疑的意味，\"半月后，持此令去北镇抚司，领百户缺。\"
陈三的双手微微发抖，指腹摩挲过令牌上精细的云纹，北镇抚司的印记清晰可辨。
沉甸甸的分量压在手心，让他心跳陡然加快。
他猛地跪地，额头重重磕在木地板上：\"属下谢大人栽培！\"
孙长清垂眸看他，声音忽然冷了下来：\"记着，从今日起，忠勇伯府无论发生什么，你们都看不见，也不许任何人拜访。\"
他顿了顿，语气里带着警告：\"若走漏半点风声……\"
\"大人放心！\"
陈三立刻接话，声音绷紧，\"属下保证，绝不会让任何人打扰。\"
\"嗯。\"孙长清微微颔首，\"
此事非同小可，否则也轮不到本指挥亲自走这一趟。
\"他意味深长地看了陈三一眼，\"知道太多，对你没好处。\"
\"若有人问起，你就拿令牌给对方看，就说是本指挥的钧令。\"
陈三将令牌贴身藏好，胸膛不自觉地挺直，声音坚定：\"属下明白！这半个月，忠勇伯府风平浪静，什么事都不会发生。\"
孙长清满意地勾起嘴角，转身时衣摆带起一阵微风。
陈三保持着鞠躬的姿势，直到听见房门关上的声响，才敢直起身来。
他摸着怀中的令牌，眼中闪烁着野心的光芒。
孙长清带着赵小白牵着马离开了，马蹄声渐渐远去。
刘二狗立刻凑上来，压低声音：\"头儿，那位爷是......\"
\"闭嘴！不该问的别问。\"
陈三厉声喝止，右手下意识按住怀中硬物。
老油子锦衣卫投来探询的目光，陈三不动声色地抬了抬下巴，目光往上一挑。
老油子顿时会意，浑浊的眼闪过精光——上面来人了，而且是很上面的人。
他暗自盘算着，这下儿子总算不用接自己这个苦差事了。
\"传我令！\"陈三突然挺直腰背，声音洪亮，
\"即刻起严密封锁忠勇伯府，就是边军大将亲至，也给我拦在门外！\"
他下意识摸了摸怀中的令牌，冰凉的鎏金纹路在指腹下清晰可辨，心跳不由得加快。
——忠勇伯这事，朝廷不便明着动手，那就只能借刀杀人，甚至......故意纵其逃走后\"意外身亡\"。
具体如何，他不知道，也不敢深想。
但嘴角却不受控制地扬起。十年寒窑苦守，组织终究还是看到了他的付出。
翻身的机会，终于来了！
只要这趟差事办妥，别说百户，就是千户见了他，也得客客气气地拱手称一声\"陈大人\"。
孙长清递给陈三的每一句话都像精心调制的毒药——九分真一分无法证明之假，语言偏偏在最关键处留白，让对方自己去说服自己。
路上，赵小白低声问：\"你确定他不会上报？\"
孙长清淡淡道：\"人只会相信自己愿意相信的事。\"
那块令牌就像钓钩上的香饵，而贪婪，会让鱼儿自己咬住钩尖。
泼天的富贵摆在眼前，谁还顾得上代价？
就像赌徒，看见骰子就忘了高利贷的刀。
夕阳西沉，孙长清与赵小白踩着最后一缕霞光赶回客栈。
推开吱呀作响的木门，只见常烈蹲在槐树下，正用匕首削着生肉条喂那只海东青。这扁毛畜生翼展近五尺，琥珀色的眼珠在暮色中泛着冷光，每一片羽毛都泛着金属般的光泽。
\"其他人呢？\"孙长清疑惑道。
常烈头也不抬，又抛了块肉：\"小步带着李骁、玄霸进城了。\"
\"白衣跟着。\"
话音未落，孙长清已转身冲出客栈，赵小白急忙跟上。
金陵城墙下，包铁城门正在缓缓闭合。
碗口粗的铁链绞动时，锈屑簌簌落下。
持矛的官军像驱赶牲口般喝骂着：\"戒严！闲杂人等速退！\"
赵小白揪住个踉跄的货郎，那人竹筐里的山货撒了一地。\"城里出什么事了？\"
货郎面如土色：\"不清楚，听里面出来的人说好像死了大人物！\"
孙长清眯眼望着城头，原本稀疏的火把正以肉眼可见的速度增加，将垛口照得如同白昼。
神情变得凝重。