兖州府外，东狄中军大营。
夜色深沉如墨，帅帐之内烛火摇曳不定，映照出多耳衮阴鸷的面容。
帐外，又一声惨叫骤然止息——第三个报信的信使被拖出处决。
帐内众将皆缄口不言，噤若寒蝉。
多耳衮目光缓缓扫视众人，声音冰冷：“凡妖言惑众、乱我军心者，杀无赦！”
众将纷纷低头应诺，然而眼神中的闪烁却泄露了他们内心的惊惶。
多耳衮心中自是清楚，自第二个信使前来，他便已确定代山战死、正红旗全军覆没的消息确凿无疑。
但他不得不如此行事——一旦军心涣散，莫说继续围攻兖州府，便是全身而退亦成奢望。
“都退下吧。”多耳衮摆了摆手。
待众将退出，内弘文院大学士刚林递去一个眼色，多耳衮微微颔首示意。
刚林呵退亲兵：“都出去，于十步之外守着！”
亲兵迟疑地望向多耳衮，见他默许，这才退出帐外。
刚林“扑通”一声跪地，压低声音道：“贝勒爷，大军如今危在旦夕！请贝勒爷当机立断，方能力挽狂澜。”
多耳衮伸手扶起他，叹道：“你我相交多年，情谊深厚，有话便直说无妨。”
刚林深吸一口气，语速极快地说道：“贝勒爷，如今撤军势在必行，然撤军之前须迅速收缴汉军、草原四旗的兵权。
代山贝勒全军覆没，汉人和草原人必会心生异志——不是投降便是北逃。
当下最为紧要之事有三：
其一，以帅为质，夺取其兵权，交由尼堪、谭泰、锡翰、鳌拜四将代理掌管；
其二，重赏金银以安定军心，严禁私下传播代山贝勒战败的消息，违反者立即斩首；
其三，命吴思贵焚毁莱州府，率部从威海卫乘船退守登州卫，朔托部逐步解除青州之围，集结于济南府。”
刚林凑近一步，声音几近不可听闻：“最为关键之处在于大名府！
必须立刻令多夺贝勒火速北上加以控制，若燕将不从，格杀勿论！
那是我等退回辽东的命脉所在——登州卫海船运力有限，十万大军根本无法撤走！”
多耳衮目光一凛，他已然全然明了刚林的谋划：登州海路不过是最后退路，真正的生机实则在于大名府运河。
一旦燕山军迅速南下截断大名府的退路，他们便将陷入绝境。
帅帐之内，烛火将两人的影子拉得极长。
多耳衮的手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。
他凝视着刚林，眼中闪烁着挣扎之光。
“非得如此不可吗？”
多耳衮声音低沉，“你我皆清楚，动汉军旗和蒙古旗的兵权意味着什么。”
刚林面色凝重，缓缓点头道：“贝勒爷，这是陛下亲自划定的红线。汉军八旗的都统任免之权掌控在陛下手中，蒙古旗更是世袭罔替，动他们的兵权……”
“便是在挑战八哥的底线。”
多耳衮接过话头，声音里带着一丝苦涩。
汉军八旗的都统，个个皆是黄台吉钦点的亲信。
他们仅有临阵指挥之权，任命权始终紧握在黄台吉手中，旁人连想都不可想。
至于草原八旗那些世袭罔替的旗主，与其说是臣子，不如说是盟友。
动他们的兵权，无异于撕毁盟约，后果极为严重。
他忆起阿敏的下场——那位曾试图在高丽私自扩充军力的贝勒，最终落得个削爵圈禁的结局。
刚林苦笑道：“但贝勒爷，如今我等已别无选择。
东狄本族兵力有限，这才有了汉军旗、草原旗的建制。
如今代山全军覆没的消息一旦传开……”
他未再继续言说，然而多耳衮已然领会其意图。
这支由多民族组建而成的联军，于顺境之时尚能够齐心协力，一旦陷入绝境，各部必然心怀异志。
尤其是蒙古两白旗，素来以骑兵的机动性闻名，亦必定会是最先脱离战场的一支部队。
“可倘若我们强行接管兵权，即便能够安全撤回，八哥会作何评判？”
多耳衮眉头紧蹙，“‘多耳衮擅权自重，意图不轨’？倘若这等罪名加诸于身……”
刚林深吸一口气，说道：“所以此事必须秘密施行。
以‘统一指挥’之名，让尼堪、谭泰等心腹将领‘协助’汉军旗指挥。
至于蒙古旗……则以多分战利品的方式尽量收买他们。”
多耳衮站起身来，在营帐内来回踱步。
他闭目沉思，脑海中浮现出黄台吉那张威严且圆润的面容——当年黄台吉即位之后，以“整顿旗务”之名，硬生生地将父汗留给他们的两黄旗置换为如今的两白旗。
那时的他与多铎，不过是十几岁的少年，却已然体会到了权力更迭的残酷。
“呵……”他嘴角泛起一丝冷笑，指节因用力而捏得发白。
“贝勒爷……”刚林跪在一旁，静静地等候最后的决断。
多耳衮猛地睁开双眼，眸中闪过一丝狠厉之色，说道：“就依此行事吧。”
他压低声音，“但切记——无论汉军旗还是蒙古旗的人，一个都不许杀！
护卫也要生擒。至于钱财美女都给他们……”
他从腰间解下自己的令牌递过去，“所需多少，尽去我私库支取。”
毕竟多耳衮目标是彻底统一控制兵权指挥，不是想真造反，手段必须尽可能怀柔，留余地。
刚林接过令牌，重重地磕了一个响头，额头抵在冰冷的毡毯之上。
多耳衮望着这位跟随自己多年的谋士，突然说道：“你儿子……今年该十六岁了吧？”
刚林身子一颤。
“来我正白旗，担任我的亲兵统领吧。”多耳衮轻声说道。
刚林猛地抬起头来，浑浊的泪水划过沟壑纵横的脸庞——亲兵统领必须是正白旗人，此言分明是要为他家抬旗！更是超乎常规的提拔。
他哽咽着再次叩首，说道：“奴才……谢主子恩典！”
多耳衮别过脸去。
他心中明白：刚林这是在用自己的性命保全他保全大军。
汉八旗和蒙古旗的兵权乃是黄台吉的绝对逆鳞红线，即便以战局为由，也难以逃脱追责，他不会也不能开这个口子。
而刚林主动请缨，便是要充当那道“体面”——若被追究起来，他便是现成的替罪羊。
“来人！”
亲兵应声而入。
多耳衮解下腰间镶金嵌玉的宝刀，又褪下拇指上的翡翠扳指，说道：“给刚林先生送去。”
当帐帘落下，多耳衮独自伫立在军事舆图之前，手指无意识地摩挲着空荡荡的拇指。
这把刀是父亲努尔哈赤所赐，扳指是科尔沁部进贡的珍宝——他将自己最为贵重的两样信物都赠予了刚林。
“得……想个办法保全他一条性命。”
哪怕是贬为奴隶，总有办法进行周旋。
只要人活着，便有转圜的余地。
多耳衮凝视着地图上蜿蜒的运河线，眼神逐渐坚定起来。有些债，必须偿还；
有些人，绝不能舍弃。